大凡读过《三国演义》的人都知道杨修被曹操杀掉的前因后果。杨修才思敏捷，聪颖过人，舌辨之士，得到曹操赏识器重，委以“总知外内”的主薄，成为丞相曹操身边的一位高级幕僚谋士，理应算得上一位重臣。在发生了阔门、一盒酥、曹操梦中杀人、吴质等事件后，曹操对杨修已暗存芥蒂，暗暗忌之戒备之，直到后来杨修又暗中插手废立太子之事，引起曹操极度不满和嫉恨。许多人认为杨修之所以被曹操借故杀害，是因为他太过聪明，让曹操备感威胁。曹操爱才也忌才，他是因妒恨杨修才华超过自己，感觉到没了面子，才恼羞成怒杀杨修的。《曹瞒传》说曹操“持法峻刻，诸将有计画胜出己者，遂以法诛之”。但事实上，这里面还牵扯出曹家继承者的权力斗争，以及曹丕掌权后的人事布局。杨修的死，不过是曹家代汉而王天下的牺牲品罢了。
《三国志》中是这样记载曹操如何处置杨修的：“太祖既虑始终有变，以杨修颇有才策，而又袁氏之甥也，于是以罪诛修。”杨修这个人本来就不是真心诚意依附曹操的，他不过是曹操“挟天子以令诸侯”时，一起被“挟”来而已。他乃弘农华阴（今陕西华阴）人，系杨震的玄孙、杨彪的儿子。杨震曾做过太尉，而杨彪也是太尉，还当过司空。《后汉书》说“自震至彪，四世太尉”，所以他们一家自然忠于汉室了。曹操是聪明人，自然不会将杨修像郭嘉、程昱般地喜欢，何况杨修还是袁绍的外甥，杨、袁同为世家望族，颇有些号召力。曹操要想循序渐进地把个“汉”字改写为“魏”字，世家望族当然是最头痛的。
曹操杀杨修更重要的原因是，杨修在魏嗣子之争中站在曹植一边。杨修与曹植俱有才名，两个人自然惺惺相惜。曹丕的文采虽也不差，但比起才高八斗的曹子建（曹植字）总还差一截，而且他更喜欢舞刀弄枪，尤精剑术，在武术史上颇有名气；然而这些却是魏晋时代的文人高士看不起的，所以就感情上来讲，杨修自然亲于曹植。另就理智上来讲，即为保住汉室，杨修更希望曹植能被选为曹操的继承人。毕竟曹植这个人喜诗书，性情上总还温柔敦厚，他若继承父业，也许仍只做个魏王，不会去废掉汉帝——说不定还会待汉帝更好一些。
建安二十二年（217年），曹操正式立曹丕为嗣子。既选曹丕当嗣子，曹操就要为他铺平道路；曹植、曹彰、曹冲都是他疼爱的儿子，自然不忍加害，但党羽一定要剪除一些。有个叫周不疑的，是曹冲的好朋友，也是个神童，曹操想借故杀他，但曹丕根本没把这些年纪轻轻的曹冲一党放在眼里，反来劝谏。结果曹操明确告诉他：“此人非汝能驾驭也。”还是派刺客去杀了周神童。杨修之死亦是如此，所谓杨修识破曹操“鸡肋”之意，传扬开去泄了密，被指“造谣乱我军心”，根本只是借口而已！