树木中确实有些种类引人入胜，比如说椿树（一般人称呼）就有香椿和臭椿的区分。植物学家仔细研究了这两种椿树，发现二者既相像却又大不相同。便将二者分入不同的科，香椿属楝科，臭椿属苦木科。香椿就是民间习知的，因为它的嫩芽叶有一股悦人的香味，可以作蔬食。用它切碎炒鸡蛋就是一道好菜，像北京春天嫩香椿芽叶在市场上卖得很贵。南方各地也如此。
香椿树为落叶乔木。偶数羽状复叶，小叶片全缘，披针状矩圆形，花序圆锥状，花小，白色。雄蕊5个，果实是一种木质蒴果。
臭椿也为落叶乔木，叶为奇数羽状复叶，偶也见杂生有偶数羽状复叶，是一种变异。把叶子揉破闻一闻，立即有一种刺鼻臭味，多数人不喜欢闻。这一点与香椿大异。小叶卵状披针形，常常是每片小叶近基部有1对或2对，或一侧1个另一侧2个粗大而不深的锯齿，这一特点相当稳定，而且在锯齿的背面可见一小圆点，即为腺点。会识的人常以此区别臭椿与香椿。花则是绿白色的，很小，组成圆锥花序。由于是杂性花，有的植株开雄花，雄蕊有10个。花后不见果实。有的植株开雌花或两性花，因而花后结果实，果实与香椿大异，是一种翅果，呈矩圆状椭圆形。
北方老百姓爱在自家院子里种植1～2株香椿，以图年年有椿芽作菜。他们识别香椿和臭椿即使在冬天无花无叶时也能看得准，因为香椿树的树皮总是有纵的裂口，树皮可以条形的剥下来。而臭椿的树皮平滑，即使有点裂也是浅裂纹，不能剥下来。这一区别也相当准，尤其是在较老的树干上更为突出。另外，香椿总是人工栽的，难看到野生的，而臭椿却栽的不少，野的也多。臭椿分布全国各省。臭椿叶也有用，可用以养椿蚕。果实还入药，有止痢之效。
北京为中国文化古都之一，香椿不少，臭椿尤多。关于二种椿树上述树皮上的不同，民间有个有趣的传说。很久以前，有个皇帝春天出行来到长城脚下山野，时届中午，准备用饭，皇帝到了民间让山民准备好吃的，山民没什么好菜，就用香椿芽作菜招待皇帝，皇帝吃了连连称赞此菜好香，他在皇宫里吃尽了山珍海味，却从未尝过这么好的美味。就问山民此菜哪来的？山民答道：“是一种香椿树上的嫩芽叶。春天采了吃鲜的，晒干后四季都可吃。”皇帝大喜，便封香椿树为“树木之王”。接着皇帝又问山民此香椿树是什么样子？山民把香椿的树叶形状告诉了皇帝。皇帝在回宫的路上，看见山沟里有很多香椿树，便吩咐随从采了好多带回宫中。
当皇帝命手下将带回的香椿做菜吃时，连叫不好，怎么这香椿吃起来发臭，一点不像在山民家吃的那么香。就命人仍到长城下找个山民来问一问。山民抓起皇帝采的香椿一看，便大笑起来说：“你采的是臭椿，不是香椿。”当臭椿听到此说之后就找皇帝问道：“陛下曾封谁为树木之王？”皇帝答道。“那叶子可吃又香的香椿为树木之王。”臭椿便说：“那你怎么采我的叶子去做菜呢？”皇帝一时无言以对，只好说：“好了，好了，不管香椿、臭椿，只要是椿树就是树木之王！”臭椿听了大喜而香椿却气愤极了：天下有这么不分香臭的笨皇帝。香椿气得胀破了肚皮，因此每当香椿长到有饭碗粗以上的主干以后，树皮就要裂口，人们认为这是香椿生气裂的。
中国的植物传说总是说明该植物在群众中自古已十分熟悉，而且群众十分喜爱这种植物。群众的喜爱又因此植物用处大的缘故。因此尽管传说不可靠，还是能引起人们的兴趣的。