北国红豆是指一种杜鹃花科植物的果实而言，植物名越橘，又名红豆或牙疙瘩。这是一种常绿灌木，地下茎长匍匐，地上茎仅高约10cm。叶革质，椭圆形，长1～2cm，宽8～10mm，顶端微缺，基部楔形。花数朵组成总状花序，花两性，花小形，花冠钟状，白色或水红色。浆果圆球形，直径约7mm，熟时鲜红色。此种果因鲜红美丽，小巧玲珑，人们把它比作南方的红豆。越橘的果可以生食，也可以造果酒。其味酸甜，据说酿酒时出酒率达90％。根据化学分析，新鲜果实中含糖约8.57％，另外还有类胡萝卜素、番茄红素、玉蜀黍黄素、胡萝卜素等许多成分。它的开花期在6～7月，果熟期在8月。
越橘分布于东北地区的吉林和黑龙江省；此外还有内蒙古东部和新疆。喜欢生在针叶林和针阔叶混交林下，在高山苔原上也有。在长白山海拔1000m以上的林下多成群落，结果成熟时，绿叶丛中衬托出一点点鲜红色的果实，煞是好看。
南国红豆比北国红豆更有名。主要由于唐代诗人王维的《相思》诗云：“红豆生南国，春来发几枝，愿君多采撷，此物最相思。”此诗传诵至今，牵动了多少人尤其年轻人的心。因为豆粒小而鲜红美丽，似代表了一种赤诚的心。年轻人以红豆作为定情之物，或以红豆寄赠，代表思念的心情。甚至由此而引发出美丽的传说故事。传说古代一对年轻夫妻，丈夫被拉去边寨服役，妻子当了佣人。后来丈夫死了，妻子悲痛，思念丈夫而亡。后来在他们的坟上各长出一树，结出了美丽的红豆，于是人们认为这树的红色种子是夫妻二人的血泪染成的。就叫这树为红豆树，豆则叫红豆。当然这并不可信，但可以反映红豆之被人们作为爱情信物，是深入人心的。
红豆一般认为是豆科红豆属中红豆树的种子，这是一种落叶乔木。高可达20～30m，胸径可达1m。羽状复叶，小叶5～9个，长卵形或矩圆倒卵形，长达12cm，宽达5cm。圆锥花序顶生或腋生，花白色或淡红色，荚果木质，有种子1～2粒，红色有光亮，近圆形，长1.3～2mm。此种分布广，广东、广西、四川、陕西、湖北、江苏、浙江、安徽等省均有。有些是人工栽培的。今人考察发现尚存有古树。如安徽泾县茂林有2株红豆树，传说是乾隆皇帝御赐泾县茂林人吴芳培（为进士）的2粒红豆种子长成的树。如果可靠，则可想见当时红豆已入皇宫作为玩赏物了。此2树今仅存1棵，极为珍贵，有200多岁了。此外，在江苏江阴、浙江龙泉也有200岁的红豆树。四川夹江县凤梧乡还有千片红豆树林，最老的传说植于明朝，已有300多岁了。广州黄埔波罗庙附近的浴日亭也有2株红豆树，年岁也达到300岁。当红豆落地时节（秋天）吸引不少游人去拾红豆。十分有趣的是红豆树的木材极坚实，国内外闻名的浙江龙泉宝剑的剑柄和剑鞘，就是用红豆树的心材加工而成的。
应当注意的是红豆好看，但切勿入口，因为有毒，而且毒性大，含多种生物碱。
种子红色，小巧玲珑的红豆，引起人们对除上述红豆树以外的其他植物有红豆者的猜想，如豆科中还有海红豆，此种属海红豆属，为小乔木。2回羽状复叶，总状花序，花小，白色或淡黄色，有香气。果长而弯曲，种子红色，有光泽，宽卵形。有毒，勿入口。此种分布局限于广东、广西、云南。另一种叫相思子，也属豆科，许多人认为或许王维诗中的红豆即指此种的豆，但这是没法考证的，因为它是一种缠绕小藤本、枝细弱，羽状复叶，小叶16～30个。总状花序，花小，花冠淡紫色。种子椭圆形，种子上部约2／3的面积为红色，下部1／3面积为黑色，似不如全红色的红豆美，而且分布局限于广东、广西、云南和台湾。
说起红豆，还提醒读者注意的是通常还有一种叫红豆或红小豆、赤豆的，与上述红豆风马牛不相及。后者虽也是豆科植物，但为一年生直立草本。羽状3小叶，花黄色，荚果圆柱形，种子6～10粒，矩圆形，赤红色，人工栽培，种子供食用，北京的红豆粥或豆沙包的馅即用之，为著名食品。