赤壁是东汉末年曹操和孙权、刘备鏖战之地，赤壁之战孙刘在战略上以少击多，战术上智取强敌，战争结局奠定了三国鼎立的局面，影响深远。后代文人雅士常以赤壁为题，托物咏志，发思古之幽情。然而，赤壁古战场的地理位置究竟在哪里，迄今仍不能确定。北宋苏东坡在黄州（今黄冈县）所作的脍炙人口的《念奴娇·赤壁怀古》也只是说“故垒西边，人道是，三国周郎赤壁”，对于黄冈城外之赤鼻矶，是否就是赤壁古战场，语甚暧昧。而“人道是”，所指之“人”，实际上就是唐代诗人杜牧，他的“折戟沉沙铁未销，自将磨洗认前朝。东风不予周郎便，铜雀春深锁二乔”的《赤壁》绝句，就是视黄冈城外之赤鼻矶为古战场的。然而，赤鼻矶的地理位置既不在樊口上游，又不在大江之南，与史书所载不合，并非真正的古战场。可见，不是杜牧搞错了地方，定是文人借题发挥，因而以讹传讹，使大文豪苏东坡也坠入云里雾中。
古战场赤壁的位置，目前主要有两种见解：“嘉鱼县东北”说和“蒲圻县西北”说。两种说法各有所本。“嘉鱼县东北”说，可能本自王力主编的《古代汉语》，该书下册第二分册对赤壁的注解是：“周瑜破曹军于赤壁，地在今湖北嘉鱼县东北。”朱东润主编的《中国历代文学作品选》也赞成这种说法。“蒲圻县西北”说，则可能本自阴法鲁主编的《古文观止译注》，该书指出：“那个赤壁，在今湖北省蒲圻县西北，长江南岸。”
再向上推溯，“嘉鱼县东北”说初见于《大清一统志》，该书说：赤壁山“在嘉鱼县东北江滨”，且引据《水经注》曰：“赤壁山在百人山南，应在嘉鱼县东北，与江夏接界处，上去乌林二百里。”此说后为清末著名地理学家杨守敬首肯：“赤壁当在嘉鱼县东北与江夏接界处”，且认为“《大清一统志》所定最确”（见杨守敬《水经注疏》）。此说因而为近代不少学者所接受。然而，“蒲圻县西北”说论据也较充分。持此说的最早为《元和郡县图志》，该书称：“赤壁山在蒲圻县西一百二十里，北临大江，其北岸即乌林，即周瑜用黄盖策，焚曹公舟船败走处。”（《元和郡县图志·江南道三》蒲圻县条）持此说的还有《资治通鉴注》（胡三省著），历代一些重要舆志著作，多数也作如是观。两说应以何说为准呢？这个“谜”从古至今，争执不下，悬而未决。