5.苦果
现有的生命形式及现在的处境，是我们过去生中造业所招感的结果，因为我们所造的业不论是善是恶，都是有漏的，相应招感的果报就有缺陷和痛苦了。所以在佛经中讲我们有情的生命有八苦交煎，即生苦、老苦、病苦、死苦、爱别离苦、求不得苦、怨憎会苦、五阴炽盛苦。这些苦有来自于心理，如五荫炽盛中的种种烦恼；有来自于身体，如生老病死；有来自社会关系，如爱别离苦，求不得苦等；有来自物理世界，如五荫炽盛中的地、水、火、风某种增盛，引起大水大火地震等灾难。因此，作为生命它是充满着各种痛苦的。
众生的各种痛苦都有它的前因后果。比如有人短命或者身体多病，那是因为你过去杀生或者虐待动物。你杀生，让那些动物短命而死，不得终其天年，那么你自然要受短命的果报；你虐待动物，让那些动物痛苦地活着，相应的你也要得到病痛地惩罚。有人贫困潦倒，任何好的机遇他都碰不上，同样是做生意，虽然他的智力并不比别人差，但总是不能赚钱，那是因为过去悭贪、吝啬的结果。一个人的富贵与否取于他的福报，而福报又是来源于布施，有一分耕耘才有一分收获，倘若你悭贪吝啬，不肯布施，那将来只能贫穷了。
有人长得丑陋，生就一副对不起观众的相貌，那是因为嗔恨心太重的结果。世界上最难看的表情，是一个人在愤怒的时候那一张扭曲的脸。一位即使长得再漂亮的小姐，若充满嗔恨时都是可怕的，因此，经常起嗔心的人，会导致丑陋的结果。相反的你想拥有庄严的相貌，就应该有忍辱的修养、祥和的心境，保持微笑，方能得到相貌庄严的果报。
有人家庭不和谐，夫妻之间吵架不停，那是因为在过去曾种下两舌的因。两舌是挑拨离间，破坏他人的友好关系，你不想让别人和谐相处，那你也得不到和谐的环境。另外邪淫的人是破坏别人的家庭和谐，将来也能招感家庭不和谐的结果。有人地位卑下，大家都瞧不起他，那是因为我慢太重的结果。一个拥有我慢的人，他总是自高自大，谁都不放在眼里，总觉得自己是天下最了不起的，别人都不怎么样，相应的他就要得到地位卑下的后果。
心不知足是因为贪心；讲话没有人接受是因为过去花言巧语；经常与人争论斗讼是因为恶口；疯狂而丧失生命是因过去爱好打猎；骨肉分离是因为网捕鸟兽；所求缺乏不能如意是因为过去无端浪费财物；遭到天灾之变是因为悖逆父母；常被别人鞭挞是因为过去虐待子女。因果现象千差万别，举不胜举，世间任何现象都有因果，明白了因果，基于对自己未来生命的负责，我们应慎重行事。
三、人生的理想境界——涅槃
佛教认为，错误的人生道路是顺着十二因缘的流传，出生入死，迷误不觉。那么正确的人生道路就应该反其道而行之。从断灭无明和爱、取上下功夫，因为它们是导致生死流转之苦的根本原因。没有了无明也就没有了一切烦恼和业力，一切痛苦也就从此归于寂灭。他们认为不懂得佛法的人，只是看到果报，终日惶惶，恐惧痛苦和灾难的来临。佛教却使人看到致苦的原因，时时检查自己的思想和言行是否有致苦的自私和贪欲。这就像一个人突然头疼得厉害，庸医只看到头疼这种现象，让他服止痛药来解疼，这不可能从根本上解决问题，反而有可能潜伏更大的危险。良医却关心引起头疼的原因，找出病根对症下药，这才能真正解决问题。因此，佛教认为，众生畏果，菩萨畏因，畏因还是畏果，乃是觉悟不觉悟的分界线。只有认识到无明是一切痛苦的根源，摆脱它的繮缚，不再被一切世俗尘境所迷惑，使心灵得到彻底解脱，这样才能从人生痛苦之中，从生死轮回流转之中永远地解脱出来。这种人生的最高理想境界就叫做“涅槃”。
“涅槃”是梵语音译，在中国有时也译为“泥曰”、“泥洹”。其意译，鸠摩罗什译为灭或灭度，是指灭苦，灭烦恼，灭生死因果，得到大解脱。唐代玄奘则译为圆寂。意思是智慧福德圆满成就，永恒寂静的最安乐的境界。在中国，玄奘以前大多用灭或灭度。玄奖以后多用圆寂。“涅槃”作为佛教的人生理想，其内容也随着时代的变迁、学派的传承、在不断地演变，不断地充实，从而有多种解释。最初有“有余涅槃”和“无余涅槃”的区别。有余涅槃是指断除贪欲，断绝烦恼，即已灭除了生死流转的因，但作为前世惑业造成的果报身即肉体还在，仍然活在世间，而且也还有思虑活动。这种涅槃虽然是不彻底的，自然人生现象还存在，但已起了质的变化。表面上看他还和常人一样热爱生活，兢兢业业。但他不同于常人之处，在于能远离一切颠倒妄想，如莲花出污泥而不染，心灵已经得到解脱，自由自在，超脱凡尘，这样的人思想必然像明镜一样，光明磊落，襟怀坦白，没有丝毫个人的私心杂念，遇事便无所挂碍，不再为一切功名利禄所束缚，获得从来没有的宁静与安详。他的风貌是和而不流，内心是纯净超然，难行能行，难忍能忍，心里能装下整个世界。无余涅槃是相对有余涅槃来说的，是比有余涅槃更高一层的境界。在这种境界中，不仅灭除了生死的因，也灭尽了生死的果。即不仅原来的肉体不存在了，而且思虑也没有了，灰身（指死后焚骨扬灰，佛教徒死后火葬的习俗即源于此）、灭智，生死的因果都尽，不再受生，是最高理想的境界。一般认为，释迦牟尼在菩提树下悟道时便已经证得涅槃而成佛，不过，当时他的肉体还是过去惑业之果的利余，所以这时是为“有余涅槃”。直到八十多岁逝世才是进入“无余涅槃”。后来，习惯上也把佛教徒逝世称为“涅槃”或“圆寂”。这两种涅槃有区别也有联系，无余涅槃是有余涅槃的继续和发展。
小乘佛教以“无余涅槃”为人生追求的最高理想境界，把“虚无寂灭”认作涅槃的主要内容。认为人生既然是一种苦难，那么为了解除人生的痛苦，就应当尽早结束人的生命，死后焚骨扬灰，不留痕迹。人体消灭了，痛苦也就结束了，如同釜底抽薪，薪火熄灭了，也就完事了一样。至于人们修道成阿罗汉，死后进入涅槃境界的情况如何？小乘佛教认为，这是不必关心的问题。他们教人厌弃身世，只专心在死字上做功夫，希望死后解脱轮回之苦。永远无为和安乐。否定人生的一切作为，最后必然归结到对宗教活动本身的否定。如《四分律》中记载着这样一段故事，释迦牟尼在婆术园教弟子们修不净观（一种让人厌恶生活的说教），众弟于修习既久，极端厌恶生活，难受得像毒蛇缠在头颈上。其中有一弟子请求一个叫鹿杖梵志的婆罗门教憎人把自己杀死，并答允以自己的衣钵相赠。鹿杖梵志便举刀杀死了他。有人称赞鹿杖梵志说：“很好很好，你占大便宜了，即超度了沙门，又得到他们的财产。”于是鹿杖梵志接连杀死了六十个请求杀身的佛门弟子。半个月后，佛升座为众人讲法，不见了许多听众，问阿难后，才知道修不净观发生的流弊。任何宗教活动总是需要有人去实践去传播的。这种彻底否定人生意义的涅槃理论，显然和佛教的存在与发展存在着矛盾。于是，后来的大乘佛教就修改了这种涅槃理论，提出了新的主张。
大乘佛教中观学派创始人龙树认为，涅槃和世间的本质是一致的、无差别的。“涅槃与世间，无有少分别，世间与涅槃，亦无少分别。涅槃之实际，及与世间际，如是二际者，无毫厘差别。”（中论·观涅槃品）因此，厌恶和离弃世间去追求别的什么涅槃，本身就堕入了无知，这样就永远不能真正达到涅槃境界。众生所追求的目标应该是正确认识一切事物的“实相”（本来面目），并用来净化自己的思想和行为，净化周围的环境，净化整个世界。世间一切现象是毕竟空，以空为实相，涅槃本性也是毕竟空，两者都是空。由此可说世间事物的实相就是涅槃的内容。人们如果没有真正的智慧，就会对事物产生颠倒分别，而招致人生的无穷痛苦。相反，如果真正能够体会到一切事物本来和人们的主观执着无关，没有一般人认识所构画的那样的实体，即体会到“空”，还事物以本来的寂静面目，也就达到了真正的涅槃境界。这种涅槃称为“实相涅槃”。“实相涅槃”的提出，把世间与涅槃打成一片，取消了现实世界与彼岸世界的鸿沟，缩短了人与佛的距离。使佛教和人生的关系更加密切，也使涅槃成为更具现实内容的人生理论。
大乘佛教对小乘佛教以个人修道成阿罗汉为人生目标也给予否定，认为一切事物都是互相联系的，人也是如此，人是整体。个人所造之业产生的力量（佛经上称“别业”）固然能决定他的命运。但千百万人汇聚起来的“共业”更是一股巨大无匹的力量，它推动人生，推动历史与宇宙的流行。这种共业所形成的局面即是人类共同遭受的果报，决非个人之努力所能挽回。因此，要使人类进入涅槃境界，不能单独行动，而要合体都行动起来，以普渡众生为目标，自利利他，甚至要以他为己，把自己融合在众生的汪洋大海中。是呀！人生要获得解脱，获得自由，只有消灭一切扼杀自由的社会制度和社会现象。没有整个人类的自由解放，对一个人的人生来说，只会有自我安慰，自我麻醉，决不会有真正意义上的自由。大乘佛教从这样的认识出发，认为在通向涅槃境界的道路上，有许多事情要做，普渡众生的事情是永远做不完的，决不能中间停下来。由于发愿要普渡众生，即使自身的觉悟已达到佛的境地，可以进入无余涅槃，也决不进入。这就是所谓以大智故，不任生死，以大悲观，不住涅槃。这也称为“无住涅槃”。佛经上就把这样的人称做“菩萨”。在汉文佛经中，最常见的菩萨有文殊、普贤、观世音、地藏等几位。如：地藏菩萨相传就是受释迦牟尼佛嘱咐，在释迦入灭而弥勒佛未降生世间这一段时期度世，接引众生进入涅槃境界，于是，他发了大誓愿：一定要尽度六道轮回中众生，拯救各种苦难，然后自己才最后进入涅槃。“无住涅槃”思想于来成为宗教肉身成佛和西藏喇嘛教活佛转世的重要理论根据。佛教的原始教义本来是否定常、乐、我、净为人生的基本要求的。大乘佛教则一反其说，提出世间无常、乐、我、净，涅槃境界则具有常、乐、我、净四种美好属性，称为“四德”。主张追求人生真正的常、乐、我、净。常指涅槃之体永恒不变而无生死流转。乐指涅槃之体寂灭而永安。我指涅槃之体自由自在，通达无碍。净指涅槃之体解脱一切污染。这又为人生理想开辟了另一新的宗教途径。
涅槃作为一种佛教的人生理想目标，如果只是始终停留在理论思维的范畴，那就很难成为社会上人民大众普遍的信仰。绝大多数人希望看到的是一个有形有色的佛教理想王国。即使这样一个理想国纯属虚构，但一幅海市蜃楼的幻景，总要比一本充彻概念、推理、辩驳诘难的“天书”容易接受得多。于是，后来的大乘佛教信徒又把涅槃境界具体化、形象化、通俗化，张开了思想的翅膀，凭藉着丰富的想像，描绘出一个佛教理想王国——净土世界。这种净土思想经过几代人的添枝加叶，得到了很大的发展，成为大乘佛教的一种特色。在中国甚至还产生了专门以弘扬净土思想为宗旨的佛教净土宗，可见它的影响之广之深。
净土即指清净的地方。佛教所讲的“净”是无污染、无垢秽的意思。污染、垢秽指的也就是贪、嗔、痴等人生烦恼，洁净也就是指人们的思想得到净化，达到了涅槃的境界。所以涅槃境界也就是清净佛土。在佛经里有许多关于净土的描述。如《华严经》描写佛的法身住在“华藏世界”（又称莲花藏世界），这是一个由无数香水海构成的世界，每一香水海中各有大莲花。四周为金刚轮山所围绕。每一莲花中又都包藏无数世界，所以称为莲花藏世界。莲花中包藏的多层次世界，次第布列，其中第十三重为婆娑世界，为人类所居住。由于整个华藏世界是光明灿烂的世界，因此在婆娑世界里，人人都可以成佛。人人都具备佛的本性，只要净化心灵，彰显佛的本性，就能成为佛。《华严经》可谓极尽文学描写之能事，是佛中最富诗意、最值得赞叹的净土。但是在民间流传最广泛的还是《阿弥陀经》（又译为《观无量寿经》所描述的“西方弥陀净土”，又称“西方极乐世界”。
这个西方极乐世界，周围被七重栏杆，七重罗网，七宝行树重重环绕。国土平坦，气候温和，地以自然七宝（金、银、琉璃、珊瑚、砗磲、玛瑙）合成，到处被奇花异草覆盖，散发出芬芳的香味；到处是七宝树，金枝玉叶，光彩夺目。花间林下还有各种羽毛美丽的鸟儿在昼夜不停地歌唱，优美动听。不但鸟儿能歌唱，这里的一切自然景物都是最上等的乐器。七宝树叶被微风吹动，发出微妙音，连流水声也是绝妙的宫商。树声、风声、鸟叫声、流水声交织成美妙的交响曲。林边还有许多七宝池，池底纯以金沙铺地，清凉、甘美、润泽的八功德水充满池中。池内的莲花放出青黄赤白四种颜色。这里的宫殿、楼阁、讲堂、精舍都用七宝建成，外面又覆盖着各种宝珠，每临深夜，光同白尽。