历史上的赵云，在刘备入蜀后也随同入蜀，封为翊军将军。刘禅即位，封赵云为中护军、征南将军、永昌亭侯，继迁镇东将军。建兴六年（228年），诸葛亮北伐，兵出祁山，命赵云与邓芝攻曹真军于箕谷，兵败受贬为镇军将军，不久病卒。后主刘禅于景耀三年（250年）下诏封关羽、张飞、马超、庞统、黄忠为侯，也没有赵云的份儿。第二年因姜维等人感到不平，刘禅才被迫封之顾平侯。《三国志》记赵云事总共不到三百字。可见，历史上的赵云在汉末猛将群中算不上杰出人物。论勇武，尽管刘备说他“一身都是胆”，号称虎威将军，但其武艺、威名都不如关羽、张飞、马超和黄忠等人。论功业，赵云也不及关羽、张飞、马超、黄忠和魏延等人。所以，细读《三国志》就会发现，刘备并不重用赵云，虽长期追随，但却很少让他独当一面，功业自然不会显赫。
虽然仕途不尽如人意，但历史上的赵云决非平庸之辈，他有着一些不同凡响的优秀品格：其一，深明大义。据《云别传》记载：当赵云初从公孙瓒时，袁绍称冀州牧。瓒深忧州人之从绍也，善云来附，嘲云曰：“闻贵州人皆愿袁氏，君何独回心，迷而能反乎？”云答曰：“天下汹汹，未知孰是，民有倒县（悬）之噩，鄙州论议，从仁政之所在，不为忽袁公而私明将军也。”这一段话，可以看作是赵云的政治宣言。他的原则是“从仁政之所在”，他的目标是解民于倒悬。他先投公孙瓒是为此，后归刘备亦是为此，而并非单纯出于私人感情。正是这一点，使赵云大大高于一般的赳赳武夫。
其二，忠直敢谏。《云别传》中有这样一段记载：益州既定，时议欲以成都中屋舍及城外园地桑田分赐诸将。云驳之曰：“霍去病以匈奴未灭，无用家为，今国贼非但匈奴，未可求安也。须天下都定，各返桑梓，归耕本土，乃其宜耳。益州人民，初罹兵革，田宅皆可归还，令安居复业，然后可以役调，得其欢心。”这件事告诉我们，赵云的头脑比其他人清醒，他不仅能从刘备集团的长远利益考虑问题，而且注意争取民心。无怪乎刘备马上采纳了他的建议。当刘备要去讨伐东吴，以报袭荆州、杀关羽之仇时，赵云又挺身而出，竭力劝阻，指出：“国贼是曹操，非孙权也，且先灭魏，则吴自服。……不应置魏，先与吴战。”由于刘备拒绝了赵云、秦宓等人的诤言，一意孤行，终于遭到夷陵之败，使蜀汉元气大伤。这从反面证明了赵云意见的正确。纵观蜀汉集团的历史，在众多武将中，其他人都不曾像赵云这样，从根本大计上直言规谏刘备，这又是赵云见识过人之处。
其三，公正无私。赵云追随刘备多年，总是克己奉公，不徇私情。赤壁之战前，刘备曾于博望坡打败曹操大将夏侯敦。在战斗中，赵云俘获了其部下夏侯兰。他与夏侯兰本是同乡，“少小相知”。在这种情况下“云白先主活之，荐兰明于法律，以为军正。云不用自近，其慎虑类此。”赵云的这一优秀品质早为刘备所赏识，所以刘备曾任他为留营司马，“掌内事”，而他一直兢兢业业，秉公理事。
其四，谦虚谨慎。赵云在蜀汉集团中，资格仅次于关羽、张飞，又有救护刘禅之功，但他从不居功自傲，从不争名夺利，对后来居上者也能友好相处。这一点，是“刚而自矜”的关羽、“性矜高”的魏延等人所不及的。建兴六年，诸葛亮一出祁山，遭到街亭之败，赵云与邓芝率领的疑兵也在箕谷失利。在撤退时，由于赵云亲自断后，部伍不乱，“军资实物，略无所弃”。诸葛亮对此十分赞赏，要赏赐赵云所部将士。这时，赵云毫无沾沾自喜之态，而是诚恳地说：“军事无利，何为有赐？其物请悉入赤岸府库，须十月为冬赐。”透过这番真挚的话语，其律己之严格，胸襟之开阔，均可洞然而见。
综上所述，历史上的赵云，虽然在功业上不能冠冕众人，却具有人所不及的美德。这一切，为塑造赵云这个艺术形象提供了坚实的历史依据。