曹植字子建，他是曹操之妻卞氏所生第三子。曹植自幼颖慧，年十岁余，便诵读诗、文、辞赋数十万言，出言为论，下笔成章，深得曹操的宠爱。曹操曾经认为曹植在诸子中“最可定大事”，几次想要立他为太子。然而曹植行为放任，屡犯法禁，引起曹操的震怒，而他的兄长曹丕则颇能矫情自饰，终于在立储斗争中渐占上风，并于建安二十二年（217年）得立为太子。建安二十五年，曹操病逝，曹丕继魏王位，不久又称帝。曹植的生活从此发生了根本性的改变。
曹操一生共有二十五个儿子，其中十一个早夭。嫡出的有卞夫人所生的丕、彰、植、熊四人，而曹丕最嫉忌的，正是这几个嫡亲兄弟。曹丕刚即位，三十出头的曹彰就不明不白地在自己私衙里死去。《世说新语》中说，曹丕邀曹彰下围棋，并啖枣，“以毒诸枣蒂中，自选可食者而进”，结果曹彰不知情，乱吃一通中了毒。当时卞太后也在场，赶紧索水救之，曹丕却预敕左右毁瓶罐，让太后徒跣趋井，无以汲。须臾，曹彰暴毙。接下来，曹丕又族诛了曹植的亲信丁仪兄弟。曹植看形势不妙，慌忙去见姊姊清河公主，央求她代为求情，想亲自进宫向曹丕请罪，然而宫门紧闭，官吏不准他入内。幸亏卞太后以自杀相威胁，曹植才得“科头负鈇鍎，徒跣诣阙下”；而“帝（曹丕）犹严颜色，不与语，又不使冠履”。“植伏地泣涕，太后为不乐，诏乃听复王服”（见《魏略》）。就这样，曹植总算逃过一劫，然而曹丕仍指使人奏称曹植“醉酒悖慢，劫胁使者”，将他贬为安乡侯。
今人多知曹植是位文学家，他七步成诗的故事更是广为流传，那首七步诗也是大家熟悉的：“煮豆燃豆萁，豆在釜中泣。本是同根生，相煎何太急？”这首七步诗不见于《三国志》史传，却最早见于南朝刘义庆的《世说新语·文学》，而且不只四句：“煮豆持作羹，漉豉以为汁。萁在釜下燃，豆在釜中泣。本自同根生，相煎何太急？”其实，当时文坛还未形成五言绝句诗体，所以“七步诗”实乃后人所托。曹植除了文才，也颇具武略和卓识。曹操伐孙权，曾留他守邺都，曹仁被关羽所困时，曹操开始即想派他率兵去救，后来是因他被曹丕借送行为名用酒灌醉了，曹操见他如此贪杯怕他误事，才收回了成命。曹植还是最早对司马氏集团专权提出警告的人。他对魏明帝大权旁落的做法极为敏感，上表告诫说：“取齐者田族，非吕宗也；分晋者赵、魏，非姬姓也。”“今反公族疏而异姓亲，臣窃惑焉。”
然而，曹子建纵然才高八斗，后半生想要有所建树已不可能。据清人钱仪吉的《三国会要》记载：曹植曾想去祭先王于河上，朝廷中的博士以庶子不得祭宗庙为由，不让他去。就连他想单独求见曹丕论及时政都不能得。后来文帝曹丕大丧，朝廷也不让他奔临（祭文、悼词倒是要他来写）。
曹丕死后，魏明帝曹叡即位。他虽不像其父那样压制曹植，但对曹植仍有所防范。十一年中朝廷三次迁徙曹植的封地，意在防范他势力根深蒂固，且派给他的藩属皆“贾竖下才”。本来，封建之侯王皆空名而无实，“兵士给其残老，大数不过二百人，又植以前过，事事复减半”。朝廷还规定他游猎不得超出自己领地三十里外，不准与邻近的家族成员会面，又设置防辅监国的官员左右伺察。他几次上表要求讨吴伐蜀，效命国家，朝廷一概不理。《三国志》引《袁子》，说他是“虽有王侯之号，而乃侪为匹夫”。曹植自己在《黄初六年令》中写道：“身比鸿毛轻，谤较泰山重。”这就是他的境遇。年仅四十一岁，这位才子便忧郁地死去了。