人们对美女貂蝉的兴趣，是与“连环计”联系在一起的，《三国演义》第八、九回说的就是王允把貂蝉先许吕布，后送董卓，利用吕布诛灭董卓的故事。大意是：司徒王允痛恨董卓专权祸国，残害忠良，想要除掉他，又苦无良策，便和府中的歌姬貂蝉定下了一个连环之计。将金冠一顶使人密送吕布，吕布亲到王允府中致谢。王允设宴殷勤款待，唤貂蝉出堂陪酒。貂蝉和吕布眉目传情，吕布对她颇有爱慕之意，王允当即将貂蝉许与吕布为妾。过了几天，王允请董卓到府中宴饮，又将貂蝉送与董卓，命人用车送至相府。吕布来质问，王允反而说是董卓霸占了貂蝉。吕布在凤仪亭与貂蝉相会，董卓赶到，见此情景大怒，掷戟刺吕布，吕布打戟在地，急忙跑开了。王允利用吕布和董卓的矛盾，假吕布之手杀死了董卓，除掉了这个万人痛恨的国贼。
罗贯中笔下的貂蝉巧施“连环计”的故事，构思精巧、迭宕起伏，语言痛快淋漓，令人拍案叫绝。其实，“连环计”的故事早在元代杂剧中即已形成，在《三国志平话》中，尽管貂蝉形象还不够丰满，但对这段故事则有较完整的描写；元代无名氏所作《连环计》杂剧，故事情节与《平话》相似。《三国演义》在前人创作的基础之上，用两回篇幅对貂蝉巧施“连环计”的故事进行改造创作。不仅将貂蝉角色由过去的被动参与的配角，变成了深明大义的、有心计、有胆识、积极参与的主角，而且写她置安危于度外，竭尽全力投入谋诛董卓的政治斗争，形象丰满且个性鲜明。总之，貂蝉的行为极为不凡，堪称一位聪明、机智、勇于自我牺牲的巾帼英雄。
那么，貂蝉巧施连环计于史有据吗？
据《后汉书·吕布传》载，董卓派吕布守宮中的小门，这是对他的信任，吕布却趁机与侍婢私通，两情相许，又惟恐董卓识破，由此生出许多矛盾。据《三国志·吕布传》记载：“（董）卓性刚而偏，忿不思难，尝有小失意，拔手戟掷（吕）布。……由是（吕布）阴怨卓……先是，司徒王允以布州里壮健，厚接纳之。后布诣允，陈卓几见杀状。时允与仆射士孙瑞密谋诛卓，是以告布，使为内应。……布遂许之，手刃刺卓。”在吕布和董卓的矛盾中，他和董卓的侍婢私通，怕董卓发觉，“心不自安”，是一个很重要的因素。但董卓的这个“侍婢”，在《后汉书》和《三国志》中并没有留下名字，大约就是小说和戏曲上的貂蝉。她不是王允的歌伎，也根本没有王允“巧使连环计”的事，更没有什么“董太师大闹凤仪亭”了。董卓的确向吕布投过戟，但投的并不是方天画戟，而是护身的手戟；投戟也不是因为貂蝉的事，而是因为其他的小事。
由此可见，所谓貂蝉巧施连环计的故事，最多不过是罗贯中对史书中王允、吕布诛杀董卓和吕布曾与董卓侍婢私通史实的大胆想象与发挥而已！