历史小说《三国演义》对三国历史文化的普及起了十分重要的作用，但它三虚七实的描写也迷惑了不少读者对历史真相的了解。其中对周瑜的描写，就与史实有很大的出入，这是小说在人物刻画上与历史真实性大相径庭最突出的例子。
《三国演义》把周瑜描绘成心胸狭窄、妒贤忌能的典型，他发现诸葛亮的才智超过自己，便想方设法谋害，欲除掉孔明而后快，结果其计谋被诸葛亮一一识破，自己反中了诸葛亮的谋算，一而再、再而三地被气得吐血，临到绝命之时仍发出“既生瑜，何生亮”的仰天长叹。小说对瑜、亮二人在赤壁之战前后一连串的斗智、斗法写得丝丝入扣，极为生动，从人物塑造的角度讲是相当成功的，但从历史的真实性讲，则完全属于子虚乌有，纯粹是小说家的艺术创作。
那么，历史上的周瑜到底是怎样一个人呢？
周瑜字公瑾，东吴四英将第一位，庐江舒城人。幼年与孙策相识，结为生死之交。后孙策脱离袁术自立后，周瑜主动投奔孙策，在孙策平定江东的战争中起到了谋士和武将的双重作用，用计谋收服了太史慈。孙策平定江东后，周瑜任水军都督。公元200年，孙策早逝，临死前对孙权说“外事不决问周瑜”。孙权继位后，也十分信任周瑜。公元208年，孙权西征黄祖，周瑜立下了大功。公元208年，曹操南下，目标直指江东，孙权战和未定。周瑜及时从鄱阳湖赶回，正确分析了曹操远来的种种弊端，使孙权决定与曹操一战。周瑜身为水军大都督，用火攻之计大破曹操，这就是有名的赤壁之战。赤壁之战后，周瑜攻打南郡时身中毒箭，但还是拼死取下了南郡。随后周瑜割长江南岸给刘备，但刘备至京口见孙权，要求得到整个荆州，孙权同意，因此，周瑜只得退往柴桑郡养伤，在生病期间周瑜提醒孙权要提防刘备。公元210年，周瑜领兵攻打西川，行至巴丘城时箭伤发作，英年早逝，年仅36岁。孙权闻讯后，立即素服迎接周瑜灵柩回柴桑。
历史上的周瑜风姿英发，心胸广阔。程普早年跟随孙坚攻城拔寨，受过伤，立过功，年纪又比周瑜大，也有计谋，因此瞧不起周瑜，甚至经常凌辱他。按理，论资历，周瑜也很早就跟随孙氏，并不比程普差；论功劳，他从孙策破笮融、败刘繇、刘勋，讨江夏、定豫章，也赫赫在册；论职务，他是都督，程普是副都督。不过，他始终不与程普计较，谦让以待，折节相容。后来，连程普也不得不敬服他。程普对人说：“和周公瑾交往，就好像饮美酒佳酿，不知不觉即被陶醉。”对此，孙权也有同感。有一次，刘备自京口回荆州，孙权和张昭、鲁肃等人设宴送别，待张昭、鲁肃先走了，孙权留下刘备说话，谈到周瑜，他十分感叹，说：“周瑜这个人，文韬武略，是万人之英，看他器量广大，恐怕不会久为人臣。”他认为周瑜这种大政治家的气量，不是普通人臣能做到的，认为这是一种帝王之量。到宋代时，世人还是很喜欢周瑜，这一点从苏轼的《念奴娇》一词中就可以看出。但到了元代以后，人们就逐渐对周瑜进行丑化，到《三国演义》成书时，周瑜就完全成了另一个人了。作者把周瑜写得那样骄矜忌刻，是为了衬托诸葛亮的过人见识和宽广胸怀。不过，作者这样写也给我们留下了另一种类型的不朽的艺术典型，一种才大器窄的典型。