1966年5月，随着北京中央政治局扩大会议的召开，"彭、罗、陆、杨"被打倒，"中央文化革命领导小组"（简称"中央文革"）的成立，整个北京都处于"山雨欲来风满楼"的形势。昔日平静的大、中学校的校园里，浮现着不安与骚动。在清华附中，一些以干部子女为主的学生经常聚集起来讨论形势，他们认为，革命的后代有责任行动起来，积极参加"文化大革命"，批判修正主义，保卫党中央、毛主席，保卫红色江山。5月29日晚上，卜大华、王铭、骆小海、张晓宾、陶正、张承志等七八名清华附中的学生，来到学校附近的圆明园废墟上集会，他们决定像苏联卫国战争时期的"青年近卫军"小组那样组织起来，成立了"清华大学附属中学红卫兵"，这是中国第一个红卫兵组织。
红卫兵运动迅猛地兴起
6月2日，清华附中红卫兵贴出了署名"红卫兵"的大字报。不久，工作组进驻清华附中，批评校领导压制学生，支持师生对"修正主义"的批判。红卫兵受到鼓舞。6月24日红卫兵贴出大字报《无产阶级的革命造反精神万岁》，申明："革命就是要造反"，要"搞一场无产阶级的大闹天宫，杀出一个无产阶级的新世界"。7月4日，红卫兵写出《再论无产阶级的革命造反精神万岁》，引用毛泽东"造反有理"的语录，论证"革命造反精神"。他们的活动引起校内外广泛关注。工作组不同意红卫兵的某些主张，劝说红卫兵停止独立组织和活动，与红卫兵发生摩擦。7月27日，红卫兵发表《三论无产阶级的革命造反精神万岁》。
红卫兵的活动得到中央文革的赞赏。7月28日，中央文革在北京展览馆召开大会，宣布撤销海淀区各中学工作组。会上，北大附中的彭小蒙慷慨激昂地控诉了工作组对他们的迫害。骆小海、旷涛生也上台发言，并把几论造反精神的文章交给了江青，请她转交泽东，让他老人家看看，到底反动在什么地方。这些娃娃们做梦也没有想到毛泽东会给他们写信。
1966年8月，毛泽东主持召开了中共八届十一中全会，除通过了《中国共产党中央委员会关于无产阶级文化大革命的决定》(简称《十六条》)等文件外，十分重要的内容就是肯定红卫兵组织。
8月1日开幕的中共八届十一中全会的第二个文件，就是《毛主席给清华附中红卫兵的一封信》，信后还附着他们的《两论》。毛泽东在8月1日写的这封信中，有三处"热烈支持"他们的话。
8月3日，中央文革副组长王任重在钓鱼台约见了清华附中红卫兵代表，给他们看了这封信。信是这样写的：
清华大学附属中学红卫兵同志们：
你们在7月28日寄给我的两张大字报以及转给我要我回答的信，都收到了。你们6月24日和7月4日的两张大字报，说明对一切剥削压迫工人、农民、革命知识分子和革命党派的地主阶级、资产阶级、帝国主义、修正主义和他们的走狗，表示愤怒和声讨，说明对反动派造反有理。我向你们表示热烈的支持。同时我对北京大学附属中学红旗战斗小组所作的很好的革命演说，表示热烈的支持。在这里，我要说，我和我的革命战友都是采取同样态度的。不论在北京，在全国，在文化革命运动中，凡是同你们采取同样革命态度的人们，我们一律给予热烈的支持。还有，我们支持你们，我们又要求你们注意争取团结一切可以团结的人们。对于犯有严重错误的人们，在指出他们的错误以后，也要给以工作和改正错误重新做人的出路。马克思说，无产阶级不但要解放自己，而且要解放全人类。如果不能解放全人类，无产阶级自己就不能最后地得到解放。这个道理，也请同志们予以注意。
毛泽东1966年8月1日
毛泽东的这封信，把红卫兵推上了政治舞台。毛主席写这封信的信息立即传遍了全国，学生们把"红卫兵"看成是"最光彩"的名称，纷纷把他们五花八门的组织名称，都改为"红卫兵"。红卫兵运动立即遍及全国。
全会期间的8月10日下午，毛泽东突然走出中南海西门，来到门外临时搭起的中共中央接待站，对前来庆祝《十六条》的群众(包括红卫兵)代表意味深长地说：你们要关心国家大事，要把无产阶级文化大革命进行到底！
毛泽东之所以支持红卫兵运动，是为了进一步消除发动"文化大革命"的阻力，也有防止和平演变的考虑。他认为，"文化大革命"中这些造反的学生，正是杜勒斯们寄托和平演变希望的年轻的一代。让他们亲身体验斗争的严重性，并把自己取得的经验和认识再告诉他们将来的子孙后代，一代一代传下去，就可能使杜勒斯的预言在中国难以实现。
毛泽东8次接见红卫兵
接着，毛泽东提出要接见红卫兵，并且先后接见了8次。
8月18日，在天安门广场举行了有百万人参加的"庆祝无产阶级文化大革命群众大会"。这次大会，既是庆祝中共八届十一中全会的闭幕，也是全面开展"文化大革命"的总动员。
大会预定在早上7点30分正式开始。但天蒙蒙亮时，上百万来自全国各地的红卫兵，便已在统一指挥下，提前聚集到了天安门广场。参加大会的红卫兵虽然一夜没睡，但大家想到要见毛主席，谁也不觉得困，每个人都兴奋异常。
站在天安门正前方的是北京大学的红卫兵。他们高举着第一张革命大字报的模型。这第一张大字报是毛泽东支持的。本来，聂元梓等7人的造党委反的大字报一经贴出，就遭到了上千张大字报的批判。康生把聂元梓等人的大字报底稿直接送到在杭州的毛泽东那里。毛泽东指示，向全国公布这张大字报，并称之为"全国第一张马列主义大字报"，所以北京大学的红卫兵当之无愧地站在毛泽东视线最先看到的地方。
在北京大学红卫兵的周围，也算站在天安门正面位置的，是来自上海、天津、广州、武汉、哈尔滨、乌鲁木齐等外地红卫兵。天安门两侧的观礼台上则站满了数以万计的北京红卫兵的代表。
毛泽东一早就来到广场。当天的新华社通讯报道：
"今天清晨五时，太阳刚从东方地平线上射出万丈光芒，毛主席便来到了人群如海、红旗如林的天安门广场，会见了早已从四面八方汇集到这里的革命群众。毛主席穿一套草绿色的布军装。主席的军帽上一颗红星闪闪发光。毛主席走过天安门前金水桥，一直走进群众的队伍当中，同周围的许多人紧紧握手，并且向全场革命群众招手致意。这时，广场上沸腾起来，人人双手高举过顶，向着毛主席跳跃着，欢呼着，拍着手。许多人把手掌心都拍红了，许多人流下了激动的眼泪，他们欢喜地说：'毛主席来了！毛主席到我们中间来了！'"
然后毛主席转身上了天安门城楼。
大会安排了1500名来自全国各地的红卫兵代表，登上天安门城楼。能够近距离地看到毛泽东和他的亲密战友，这对他们说来真是天大的荣耀。在天安门城楼上，毛泽东和清华附中、北京大学、北京四中、北大附中等校的红卫兵代表作了亲切的交谈。7时16分，毛泽东单独会见了以聂元梓为首的北京大学40名师生代表。
新华社报道说："几万个系着红袖章的'红卫兵'们，英姿勃勃，生龙活虎，在今天的大会上很引人注目。"
7时30分，庆祝大会开始。
这次大会由中央文革小组组长陈伯达主持。林彪、周恩来先后在大会上讲话。北京大学聂元梓和北京、哈尔滨、长沙、南京等地的大中学生，也在大会上先后讲话，表示一定要把无产阶级"文化大革命"进行到底，保证社会主义江山永不变色。
新华社的报道说："在大会进行中，师大女附中一个'红卫兵'，登上天安门城楼给毛主席戴上了'红卫兵'的袖章。毛主席和她亲切握手。城楼上下的'红卫兵'，无限欢欣，有的一蹦尺把高，非常激动地说：'毛主席是统帅，我们是他的小兵。'有的说：'毛主席参加了我们的红卫兵，对我们是最大的支持和鼓舞。毛主席给我们撑腰，我们什么也不怕。'"
庆祝大会结束后，毛泽东在天安门城楼上检阅百万红卫兵。望着广场上浩浩荡荡的人群，毛泽东高兴地对站在身边的林彪说："这个运动规模很大，确实把群众发动起来了，对全国人民的思想革命化有很大的意义。"
毛泽东第一次接见红卫兵，很快就在国内外产生了很大影响。从国内报纸上发表的消息来看，全国出现一片欢呼和庆祝的声音，国外一些左派政党和组织也表示祝贺。许多没有被毛泽东接见的红卫兵，要求毛泽东也接见他们。毛泽东爽快地答应了。
1966年8月31日，毛泽东第二次接见红卫兵。
"8·18"大会后，红卫兵运动的烈焰越烧越猛，很快形成了全国性"大串联"浪潮。外地来京的红卫兵日益剧增。
8月31日，毛泽东在天安门城楼第二次接见50万红卫兵。第一次接见红卫兵时，在天安门广场的红卫兵反映看不清毛主席，要求改进接见方法。于是周恩来决定，对这次接见方式做些调整。就是请主席先乘敞篷车接见在广场和长安街上的红卫兵，尔后登上天安门城楼，检阅、接见通过天安门的红卫兵。
8月31日17时40分，毛泽东和中央其他领导人分乘5辆敞篷吉普车从大会堂东门出发，在两边各4辆敞篷警卫车的护卫下，缓缓地驶进广场的通道，检阅、接见通道两侧的红卫兵。毛泽东不断地向红卫兵招手致意。"毛主席万岁"的口号声响彻广场上空。当车队驶到金水桥时，毛泽东等中央领导下车登上天安门城楼。
这次接见大会由代理中央文革小组组长的江青主持，18时40分她宣布大会开始。林彪戴上"首都红卫兵西城区纠察队"袖章讲话。他极力鼓励红卫兵的"横扫四旧"行动，并强调要重点打击"党内走资本主义道路的当权派"。接着周恩来讲话，他强调"要学习解放军的三八作风，遵守三大纪律八项注意"，要用文斗，不要武斗。讲话后，开始接见通过天安门的红卫兵。
1966年9月15日，毛泽东第三次接见红卫兵。17时15分，毛主席等中央领导乘5辆敞篷吉普车从大会堂东门出发，先接见在广场和长安大街的红卫兵，尔后登上天安门城楼。这次大会由康生主持，18时开会，林彪、周恩来讲话后，毛主席开始检阅、接见通过天安门的红卫兵。这次有300名红卫兵代表登上天安门城楼，接受了毛主席的直接接见。
到这年11月下旬止，毛泽东共8次接见北京和来京串联的红卫兵总共1100多万人次。
史无前例的红卫兵大串联
"8·18"大会后的一个重大变化是：红卫兵开始冲出校园，走上街头，声势浩大地开展所谓"向一切旧思想、旧文化、旧风俗、旧习惯发动猛烈攻击"的"破四旧"活动。