单刀会的故事是表现关羽豪勇的主要情节，《三国演义》中的单刀会把关羽的英勇豪气完全展示出来，而相对的东吴鲁肃却俨然小丑一般。其实早在《三国演义》之前，民间的艺术家们就根据《三国志》创作了单刀会的故事，最著名的是元代戏剧家关汉卿的《关大王独赴单刀会》，多少年来一直盛演不衰，此剧是一曲强者的赞歌，一首英雄的颂诗，蕴含着潜在的民族意识。剧中赞誉了关羽的英勇机智，及藐视强敌、临阵安之若素的豪迈气概。史实上单刀会确有其事，但与戏剧和《三国演义》相反的是，“单刀赴会”的孤胆英雄不是关羽，而是鲁肃。
公元215年，刘备取益州，孙权令诸葛瑾向刘备索要荆州。刘备拒绝，孙权极为恼恨，便派吕蒙率军取长沙、零陵、桂阳三郡。长沙、桂阳蜀将当即投降。刘备得知后，亲自从成都赶到公安（今湖北公安），派大将关羽争夺三郡。孙权也随即进驻陆口，派鲁肃屯兵益阳，抵挡关羽。双方剑拔弩张，孙刘联盟面临破裂，在这紧要关头，鲁肃为了维护孙刘联盟，不给曹操可乘之机，决定当面和关羽商谈，这便是有名的“单刀会”。
《三国志·鲁肃传》载：肃住益阳，与羽相拒。肃邀羽相见，各驻兵马百步上，但请将军单刀俱会。肃因责数羽曰：“国家区区本以土地借卿家者，卿家军败远来，无以为资故也。今已得益州，既无奉还之意，但求三郡，又不从命。”语未究竟，坐有一人曰：“夫土地者，惟德所在耳，何常之有！”肃厉声呵之，辞色甚切。羽操刀起谓曰：“此自国家事，是人何知！”目使之去。《鲁肃传》注引《吴书》曰：“肃欲与羽会语，诸将疑恐有变，议不可往。肃曰：‘今日之事，宜相开譬。刘备负国，是非未决，羽亦何敢重欲干命！’乃趋就羽。羽曰：‘乌林之役，左将军身在行间，寝不脱介，戮力破魏，岂得徒劳，无一块壤，而足下来欲收地邪？’肃曰：‘不然。始与豫州观于长阪，豫州之众不当一校，计穷虑极，志势摧弱，图欲远窜，望不及此。主上矜愍豫州之身，无有处所，不爱土地士人之力，使有所庇廕以济其患，而豫州私独饰情，愆德隳好。今已藉手于西州矣，又欲翦并荆州之土，斯盖凡夫所不忍行，而况整领人物之主乎！肃闻贪而弃义，必为祸阶。吾子属当重任，曾不能明道处分，以义辅时，而负恃弱众以图力争，师曲为老，将何获济？’羽无以答。”
由此可见，在“单刀会”上鲁肃义正辞严地责备关羽，在鲁肃的指责下，关羽无言以对。这时关羽的一个手下不乐意了，大声说：“天下的土地人民，惟有德者居之，哪里有什么一定的呢。”鲁肃听了，厉声呵斥，言辞激烈。关羽没法，只好借坡下驴，拿起刀站起来说：“这是国家大事，你知道什么！”打个眼色，叫部下离开。最终，双方经过会谈，缓和了紧张局势。随后，孙权与刘备商定平分荆州，“割湘水为界，于是罢军”。鲁肃以他的大智大勇，使得一次重大危机得以化解，孙刘联盟暂时得以维持。
小说和电视剧《三国演义》对这段历史中鲁肃形象的刻画的确稍显偏差，为了凸显诸葛亮和周瑜，鲁肃的个性被描述成过于忠厚而缺少谋略；“单刀会”中，为了突出关羽的英雄气概，鲁肃被塑造成了一个目光短浅，缺少胆识的人，而“单刀会”的目的也变成了鲁肃为讨回荆州为关羽设的“鸿门宴”。