《三国演义》从第七十回到第七十二回，先是写刘备各处守军抵御曹军的进攻，而后写刘备乘时亲征，一举攻取汉中。这次战役，处处可见诸葛亮运谋设计，指挥调度。
张飞在宕渠山大战张郃，五十多天，相拒不下，便每日饮酒饮至大醉，旁若无人，坐于山前乱骂。消息传来，刘备大惊，担心张飞贪杯误事，孔明却算定这是张飞之计，反而派人送去三车美酒助阵。果然，张郃被诱下山来，被张飞击败。后来张郃又领兵攻打葭萌关，守将孟达大败，葭萌关告急。孔明又不慌不忙，用激将法请出老将黄忠、严颜。黄忠不负军师所托，用骄兵之计，夺了天荡山曹操的粮草，又一次打败了张郃。孔明又和刘备亲自引兵十万，出葭萌关下营。他先激黄忠出阵，并派法正相助，斩了夏侯渊，夺了定军山。当曹操自领二十万大军杀来时，孔明又派黄忠、赵云各领一支军马，夺了米仓山，烧了曹操的粮草。曹操统大军来夺汉水寨栅时，孔明先令赵云引五百人，带鼓角伏于土山之下，一连三夜，擂鼓鸣炮，惊扰敌人，教曹兵彻夜不安。后又用疑兵之计击溃曹兵，连夜追赶，夺了南郑。曹操不得不退守阳平关，孔明又早已算定，一面差张飞、魏延分兵两路，去截曹操粮道，一面令黄忠、赵云分兵两路，去放火烧山。这又把曹操赶到斜谷界口，待曹操只好弃汉中而走时，孔明又令马超诸将分兵十几路，不时攻劫，让曹兵人人丧胆。刘备军靠孔明的运筹指挥，节节胜利，终于攻取了汉中。
在罗贯中的笔下，这次攻取汉中的战役，孔明用兵如神及其过人的智慧又一次得到淋漓尽致的发挥，让人赞叹，也觉得真实可信，好像这次战役就是这样靠孔明一个个计谋打过来的。那么，历史是如此的吗？
先依据《三国志》及有关史书，看看历史上的汉中之争是怎么回事。建安二十年（215年），曹操攻取关中之后，便率大军进攻汉中张鲁，张鲁投降。刘备对曹操势力进入汉中、深入“三巴”很担心，遂派黄权击败曹操任命的“三巴”首领，控制了“三巴”地区。曹操令大将张郃出兵，又被张飞打败。曹操在汉中，丞相主簿司马懿、谋士刘晔等都曾建议取西川。曹操说：人不能不知足，“既得陇，复望蜀！”拒绝了这个建议。随后调大将夏侯渊守汉中，自己回到了中原。当时法正对刘备说：曹操不是不想得到西蜀，而是后方不稳定，内部有问题的缘故。他建议刘备趁机攻取汉中，进可作为用兵中原的据点，退可蚕食雍、凉二州，扩大地盘。希望刘备不要错过机会。刘备采纳了法正的建议，于建安二十四年（219年）正月率大军进逼定军山（今陕西勉县东南），夏侯渊全力迎战。法正建议刘备速取，于是刘备命黄忠出战夏侯渊，大败曹军，并取了夏侯渊首级。曹军在张郃统领下，退守阳平关，曹操从长安出斜谷，速赴阳平关前线。因蜀军据险而守不出战，曹军日久难支，反被赵云巧设“空城计”，疑兵退曹。五月，曹操以汉中为“鸡肋”，决定放弃而退兵，刘备占据汉中。七月，刘备自称汉中王。
以上据史论述可见，历史上虽有过汉中之役，但那是在刘备、法正具体指挥下进行的，与诸葛亮无关，自然也不是诸葛亮“智取”之功了。那么，诸葛亮此时在做什么呢？他并没有随刘备出征汉中。《三国志·诸葛亮传》说，攻下成都，占领西川以后，“先主外出，亮常镇守成都，足食足兵。”他是留在成都，任务有两个，一是镇守、治理后方，二是为前方源源不断地输送兵员和军需给养。他没有出征前线，《三国演义》这几回关于他的描写，当然都是虚构的。作者这样虚构，自然有他的考虑。要突出诸葛亮多智的形象，只有让他“出征”出谋划策。