甘草属豆科甘草属，本属有30种，中国有6称，其中有一种即甘草是最为著名的药用植物，其他尚有2～3种也入药。甘草为多年生草本，地下根和根茎粗壮，外皮红棕色，茎直立，有腺体。羽状复叶，小叶7～17个，卵形，长2～5cm，两面生有短毛和腺体。总状花序腋生，花多而密，花萼外有毛状腺体，花蓝紫色。果实线形，弯曲，外密生毛状腺体。种子肾形，此种分布广。自东北达华北和西北。国外蒙古、前苏联、阿富汗。喜欢生在干旱草原以及河边沙质松软的地方。在北京八达岭外也能找到。它的根和根茎入药，中医常用它作止咳、解毒药，它又有调和诸药的作用。
为什么叫甘草？因它的根和根茎有甜味，在采集到新鲜的甘草时，你如果将其根剥皮入口嚼之，立刻能感到甜味。甘草初见于《神农本草经》。《中国药用植物志》称其为甜草。甘草能解毒，这是在数百种传统中药中闻名的。传说从前有一个开药店的老掌柜，忽然得了病，面色苍白，四肢无力，饮食不佳，他的几个儿子都是行医的，开了好多药方就是治不好。忽然一天，有个年轻人也是学医的，见这掌柜病得不轻，就为他开方，仅仅三付药，吃下之后，不到两天，病情大大好转，三天后竟然完全好了。掌柜的十分感谢，问他开的什么药，这年轻人说，仅是甘草一味。掌柜的问他甘草怎么这么灵呢？年轻人说，我看你经营中药大半辈子了，经常尝药闻药味，久之必然中了毒，因为其他中药品种多少有点毒性，你中了毒，用甘草就可解毒，果然如此。所以甘草为败毒之药就出了名。甘草不仅解药毒，也解食物中毒。唐朝时，有名医甄权在《药性本草》中记述：甘草能“治七十二种乳石毒，解一千二百般草木毒。”到宋朝，甘草已广被用于解食物中毒。《图经本草》记述，当时湖广地带人们外山时，必随身携带甘草数寸，以备不适之需。凡就餐，必先试服少量饮食，再取甘草嚼汁，若经此而不吐者，则证明食物无毒，可放胆食之。甘草这么神奇，在人们心目中身价也就高了，因此当时有人把甘草称之为“三百两银药”“三百头牛药”。现代医家药家研究，证实甘草含有甘草甜素等许多成分，对苯、砷、河豚毒、蛇毒、破伤风毒素、水合氯醛以及乌头、附子、白喉毒素等都有解毒作用。甘草还是保肝的良药。至于甘草有祛痰止咳的功效，则几乎是人人皆知。中医对甘草是视为一宝药的。有人统计过，有一家医院的药房一天接受1230张处方中，含有甘草的处方竟达961张，占78％。甘草这种药还有许多其他功能，是值得进一步深入研究的药。据说日本医学家在实验中发现，甘草对艾滋病病毒的抑制作用强，抑制率高达98％，且有增强免疫的功能。
当前对甘草的利用，有一个值得重视的问题是我国野生甘草资源主要在西北地区，但多年来管理不善，过分的采挖使甘草资源受到较严重的损失，应当合理开发，既利用又培育，才能保证其药源不致枯竭。此外应大力人工种植培养。