张辽，字文远，雁门马邑人，三国魏名将，曾经跟随丁原、董卓、吕布，吕布败亡后归降曹操。张辽随曹军征讨，战功累累，与关羽同解白马围，降昌豨于东海，攻袁尚于邺城，率先锋斩乌丸单于蹋顿于白狼山，又讨平梅成、陈兰等贼寇。曹操赤壁败退时，任命张辽与李典、乐进等守合肥，以御孙权。后来孙权率领军队攻打合肥，张辽率部迎击，以八百之众袭孙权主力，使孙权十万军队退却，甚至差点活捉孙权，威震敌国，名噪天下，被曹操拜为征东将军。曹丕登基以后，仍令张辽守御孙权。魏文帝黄初三年（222年），曹丕亲征，三路伐吴。张辽与诸将大破东吴大将吕范军，后来因病死于军中，谥刚侯。
《三国演义》第十九至二十回叙述了曹操“义释张辽”的故事，说的是曹操在下邳之战中，擒住了吕布、陈宫、张辽等。吕布贪生怕死，再三求饶，终为曹操不齿而被杀掉；陈宫傲然不屈，引颈就刑；张辽亦宁死不屈，甚至挖苦曹操，恨当初在濮阳之战中没把曹操给烧死，还骂曹操为国贼。曹操大怒道：“手下败将还敢侮辱我！”遂拔剑要亲自杀张辽。张辽全无惧色，引颈待杀。正在此时，刘备拉着曹操手臂，说这等忠义之士，杀之可惜，正当留用。关羽亦跪地向曹操求情，甘愿以性命担保。曹操平素爱才，又久闻张辽忠义，这才顺水推舟说：“我也知道张辽忠义，刚才是故意吓他。”说罢，曹操亲释其缚，还脱下自己的衣服给张辽穿上。张辽感其不杀之恩，领会其爱才之意，遂投归曹操，忠心耿耿地跟随曹操，而且颇有些奋不顾身的劲头。张辽一生征战无数，只要亲自指挥的战役，几乎没有失败的，而且不论是在北方荒原对抗以骑兵著称的匈奴还是在南方出战长于水军的吴越之民，无不披靡，其指挥才能之全面在当时无人能及。其人格也成熟近乎完美，反映到用兵上，刚猛迅捷而不失谨慎，即使用计也堂堂正正，绝无阴险狠毒的感觉。而他周围的同僚，上至君王，下至兵卒，对他的为人也无不叹服，这在乱世的武将中是很少见的。
罗贯中对这个形象的处理，着墨不多，基本上是在史实基础上的伸展与发挥，但是几个显得丰满些的情节与史实都有出入，例如曹操“义释张辽”的故事。关于张辽归降曹操事，据《三国志》张辽本传记载：曹操打败吕布，“（张）辽将其众降”。就是说，张辽是主动归降，根本不存在刘、关说理劝情和曹操“义释”之事。关于威震道遥津，据《三国志》张辽本传、吴主孙权本传和裴松之注引，可知张辽威震逍遥津，虽事有所本，但《三国演义》与正史比较，出入较多，增饰不少。关于张辽之死，《三国演义》说是黄初五年（224年）随曹丕攻东吴时，被吴将丁奉射死。《三国志》张辽本传记载张辽于黄初三年与曹休一起攻吴途中“薨于江都”。