大黄属蓼科大黄属，是以原植物掌叶大黄、唐古特大黄等数种植物的根茎入药而名的。掌叶大黄系多年生草本。根茎粗厚，基生叶3～7，掌状深裂，裂片多全缘。下面叶脉及叶缘有白毛，茎生叶小。圆锥花序大形，分枝开展弯曲，花小而多，幼时紫红色，花被6片，2轮，雄蕊9，子房三角形，瘦果三角形，有翅。长达1cm，宽达8mm，棕色，分布在四川、甘肃、青海和西藏。唐古特大黄分布同上种，形态稍异，其叶片3～7掌状深裂，裂片狭长，常为羽状浅裂。
大黄入药，其著名效用是泻下之力强。泻热毒、破积滞，行瘀血。治实热便秘、食积痞满等症。通俗点说是能荡涤胃肠积滞，驱散实热内结，好比有斩关夺门，戡定内祸的能力，因此自古被称为中药里的“将军”。自古应用颇多。早已有：“茶叶、大黄，外夷若不得此，即无以为命。”清代皇宫用大黄治病很多。光绪三十四年三月，慈禧太后患肝胃积热，眼目不爽，是用酒制大黄治疗的。清朝皇帝多用大黄泡茶喝用以防病治病。元太祖铁木真进军灵武（在今甘肃省内），打了胜仗，许多将军争抢金银财宝，只有他的一个大臣对此无动于衷，而喜欢那里的两堆大黄，不久军队得了瘟病，金银财宝救不了命，还是这位大臣将大黄分给士兵们服用，才挽救了万人性命。
现代医药家对大黄的研究认为其含有的成分主要是蒽醌类化合物，包括大黄酚，大黄酸、芦荟大黄素、大黄素等。主要起泻下作用的成分为结合性大黄酸蒽酮一番泻甙A、B、C，其中番泻甙A又为主要成分。其泻下机制是通过抑制钠、钾离子从肠腔转运到细胞，使水分滞留在胸腔从而促使排便通畅。大黄还对多种使人致病的细菌有抑制作用。
大黄还是一种食用植物。它含糖、淀粉、蛋白质，多种氨基酸和维生素。此外还含多种人体必需的金属元素，如钾、钙、锰、铁、铜等等。国外有用大黄作饮料或与其他食物配合制成大黄糖、大黄饼等食品。比利时用大黄冲剂加咖啡用以减肥。可见大黄是一种仍值得进一步研究的植物。