诸葛亮一向被奉为“智圣”，是中国人智慧的象征。人们形容他“才比管乐，精通易理，上知天文，下识地理，胸中包罗万兵。”这在很大程度上是受了罗贯中的《三国演义》的影响，与其真正的形象是有差别的，正如清代学者章学诚所说：“七实三虚惑乱观者。”《三国演义》里，诸葛亮一出山，就作为刘备的军师，运筹帷幄，决胜千里，奇谋妙策，层出不穷，从博望烧屯、火烧新野到巧夺荆州、智取汉中，他简直用兵如神，计无不成。空城计、八阵图，都成了诸葛亮的用兵绝招。那么，历史上的诸葛亮是不是这样呢？
历史上的诸葛亮只能算是位出色的政治家，其才能主要表现在治理国家上，晋陈寿在《三国志》中评论他说：“尽忠益时者虽仇必赏，犯法怠慢者虽亲必罚，服罪输情者虽重必释，游辞巧饰者虽轻必戮。”蜀国在他的治理下，称得上是“路不拾遗，国富民强”，真可谓是治世之良才。陈寿还说：“然亮才，于治戎为长，奇谋为短，理民之干，优于将略。”按这个说法，历史上的诸葛亮并不以奇谋将略而著称。
从《三国志》本身说，陈寿写《诸葛亮传》，总的来说，对诸葛亮是极为推崇敬佩，因而评价是公正的，从写他“少有逸群之才，英霸之器”，三顾草庐出山，到写他治蜀“科教严明，赏罚必信”，至于“风化肃然”，到写他病死后“黎民追思，以为口实”，都说明这一点。从当时其他人和诸葛亮自己的评价看，也从未见有人从这方面称赞过诸葛亮。司马懿甚至曾对他弟弟司马孚说诸葛亮“志大而不见机，多谋而少决，好兵而无权”，这当中自然带有敌意，但他与诸葛亮多次对垒交锋，这样评价应该包含他的切身体会和了解，并非随意褒贬。诸葛亮曾自比管、乐，对自己的政治才干颇为自信，但在军事上他却常是称许别人。《三国志·法正传》说他“每奇正智术”，赞叹法正用兵的才智谋术。《三国志·刘巴传》注引《零陵先贤传》记载他说：“运筹策于帷幄之中，吾不如子初（刘巴字子初）远矣”，甚至觉得不如刘巴，诸葛亮这样说，固然过于谦逊，刘巴的才干显然远不能和其相比，但这至少也说明诸葛亮在这方面并不过高自许。现存史籍也没有多少关于诸葛亮指挥打仗巧用奇谋的记载。他出山辅佐刘备之后，到刘备去世之前，甚至没有亲自指挥过什么大战。博望烧屯是刘备打的，赤壁之战主要是周瑜指挥的，刘备平益州的谋士主要是庞统和法正，智取汉中是刘备亲自去的，谋士是法正。刘备去世之后，诸葛亮曾亲自指挥过一些大战，但在奇谋方面也不突出。
因此，陈寿的话可能是一个比较客观的评价。当然，诸葛亮仍是一位杰出人物。就军事上而言，他也有卓越才能。他以法治戎带兵，统率的军队纪律严明，训练有素，戎阵整齐，战斗力强。司马懿对诸葛亮的奇谋不以为然，但对诸葛亮治戎却极为钦佩，在看了他的营垒部署后，禁不住赞叹诸葛亮是“天下奇才”。诸葛亮还有一些可贵的军事思想，流传至今的《心书》、《兵要》两部兵书，据说就出自他之手。