玉兰属木兰科的木兰属，此属有90种，我国有30种。其中最有名的是玉兰，其所以有名是其花白净，花形可爱。玉兰又叫白玉兰，是早春观赏花木，落叶性。早春先花后叶。花朵大而单生于枝顶。纯白而有香味，盛开时满树洁白。果熟时，种子开裂。深得人们的喜爱。特别是玉兰春天开，它一开放就告知人们天气不再有冰冻了，好像是活的季节表一样。
白玉兰栽培的历史很悠久，《大理府志》记述：“五代时，南湖建烟雨楼，楼前玉兰花洁莹清丽，与翠柏相掩映，挺出楼外，亦是奇观。”北京颐和园乐寿堂前有白玉兰一株，传为清乾隆时代的遗物，在当时那里栽的玉兰非此一株，1860年，英法联军占领北京，清漪园被毁，这株玉兰可谓虎口余生，年龄至少300岁了，至今树体高耸，枝繁叶茂，每年春天，似玉杯的花缀满枝头，成为春天游人赏景点之一。除此以外北京海淀区大觉寺也有一株清乾隆间植的玉兰，今天各公园几乎都有玉兰。
玉兰的花瓣，习俗也称为“玉兰片”，肥厚鲜嫩可食。吃法是选新鲜花瓣片洗净，在用面粉、白糖和水调成的面糊中浸过，使之面上带一层面糊，然后用油煎，则成“玉兰片”，吃之香脆可口。
和玉兰近缘的另一种为紫玉兰，又叫木兰，又叫辛夷，又叫木笔花。一般为灌木状，也可成乔木。其花色为紫色，花尚未开时似饱蘸紫红色颜料的毛笔，枝枝光直挺秀，宛如笔林，因又名木笔花。《休笔花》中云：“谁信花中原有笔，毫端方欲吐春霞。”其香气人谓兼有莲、兰之香，足见人们体会之深。唐代诗人白居易诗云：“腻如玉脂涂朱粉，光似金刀剪紫霞，从此时时春梦里，应添一树女郎花。”因此紫玉兰又名“女郎花”。也可见紫玉兰在唐朝时已经人工栽培，今河南大别山，桐柏山区还有野生紫玉兰。
北京颐和园乐寿堂前有紫玉兰一株，亦为老树，和那株白玉兰一样，也是清乾隆时代的遗物。是劫后余生者。
和白玉兰近的另一种玉兰叫荷花玉兰，也叫洋玉兰或广玉兰。这个种来自美洲，其特点是常绿的乔木，叶厚革质，上面有光泽，下面有锈色黄毛。花生枝顶，与叶同放。花大，白色，其形态结构与白玉兰花类似，花被片9片，雄蕊多数，雌蕊多数，花托柱状。果为聚合荚果，熟时开裂，露出鲜红色种子，那红色是假种皮之色，甚美丽。此种在中国南方各大城市多植为街道树，也有植于庭园者。在北方不能露地越冬，有盆景。
山玉兰又是另种，常绿乔木，叶厚革质，椭圆形，长达32cm，宽达20cm。下面有白粉和疏毛。花大，直径达20cm。有芳香，花被片9片，乳白色，肥厚。聚合果圆柱形。此种分布四川、贵州和云南。昆明西山有的寺庙里有栽培。盛开时蔚为壮观。
天女花为一特殊种，为小乔木，分布在北方，辽宁、河北都分布在东部，如河北省青龙县老岭山中即有野生，向南达安徽黄山。黄山梦笔生花一带的山谷中很多。花白色，有香气。