一、苦是人生的本质
佛教的人生哲学是以释迦牟尼提出的、后人加以发挥的“四谛”为核心的。“四谛”即苦谛、集谛、灭谛、道谛。“谛”是真理的意思。“苦”是说人生的痛苦；“集”是说痛苦的原因；“灭”是说痛苦的消灭，佛教追求的人生目标；“道”是说消灭痛苦，求得解脱的方法和途径。其中，苦谛是佛教人生哲学的始点和基石。佛教认为，人生的本质就是苦。在人生道路上，不仅要遭受生、老、病、死等生理上的痛苦，而且还要历尽社会的苦难。苦不仅是皮肉身体之苦，而且更指精神逼迫之苦。在佛经中常见的有二苦、三苦、四苦、五苦、八苦、十苦等说法，甚至还有一百一十种苦之说。它们从不同角度，描述和分析了人世间的种种痛苦。
据《智度论》说，苦有内外两种。内苦之一为身苦，如种种疾病缠身之苦；内苦之二为心苦，指烦恼、忧愁和嫉妒等种种心理情感上的痛苦。外苦指来自外界的各种灾祸。它也分两类，一类是有生命的众生对生命的侵害，如豺狼虎豹对生命的侵袭，也包括了人类相互间的战争；另一类属于自然的力量，如地震、火灾、狂风暴雨等对生命的伤害。
三苦是指苦苦、坏苦、行苦，这是依据人们精神感受的不同来区别的。“苦苦”即遭遇苦事而感觉痛苦，如受饥寒交迫而产生的痛苦。“坏苦”，即欢乐消逝，如富贵变贫贱，友人成仇敌而引起的痛苦。本来事物是迁流不息的，人们都指望它们永恒安定故不可得，因而招致的痛苦则称为“行苦”。
四苦指生、老、病、死。释迦牟尼出家动机就在于发现人生有这四大苦，故佛教经常把它们看作是根本的四苦。生苦指生命诞生的苦痛；人未出生，十月住胎，俨如关在黑暗的地狱里，母亲喝一碗热汤，就要受烧煮之苦；母亲饮一杯冷水则寒冰切身；母饱之时，挤迫身体痛不可言；母饥之时，又如倒悬，受苦无量。至其满月欲生之时，头向产门，剧如两石峡山，欲生之时母危父怖。生堕草上，身体细软，草触其身忧如刀刮。住胎出胎，都受逼迫。老苦谓衰老引起的种种痛苦；人至老耄，发白齿落，肌肉松弛，五官失灵，神智不清，生命日促。疾病的痛苦称为病苦；众病交次，浑身无力，面容憔悴，呻吟呼号。最后，最大、最难以战胜的痛苦是死亡；或因命终寿尽而死，或因遭遇灾祸而死，死亡的阴影始终伴随着人生。这“四苦”合而为一，再增爱别离苦，怨憎会苦，求不得苦以及五取蕴苦，称为五苦。爱别离苦是说，人们主观上所爱之事物，往往不能如愿，偏要分离丧失。如父母兄弟，夫妻朋友情爱融洽，欢乐相处，然而终不免生离死别，留下莫大痛苦。怨憎会苦则是说，人们主观上有所不爱，但偏偏寃家路窄，事与愿违。互相敌对的人常常不得不聚集在一起，最不希望发生的事恰巧发生了。求不得苦，说的是人们的要求，欲望往往得不到满足，求之不得，徒生苦恼，所求愈多，愈难以满足，于是痛苦也愈大。五取蕴苦，乃是一切痛苦的汇合点。五蕴指色、受、想、行、识等五种现象，色就是物质现象，包括精神活动的主体和客体。后四蕴则是精神活动的过程：受是感觉，想是印象，行是思维，识是判断和推理。五蕴“取”（指一种固执的欲望）联结在一起就产生种种贪欲，称为“五取蕴”。它即是生老病死等众苦的根源，又是一切苦的聚集。八苦所说与五苦没有什么不同，只是将前四苦分开，再合后四苦为八苦。
人生是一个痛苦的过程，人生的一切感受都是苦，即使乐也不过是苦的特殊表现。佛教认为，一切快乐都是建立在痛苦之上的。什么是快乐？解除了痛苦即是快乐，除此之外，并没有所谓的快乐。比如，一个病人长年忍受着病痛的煎熬，偶然得到一种特效药治好了他的病，使他恢复健康，于是，这个人就会感到无比快乐。可是，假如他没有生这场病，没有病痛之苦，也就不会有大病治愈的快乐。又如，一家人为台湾海峡阻隔四十年，忍受着骨肉分离之苦，忽然有一天亲人团聚，其欢乐之情之境可想而知。但是，假如他们没有这四十年的分离之苦，当然也不会有重新团圆的欢乐。再说，一切快乐也是相对痛苦而言。《大昆婆娑论》说：“相对立名，假说有乐，谓受上苦时，于中苦起乐想；受中苦时，于下苦起乐想。”意思是因受苦的程度不同而产生快乐的感受。比如，对一个身患绝症，濒临死亡的人来说，即使落到一贫如洗的地步，只要能活下去就是快乐。正如俗话所说：“好死不如赖活”，因为死亡之苦要比贫穷之苦来得严重，故而受死亡之苦时，会对贫穷之苦产生快乐的印象。但真让活下来且因治病卖光了家产，不得不忍受饥寒交迫时，他又会觉得陷入了痛苦，这时他会以为能够过上小康生活就是最大的快乐了。当然，有了小康生活，又会觉得不满足，希望在富贵荣华中找到快乐。据此，佛教又进一步指出：人生终日逐逐以求乐，没有得到时以为苦，得而复失也是苦。得之既久，虽然没有丧失也不会感到快乐，所谓“身在福中不知福。”因而真正的永恒的快乐是没有的，它不过是苦的一种假象。
佛教还在空间和时间两方面把人生的苦加以扩大化、绝对化。苦不但是无边无际、覆盖世界的，而且是无始无终、轮回流转的。在空间上，人生所面对的世界充满着痛苦，“三界无安，状如大宅”，世俗世界是大宅，是无边苦海。芸芸众生，陷落于熊熊大宅之中备受煎熬，沉沦在茫茫苦海之中历尽磨难。所谓“三界”，即佛教所说的世俗世界。世俗世界分为欲界、色界和无色界依次上升的三界。欲界是指探受各种欲望支配和煎熬的生物所居住的地方。色界是粗俗的欲望已断绝的地方，但其中的居住者仍然具有形状和身体，有所居的宫殿、国土，即有“色”（物质现象）。三界最高的一界是无色界，这是既无欲望又无形体的生存者居住的地方，是没有宫殿和自然国土的处所。因此界没有任何物质性的东西，故名为无色界。虽然此界是无色的，生存此界的寿命特别长，但它仍有生有死，仍有堕落的危险。在时间上，人生的过去，现在和未来都浸透了痛苦，始终无法逃脱六道轮回。轮回的意思是似车轮旋转不断，比喻众生的生死流传，永无终期。所谓“六道”，即指天、人、阿修罗、畜牲、饿鬼和地狱。天，因天然自然，清净光明，非人类世间所能比拟而得名。但天不是指天空，而是指一般的神，也称“天神”、“天人”，是高于人类的上界的生命。天又分若干层次，四天王是最接近人世的。忉利天即三十三天是人世间以上较高的天，帝释天就是此天的主人，住此护持佛法。天虽是六道中最优胜高妙的，但还有升进与堕落，没有超脱生死轮回。人即人类。阿修罗是梵文的音译，意译为“非天”，是魔神。阿修罗的能力像天，但因易怒好斗，失去了天的德性，被撵出了天界，《西游记》里的沙和尚、猪八戒似乎就是形像化的“阿修罗”。畜牲指飞禽走兽，蛇虫鱼虾等一切动物。饿鬼，因恐惧多畏而得名。依赖子孙的祭祀，或拾取人间遗弃的实物而生活。鬼的种类很多，鬼中的夜叉罗刹是有大威德者，而饿鬼是最苦的鬼，常受饥渴，千年万载也不得一食，即使得了也立即被猛火烧成灰尽。鬼类中饿鬼最多，所以通常讲的鬼也就是指饿鬼而言。地狱是六道中最痛苦的受罪处，作恶多端，罪行累累的就在这里受苦。地狱里烈火熊熊，布满炽热的铜床铁柱，堕落在地狱里的要受火焚烧。地狱有三类：第一类是根本地狱，其中又有八热地狱和八寒地狱。如八热地狱中的第八阿鼻地狱，也称无间地狱，罪人受苦永无间断，最为痛苦。第二类是近边地狱；第三类是孤独地狱，在山间旷野，树下空中等处。六道就是六类众生。前三道称三善道，后三道称三恶道。人被置于天之下，阿修罗之上，在六道中也算地位较高的。但人在生死轮回中不会永远是人。生命将在六道中循环往复，轮回流转。修善的随福业上升，作恶的随罪业而下坠。如此上升下坠，死此生彼，生生延续，世世浮沉，不断在苦海中挣扎，永无了期。
佛教把人生的痛苦绝对化、普遍化，抹杀了人生欢乐的一面，病态地把人生描绘成苦难的历程，必然导致消极厌世的悲观主义，使人们失去积极向上的生命力。佛教把生理的痛苦和社会的苦难相提并论，并且把生、老、病、死等生理的痛苦置于首位，结果只能是缓解人们对社会不公正、不合理制度的愤恨，放下社会批判的武器，屈服于社会上的黑暗势力。但是，佛教对“苦”的阐述又能给人一定的启迪，因为至今还没有一种宗教和哲学能像它那样对“苦”进行如此细微精到的分析。假如我们把“苦”看成生命遇到的限制和阻碍，那么，这种限制和阻碍确实是普遍的，它反映了主观世界与客观世界的矛盾。生命只能存在于有限的空间和时间之内，但从生命内部却本能地生出一种力量（佛教称之为业力），不断尝试突破时空的限制，结果每一次的突破，只不过是一种烦恼堕入另一种烦恼。例如，人发明机器，原是为了替人服务，达到人力所不能达到的工作效率，突破了时空对人的体力的限制。但是，今天又因为使用机器，带来能源、污染、工伤事故等问题，费心烦神的事情越来越多，人也几乎成为机器的奴隶了。一般来说，限制的力量与生命冲动的力量成正比，生命越活跃，张力越强烈，遇到的阻力相应地增大，产生的痛苦相应地加深，产生的烦恼和苦闷越多。现代人的生活节奏越来越快，生活内容越来越丰富。因此，现代人每天要面对许多以往时代人们难以想像的问题，要克服许多以往时代人们难以想像的困难。他们的焦虑、困惑和烦燥也就要远远超过以往任何一个时代的人们。这就是现代西方人深刻广泛的悲观主义、荒诞意识以及追求返朴归真的根源。即使如此，但生命却受着一种无形力量的主宰，盲目地冲撞着。人们总以为扩张发扬就能摆脱旧的烦恼，总以为执着的发展就可以接近极限，超越极限。在小的限制暂时被突破时就忘乎所以，在短暂的虚荣假象和声色名利的诱惑里自我麻醉，殊不知世界上总有一些不可能被突破的限制。每个人状若寄身于汪洋大海中一条桅残橹折的旧船上的旅客，痛苦、焦虑、烦恼以至死亡的突然到来都是无法逃脱的。当然，人们也没有理由因此而不搏击人生，只是留在船上坐以待毙。
二、生命的痛苦之源
人的一生最重要是生命，最希望得到的是幸福。如何才能得到幸福呢？古往今来的人类都在不懈努力地追求和探索着。遗憾的是大多数人对这个问题都不能正确认识，他们只知道一味地追求财富、地位、名利、爱情，以为拥有这些就能得到幸福。然而，今天物质文明这么发达，人们在充分享受物质生活的同时，却依然烦恼重重，痛苦不堪，原因是什么呢？
造成生命痛苦的原因是什么？我想这是大家都非常关心的问题。通常问别人，你为什么活得痛苦，答案往往因人而异：有人会说身体不好，长年感到很痛苦；有人会说没有饭吃，没有衣服穿，因为饥寒交迫，感到痛苦；有人会说到了结婚年纪，而没有谈上合适的对象，感到很痛苦；有人会因为失恋了，感到很痛苦；有人希望当官，不择手段地往上爬，可是就当不上官，感到很痛苦；有人会因为生意不景气，不能赚钱发财而感到痛苦。这是因为各人处境不同，追求不同，所以对痛苦的认识也不一样，但这些都是痛苦的现象，不是痛苦的根源。
因为，一个人没有饭吃、没有衣服穿感到很痛苦，有了饭和衣服之后，就能活得很快乐了吗？生病固然痛苦，恢复健康了就能活得很快乐了吗？到了结婚年纪，找不到合适对象固然痛苦，有了合适的对象就能活得很快乐了吗？没有财富觉得痛苦，有了财富就能活得很快乐了吗？没有当官觉很痛苦，当官了就能活得很快乐了吗？
其实，我们这个世界的众生，只要在你的生命里还拥有烦恼，不论处在什么地位，总有这方面或那方面的痛苦。一个人要想活得快乐，必须要找出痛苦的根源，然后断除它，就像医生治病，先找出病根，从根本上去治，否则头疼医头，脚疼医脚，治标而不治本，那是没有用的。那么，生命痛苦的根源是什么呢？佛教告诉我们有以下几个方面：
1.无知
“无知”二字，很多人都理解为没有知识。在如今科技发达的时代，知识非常重要，所谓知识就是力量，知识就是财富。知识分子，都很有知识，比如学历史的有历史知识，学中文的有中文知识，学哲学的有哲学知识，学生物的有生物知识等等。有知识固然能够给人类生存带来很大方便，但是并不等于有知识就能活得很快乐了，有知识就没有痛苦了。
那么，什么是无知呢？缺乏透视宇宙人生真相的智慧就是无知。作为生命，我们对自己不了解：不知道生从何来，死往何去？不知道生命的前因后果。我们对自己的心也很陌生，总是时而烦恼，时而欢乐，时而痛苦，时而忧愁，莫明其妙，不能把握。