司马懿“忍辱负重”的故事见于《三国演义》第一百三十回。六出祁山时，孔明自己统率一支人马，驻扎在五丈原，一再派人挑战，但司马懿深知自己的韬略比不过诸葛亮，便采取拖延的战术，希望蜀兵粮草耗完后自动退兵。于是，魏兵不出营应战，孔明前思后想没有什么妙策，不得已便叫人取来一套妇人穿的服装，放在一个大盒子里，并附上一封书信，派人送魏军大营。魏国的将领不敢隐瞒，便将来人引入营中见司马懿。司马懿当众打开盒子一看，里面装有妇女服装一套，还有一封信，拆开信一看，见上面写道：“你既出身为大将，统帅中原的大军，不敢武力相斗，以决胜负，却安于躲在土巢之中，小心地防避着刀剑，这与妇人有什么不同？现在我派人送去一套妇女的服装，你如果还不敢出战，便应恭敬地跪拜接受投降，如果你羞耻之心还没有泯灭，还有点男子汉的气概，便立即批回，定期决战。”司马懿看后，心中大怒，但他也非寻常之辈，心机深不可测，涵养当然也超出常人，更何况在这种尤其需要冷静的场合，于是便笑着说：“孔明把我看成了妇人吗？”当即接受下来，并下令厚待送衣的使者。
魏军众将得知此事后，无不气愤，齐到大帐说：“我们都是魏国的名将，怎么能够忍受蜀军这样的侮辱？请允许我们立即出战，以决胜负。”司马懿说：“我并不是不敢出战而甘心忍受侮辱，无奈天子早就有了明确的旨意，令我们坚守不战，如果现在轻率出战，便是违抗国君命令了。”众将还是愤怒难平。司马懿说：“你们既要出战，等我向天子申报批准以后，大家同心协力杀敌，你们看怎么样？”众将都答应了。司马懿便写好表章，派人送往合肥军前，奏书皇帝曹睿，曹睿打开一看，只见上面写道：“才能低下，而责任重大，陛下曾经明确指示：只坚守不战，等待蜀人自己败亡，无奈诸葛亮送来一身妇人服装，将臣视作妇人，此实为奇耻大辱，臣奏请陛下，近日臣将拼死一战，以报朝廷之恩，以雪三军之耻。”曹睿看完后，对众大臣说：“司马懿既已坚守不出，为什么又上表求战？”卫尉辛毗说：“司马懿本来不想出战，必定是因为诸葛亮这一番侮辱，众将愤怒，才故意上这道表章，希望陛下更明确地重申一下坚守不战的旨意，以遏制一下众将求战的心情。”曹睿认为他说得十分有理，便命令辛毗持着皇帝的符节，到渭水司马大营当众宣读道：“如果有人胆敢提出迎战，便以违抗圣旨论处。”众将只好按圣旨的意思去办。
在《晋书·宣帝纪》中有这样的记载：“诸葛亮数挑战，帝（司马懿）不出，因遗帝巾帼妇人之饰。”《资治通鉴·魏纪三》亦载：“司马懿与诸葛亮相守百余日，亮数挑战，懿不出。亮乃遗懿巾帼妇人之服。懿怒，上表请战。”《汉晋春秋》记载：姜维谓亮曰：“辛佐治仗节而到，贼不复出矣。”亮曰：“彼本无战情，所以固请战者，以示武以其众而。将在军，君命有所不受，苟能制吾，岂千里而请战也！”曹睿、司马懿君臣的这出戏没有被姜维识破，但还是被诸葛亮识破了。此外，唐人武少仪在其《诸葛丞相庙》一诗中亦有诗句咏及此事：“宣王请战贻巾帼，始见才吞亦气吞。”其实，司马懿之所以如此忍气吞声，是因为司马懿接见诸葛亮派来的使者时，只问其寝食及其事之烦简，不问戎事。来使对曰：“诸葛公夙兴夜寐，罚二十已上，皆亲览焉；所啖食不过数升。”根据这短短几句话，司马懿便做出断言：“亮体毙矣，其能久乎？”（《三国志·魏书·明帝纪》）于是，司马懿按兵不动，让诸葛亮病发而撤，根本用不着一兵一卒。果然那一年，诸葛亮没能等到麦收季节的来临，两军对垒百余日，他便撑不住了。“其年八月，亮疾病，卒于军，时年五十四。”（《三国志·诸葛亮传》）