——胡适如此看王莽改革（前45—23）
说起王莽，他的形象应该是“头顶生疮，脚下流脓”，缺钱就扒别人祖坟，没事就欺负寡妇一类的角色。好像在历史上他就没干过什么好事，人们常用伪君子、小人、衣冠禽兽等污名秽语来形容他。
一切都因为他篡汉。历史学家对王莽的人品多为贬斥，对他获得政权也多以“盗”、“篡”、“作逆” 、“窃”、“贼”等词语来描述。王莽真的这么不堪？也未必。1922年胡适就在《王莽：一千九百年前的社会主义者》一文中大大地为其抱了一下不平。
班固在《汉书·王莽传》中说：“王莽始起外戚，折节力行，以要名誉。宗族称孝师友归仁。及其居位辅政，成哀之际，勤劳国家，直道而行，动见称述，岂所谓‘在家必闻，在国必闻’、‘色取仁而行违’者耶？以莽之奸邪，亦是好为闻人，故谗说殄行，不免震惊朕师也。”这段话的意思就是说，王莽是因外戚而起，因为他本人是汉元帝时皇后王政君的侄儿。他为人谦卑，做事身体力行，班固认为他是为了名誉，从后文也可看出作为史家的班固评价人物的正统。他以儒家“在家必闻，在国必闻”标准来评价王莽，什么意思呢？就是看你是否是真正地行正事，还是为了名誉等做个样子。“宗族称孝，师友为仁”，就是说王莽极为孝顺，可以理解为孝敬父母，也可以理解为对家人都很关心，比如尊敬嫂子，照顾侄儿等。
开始时王莽生活俭朴，好学上进，为人谦恭，并结交社会贤达，称孝归仁，为一时人望之所寄。但是班固怀疑他是为了做样子，班固对王莽这样评价是有原因的。王莽称帝，人心思汉，再说汉朝刘邦有白马之盟，说非汉姓不能为王。结果王姓敢夺取他的天下，因此从某种意义上讲，人们接受不了他。而班固又是东汉人，所以评价王莽早年的所作所为，以夫子之训来疑之，认为王莽是“闻”而非“达”，是“色取仁而行违”，当然这自有他的立场。不管王莽“是达还是闻”，从这段记载来看，早期，王莽看上去还是个仁人君子，这点应该没有疑问。王莽赢得美誉，得到上流社会一致好评，为日后走上政治舞台，打下了良好的基础。
西汉后期，外戚专权严重，王莽的伯父王凤是当时的大司马，前面也说到当时的皇后王政君则是王莽的姑姑，王莽对他伯父很恭顺，想来王莽在政治方面应该是有所图的。后来，王凤死去，托付王政君照顾王莽，于是王莽开始平步青云。不久在成帝阳朔三年时，王莽成了黄门郎，稍后便当上了射声校尉，成为掌管善射武士的军官。
王莽初上任的时候，大概是为了收买人心，因此勤俭节约，谦恭礼让，常把自己的俸禄和皇帝的赏赐分给宾客，甚至卖掉车马，救济穷人，朝野上下皆赞王莽。其声望之高，超越了伯父王凤。后来的事情就露出了他的野心，就是王充在《论衡》中说的：“纣之恶不若王莽，纣杀比干，莽鸩平帝。”平帝被他毒死后，他立2岁的孺子婴为帝，自己以摄政名义居天子之位，称“假皇帝”。从此以后就走上了一条不归路。后废孺子婴，自称帝，改国号为“新”。
他上台后想有所作为，于是师法周礼，大肆改革。首先制定“井田制”，奴婢改为私属不准买卖，五均赊贷，六筦政策，把盐、铁、酒、币制、山林川泽收归国有，控制市场经济，平衡物价，并制定措施防止商人剥削，增加国库收入。不管是人民生养嫁娶，还是官员的册封、刑罚，还是礼仪和田宅、服饰等，都要依周礼来办，可见王莽复古倾向比较严重。当然还有别的一些改革，就不再赘述了。这一系列改革很显然充满理想化的成分。如果实行速度慢点，还有可能收到好处，但是王莽改革的步伐太快了，且朝令夕改，人们都不知道该怎么办了。但是值得注意的是他的这些改革中的五均六管之制，以及分“王田”、奴婢“私属”不得买卖等，这些政策的目的都是“均众庶，抑兼并”，是属于“社会主义”的范畴。胡适认为那个时代国家的组织还不完备，这种大计划的干涉政策，当然不能收效。还有，他的这些改革无一不触犯了当时势力强大的地主、官僚的利益。他的改革也就是自掘坟墓。不过从发展的角度讲，王莽的改革确实比一般人要强，胡适对此是持表扬态度的。
王莽这个人，有悲剧性的一面，他要锐意改革，但是苦于政治智慧贫乏，不怎么会搞政治，空有一腔想法，不过是理想主义的空中楼阁而已。他在位十五年，把汉朝搞得很不好，后来，全国遭受各种蝗灾和旱灾，结果举国闹饥荒，于是人们再也忍不住了，起来反抗。赤眉、绿林两军将王莽打败，于是王莽从此衰败。刘秀更以一万人大败王莽四十万军于昆阳，自此王莽元气大伤，下台是必然的事了。
历代大多数史家都是诋毁他的，而胡适说：“王莽受了一千九百年的冤枉，至今还没有公平的定论。他的贵本家王安石虽受一时的唾骂，却早已有人替他申冤了。然而王莽确是一个大政治家，他的魄力和手腕远在王安石之上。我近来仔细研究《王莽传》及《食货志》及《周礼》，才知道王莽一班人确是社会主义者。”其实，王莽为刘秀的光武中兴奠定了一些思想与政策上的基础。刘秀上台，为了巩固政权，也多次下令释放奴婢和禁止残害奴婢。这与王莽的奴婢私属是一样的目的，都是为了制止奴婢数量的扩大，解决社会上日益严重的奴婢问题。而限制豪强霸占土地，其实也是王莽恢复“井田制”的目的。刘秀在位上的时候能改革成功，王莽的一番折腾，有很大程度上击碎了稳定的既得利益者建立的平衡，客观上为刘秀的改革做了铺垫。
王莽的政策在于他总是着眼于下层，同时也不愿意得罪豪强，他的失败不是如后世很多人所说的他是一个阴谋家、阴险狡诈的小人，事实上，在很大程度上说，他是一个让后人扼腕叹息的理想主义者。他后来之所以被歪曲和否定，完全是受“成者为王，败者为寇”的传统定论的影响，因为他的后面还是刘姓人的天下。
【名家巡礼】
胡适（1891—1962），原名胡洪骍、嗣糜，字希疆，参加留美考试后改名适， 安徽绩溪人。现代学者、历史学家、文学家、哲学家。1915年入哥伦比亚大学研究院，师从哲学家杜威，接受了杜威的实用主义哲学，并一生服膺。1949年去美国，后去台湾。1962年，因心脏病去世。他的著作很多，又经多次编选，比较重要的有《胡适文存》、《胡适论学近著》、《胡适学术文集》等。