卡尔·门格尔（1840—1921年）是奥地利经济学派的创始人。门格尔1840年出生于加利西亚的纽一桑迪兹（当时属于奥地利，现为波兰领土）。他的父亲是一名律师，门格尔继承父亲的衣钵，先是在维也纳大学，后转学至布拉格大学研修法律和政治科学。1867年从克拉科夫大学获得法学博士学位。毕业后，门格尔当了一名财经记者，后任职于奥地利国务总理办公室的新闻机关。1873年被任命为维也纳大学法律系的讲师，三年后晋升为专职教授。1876—1878年，任奥地利皇太子的私人教师，陪同鲁道夫王储遍访欧洲各地。1879年，门格尔返回维也纳大学任政治经济学教授，从此以后开始了学究式的经济学家的生涯——将毕生的精力倾注于教学和写作。1900年，当选为奥地利议会上议院成员。1903年退休后，从事研究和写作，身后留下了25000多卷藏书。
门格尔的主要经济学著作有：《国民经济学原理》（1871）、《对社会科学，特别是对政治经济学的方法的研究》（1883）、《经济学和社会学问题》（1883）、《德国历史主义的错误》（1884）等；此外，还写过《资本理论》（1881）、《货币》（1892）两篇论文。
门格尔的第一大贡献是关于价值理论，即效用是价值的起源以及边际效用递减法则。门格尔从认定商品具有价值是因为它们能满足我们的需要开始，主张价值由主观因素（效用或需求），而不是客观因素（生产成本或供给成本）决定。在他看来，价值源于人类需求的满足。人类需求创造了对商品的需求；人类需求成为经济交易的驱动力，有助于决定价格水平。同时，既然人类需求大于能够满足需求的商品，人们将在所有可供选择的商品中做出理性抉择。门格尔意识到，当一个人购买某种商品的数量越来越多时，购买每增加一个单位数量，给予消费者的满足程度都降低。也就是说，对于任何商品，当人们消费增多时，都将遭遇边际效用递减。
尽管门格尔发现了边际效用价值理论和边际效用递减规律，并以表格的形式用数字进行了说明，但未就每种类型的商品进行举例说明，也并不清楚表中数字所实际衡量的内容。但门格尔假设的这些数字能够衡量相对需求，或消费不同商品所得到的满足。门格尔还明白个体在考虑消费什么或怎样消费时将如何做出决策。既然消费者可供支配的收入有限，个体将首先购买那些能满足较重要需求的商品，形成主观价值理论。他认为，所有产生主观满足的行为都是生产性活动，贸易也具有生产力，因为人们只有在感到获取的商品能赋予自己的效用比放弃的商品多时，才会进行交易。同时，推翻了古典的劳动价值理论。门格尔认为，商品价值的决定性因素既不是劳动力的数量或其他必要的生产资料，也不是产品复制的必要数量，而是我们所感知到的这些满足的重要程度。
门格尔的另一大贡献是涉及经济学方法论。根据门格尔的观点，既然价值来自于个体的感知，那么经济学分析必须从研究个体开始。方法论的个人主义的地位开始为人所知。
门格尔认识到生产要素（土地、劳动力和资本）也具有价值，因为它们间接地满足了需求；这些要素是生产人们直接需求的商品所必须的。为了确定某个要素的实际价值，应撤回一个单位的要素（例如一个工人），然后观察产出的损失。这部分损失的价值就是那个工人增加的价值，代表该工人提供给消费者的满足程度。这样每个生产要素创造的价值都取决于其边际生产力；每个在商品生产过程中使用的要素的收入或报酬将取决于该要素所创造的预期价值。
在方法论问题上，门格尔认为理论的发展超前于资料的积累；正确的科学方法应包括研究经济现象的基本特征或经济变量之间的必要联系（例如某商品降价促使人们去购买更多的商品）。门格尔特别强调个人主义的分析方法，以及经济学知识来自于先验，或超前于现实经济生活的经验。门格尔认为经济学研究应包括研究个体偏好（或需求），以及解释这些偏好如何导致了值得注意的现象，如不同的商品具有不同的价格。门格尔对个体的强调，认为我们必须响应个体的主观评价来解释经济世界的主张，使他成为奥地利经济学派的创始人。