我国古代认为胡须代表一种阳刚之美，男子没有胡须则有一种女子气。《三国演义》开篇明义第一回就写了“宴桃园豪杰三结义”，写到关羽“身长九尺，髯长二尺；面如重枣，唇若涂脂；丹凤眼，卧蚕眉，相貌堂堂，威风凛凛。”仅从仪表看，就俨然是一位大英雄，而关羽最具代表性的就是胡须和眉毛，二尺长的胡子，加上浓密的卧蚕眉，是标准男子汉的特征。其实，在古代“须眉”二字就是男子的别称。《三国演义》第二十五回写道，曹操请关公赴宴，关公在酒醉的时候，自绰其髯而言曰：“生不能报国家，而背其兄，徒为人也！”曹操问他：“云长髯有数乎？”公曰：“约数百根。每秋月约退三五根。冬月多以皂纱囊裹之，恐其断也。”于是曹操叫人用纱锦作囊，与关公护髯。第二天，在早朝时面见汉献帝，献帝见关公带一纱囊垂于胸前，就问之。关公奏曰：“臣髯颇长，丞相赐囊贮之。”献帝让他当殿披拂，结果胡子“过于其腹”。献帝说：“真美髯公也！”于是，众人皆称关公为美髯公。
胡须的生长与雄性激素密切相关，是男子汉的特征，体现着阳刚之美。男童不长胡须，待到青春发育期之后，由于睾丸酮等雄性激素的分泌，开始在口周长胡须，同时声音变粗，喉结突出，体态也变得伟岸粗壮，有了男子汉的特征。中医认为，胡须的多少、色泽的好坏与人的气血盛衰有关。二千多年以前的医学古籍《黄帝内经》指出：“血气盛则髯美长，血少气多则髯短，血气皆少则无髯。”现代医学用胡须来帮助诊断疾病。例如，男子胡须特别稀少或全部脱落，可能是性功能减退；女子长出了小胡子，提示可能患有脑垂体肿瘤、肾上腺皮质肿瘤、柯兴氏病等。法医还能根据作案现场留下的胡须来辨别作案人的血型、年龄，以协助破案。
从卫生保健的角度看，留须并不足取。因为浓密的胡子能吸附、有留许多灰尘和空气污染物。胡子位于口鼻周围，口鼻是呼吸道、消化道的门户，若胡子上的污染物过多，就很容易进入体内危害健康。有人对留长须的老年人吸入的空气进行分析，发现其中有几十种有害物质；而不留胡子的老年人吸入的有害成分却很少。所以，为了保障身体健康，还是以不留须为好。