诸葛亮挥泪斩马谡是家喻户晓的三国故事，京剧中有所谓“失、空、斩”的传统剧目，也即《失街亭》、《空城计》和《斩马谡》。故事大意说：司马懿率军出关，马谡自告奋勇，立下军令状去守街亭。在街亭，马谡不听王平劝告，将军队驻扎在山上，被魏军四面围定，断了水路，军中大乱，仓皇间失了街亭。司马懿引大军五十万，望西城蜂拥而来。诸葛亮万不得已，使用空城计，吓退司马懿，为退兵汉中赢得了宝贵的时间。为了严明军法，诸葛亮挥泪将马谡推出辕门外斩首。
但是，这些全是小说家的艺术加工，史实与这些说法是有很大出入的。让我们来看看史书上“斩马谡”的真相。晋时陈寿所著的《三国志》及后来裴松之为其作的注释中，对此事的描写散落诸人传中，不妨将其综合起来分析一下。首先是《向朗传》中的记述，当时向朗为丞相长史，随军征战，而向朗素与马谡善，“谡逃亡，朗知情不举，亮恨之，免官还成都。”此段意思十分明显，就是街亭之战后，马谡并未投案自首，而是畏罪潜逃，而向朗知情不报，被诸葛亮免去官职，传说中及至诸葛亮死后，向朗始复出仕官。其中“优游无事”，达数十年！第二是《马谡传》中裴松之注，提及《襄阳记》记载说马谡临死前曾写信给诸葛亮，说“明公视谡犹子，谡视明公犹父，愿深惟殛鲧兴禹之义，使平生之交不亏于此，谡虽死无恨于黄壤也。”后诸葛亮待其遗孤如同己出。这一段说明马谡临死前未曾与诸葛亮谋面，否则也不必写这么一封信，要诸葛亮效仿杀鲧而用禹的故事，将自己的遗孤托付于诸葛亮了。而后又称“十万之众为垂涕。亮自临祭，待其遗孤若平生。”但以上均未提及马谡是如何死的，而在《诸葛亮传》中称诸葛亮“戳谡以谢众”。《王平传》中又载：“丞相亮即诛马谡及将军张休、李盛”。从这两传来看，马谡是被诸葛亮下令处死的，但到底有没有付诸实施呢？答案是没有。在《马谡传》中有明确记载：“谡下狱物故”，即病死狱中。
综合以上史料，可得出这样一个结论：马谡在街亭违背军令，不遵诸葛亮的指示，以致于最后惨败而归，并直接导致此次出击祁山的战果——陇右三郡得而复失，无奈之下大军退回汉中，马谡深知自己失败，后果严重，因此便畏罪潜逃，而身为丞相长史的向朗碍于情面或出于爱才之心，知情不报，事泄后导致在家赋闲达二十年之久。马谡最终也被缉拿归案，并被诸葛亮处以极刑，然而还未及行刑，马谡便于狱中病故了。这便是史书的马谡之死。只是在小说家的撰写过程中，将马谡畏罪潜逃一事略过不提，并作了一些虚构，这一段就艺术角度来看，比之史实的确更是感人而富有感染力。