历史上的赵云，初属公孙瓒，后归刘备，“为先主主骑”（卫队长），逐步成为蜀汉集团的重要将领之一。在人们心目中，对赵云最深的印象是他智勇双全。《三国演义》第四十一回写赵云“单骑救主”的故事，说：当曹操大军压境之时，刘备带领十余万军民，从新野前往江陵，命张飞断后，赵云保护家小。行至当阳，被曹军追上，势不可挡，军民大乱，情况十分危急。刘备抛妻别子，仓皇南奔。赵云在混乱中也与刘备家小失散，身边仅三四十骑相随，便在乱军中四处寻找，先后找到了简雍、甘夫人，刺死曹仁部将淳于导，救出糜竺。赵云将甘夫人等送至长坂坡，又折回寻找糜夫人和阿斗（刘禅）。路遇曹将夏侯恩，赵云一枪将其刺死，夺得曹操的那把“青釭”宝剑。此时，赵云已是单枪匹马，但毫无退却之意，只顾往来寻找小主人，最后终于在一土墙下的枯井旁找到了糜夫人和阿斗。糜夫人此时身带重伤，为免拖累赵云救主，拒绝赵云多次请其突围，投井而死。赵云见糜夫人已死，恐曹军盗尸，遂推倒土墙盖住枯井。随后，放下护心镜，将阿斗放在怀中，重新上马，在乱军中夺路突围。其间，刺死曹洪部将晏明，冲开一条血路；又遇曹将张郃，赵云不敢恋战，夺路而走，慌忙之中连人带马跌入一土坑之中。张郃正要用枪刺杀，忽然一道红光滚起，赵云坐骑平空一跃，跳出坑外，张郃见状，大惊而退。曹操在景山上看见赵云威不可当，下令：“不许放冷箭，要捉活的。”赵云趁势枪刺砍杀，拼命突围，冲出重围时，已是血满战袍。见到刘备后，赵云下马伏地而泣，说自己未尽职责，遂将胸前酣睡的小主人还给了刘备。
查阅史籍，赵云救幼主之事确是有的，这是赵云为刘备立下的一大功勋。过了二十一年，即到了蜀建兴七年（219年），赵云逝世，被追谥为顺平侯。后主在诏书中说：“朕以幼冲，涉涂艰难，赖恃忠颐，济于危险。”说的就是自己在两岁时被赵云在千军万马之中救出来的事。可见他对此始终怀有感激之情。
但《三国演义》所叙述的情节，却与史书有不少出入。据《赵云别传》说：当初刘备败阵，有人说赵云已经北去降曹，刘备以手戟掷之，说：“子龙是不会丢弃我而逃走的。”由此可见，《三国演义》所写的有人怀疑赵云北去投降曹操，而刘备并不相信的情节，基本上是符合史实的。但《三国演义》上明指怀疑的人是糜芳和张飞等，史书上则没有记载。《三国演义》与史书的最大出入，是有关糜夫人的情节。据《三国志·赵云传》说：“及先主为曹公所追于当阳长坂，弃妻子南走。云身抱弱子，即后主也；保护甘夫人，即后主母也。皆得免难。”可见，赵云所救护的是刘禅及其母甘夫人，并没有甘夫人与糜夫人失散、糜夫人跳井殉难的事。另外，《三国演义》还有一些情节，如赵云得了曹操青釭剑，曹操下令要活赵云，刘备摔阿斗等，都不见史书的记载，那都是为了渲染情节而虚构。所谓给曹操背剑的夏侯恩，史书上根本就没有这个人。《三国演义》还有个重要的情节，说当曹操的将领张郃追来的时候，赵云怀抱幼主跌入土坑之内。张郃举枪来刺，忽然一道红光，从土坑中滚起，那匹马凭空一跃，跳出坑外。张郃见了，大惊而退。这是《三国演义》的作者迷信观念的反映，不外是告诉读者，刘禅是真命天子，所以在最危急的时候会出现奇迹。
尽管赵云抱着刘禅，保护着甘夫人，只能匆匆撤退，根本不可能在敌军中横冲直撞，但是，几百年来，由于罗贯中笔墨酣畅的描写，人们都相信，当年赵子龙确曾在长坂当阳与敌搏斗，舍命救主。