全民炼钢运动，是二十世纪后半叶一场人为改变生产规律的闹剧，其所制造的神话给共和国的工业布局、工农业关系及整个国民经济所造成的损失无法用数字来评估，而这个运动的首要原因到底在哪儿呢？
钢铁产量翻番
1956年，毛泽东提出赶超战略时，对于赶超目标的提法是：“我国今年有了520万吨钢，再过5年，可以有1000万吨到1500万吨钢；再过5年，可以有3500万到4000万吨钢。……因为我和波立特、高兰同志谈过两次话，我问他们国家的情况，他们说现在英国年产2000万吨钢。中国呢？再过15年可能是4000万吨，岂不超过了英国吗？在15年以后，在我们阵营中间，苏联超过美国；中国超过英国。”这时毛泽东已经表露出以钢为纲搞经济建设的思想。中国正式把这一目标公布于世时，提法较为全面一些。“我国工人阶级和我国人民在今后10年到15年内的基本任务，就是要在优先发展重工业的基础上，实行工农业同时并举的方针”，15年后，我们“在钢铁和其他重要工业产品的产量方面赶上或者超过英国。”强调了重工业和钢铁。
此后，在各种指标直线上升时，农业方面产生了“以粮为纲”的提法，工业方面也淡化了其他工业指标，着重于钢铁指标及其产量的提高。八大确定的1962年钢产量为1050至1200万吨，1957年我国实际产钢535万吨。1957年底毛泽东提出15年赶超英国时，说5年后（1962年）我国钢铁产量可达1000万吨到1500万吨；1958年3月召开的成都政治局扩大会议将1958年的钢铁指标定为624万吨（第一本账）和700万吨（第二本账）；5月八大二次会议确定1962年我国钢产量要达到2500和3000万吨；6月中旬，冶金工业部向中央政治局提出了1958年产钢820万吨、1962年产钢6000万吨的指标；6月17日，薄一波代表国家经委党组向中央政治局作《两年超过英国》的报告中估计，1958年钢产量能到1000万吨。19日，毛泽东对薄一波说：干脆一点吧，（1958年钢产量）翻一番，何必拖拖拉拉呢？搞1100万吨；6月21日，冶金部党组报告《产钢计划》中说：1959年钢的产量可以超过3000万吨，1962年将可能争取达到8000万吨。
一方面出于为工业发展提供充足原料的考虑，一方面出于以农业促工业的考虑，毛泽东首先在农村掀起了大跃进。当1958年农业大跃进搞得轰轰烈烈，农村粮食丰产已成定局，而严重的浮夸数字的确迷惑了包括毛泽东在内的大部分中央领导人时，毛泽东对大跃进注意的重心转向了工业，简单地说，转向了钢铁。1958年6月22日，毛泽东在薄一波《两年超过英国》的报告上指示说：“超过英国……两年是可能的。这里主要是钢。只要1959年达到2500万吨，我们就在钢的产量上超过英国了。”10月2日，毛泽东在接见东欧六国共产党代表团时说：世界上就有这么蠢的人，像我和我们这些人，这么多年就不知道以钢为纲。今年我们才知道这一条。你把钢铁搞起来，其他东西都可以跟上来。
在这些不断上升的指标中，要求1958年钢产量翻一番具有决定性的意义，它直接导致了大炼钢铁运动。当时的国家经委主任薄一波1980年在他的《关于经济工作的几个问题》中回顾说：
“1958年六七月间毛主席对我说：现在农业已经有办法了，办法就是‘以粮为纲，全面发展’。我现在就是要拿农业来压工业，农业问题解决了，你们工业怎么办？毛主席的意思，是要我把1957年提出的赶上英国的最高年产量2200万吨的口号具体化。我没有多加思索，就回答：那工业就是‘以钢为纲’，带动一切吧。毛主席说：对，很对！就按照这个办。于是就把这个口号拿出来了。”“有几位地方上的负责人极力主张（钢铁）翻番。毛主席很高兴。我心里不踏实，怕完不成，就向毛主席建议把‘1070’写到公报上。毛主席赞成。当时我就通知起草公报的胡乔木同志，说毛主席说了，把‘1070’写到公报上。我的意思是，大家都这样主张，就得大家负责任，写到公报上有‘将军’之意。事实证明，我的这个建议是错误的。”
钢铁元帅升帐
1958年8月17日到30日的北戴河会议，基于农业战线严重浮夸的虚报数字，中共中央吹响了向钢铁高指标冲锋的号角。
9月1日《人民日报》发表题为《中共中央政治局扩大会议号召全党全民为生产1070万吨钢而奋斗》的社论。社论指出：“1958年的农业生产的大跃进，将使粮食作物的总产量达到6000亿斤至7000亿斤，比1957年增产60％至90％，全国每人占有粮食的平均数将达到1000／斤左右；棉花将达到7000万担左右，比1957年增产一倍以上。农业战线的伟大胜利要求工业战线迅速赶上去，而且也使得省一级党委有可能把注意的重心转移到工业方面来。因此，会议决定，全国的省和自治区党委的第一书记，从现在起，就必须首先注意工业的领导，但是同时不应当放松农业的领导。
“工业的生产和建设必须首先保证重点。工业的中心问题是钢铁的生产和机械的生产，而机械生产发展又决定于钢铁生产的发展。根据当前全国人民对于钢铁的巨大需要和对于钢铁生产的巨大努力，根据钢铁冶炼设备正在逐月增加和迅速投入生产的情况，钢铁生产的飞跃发展是必要的和可能的……会议经过讨论，决定号召全党和全国人民用最大的努力，为在1958年生产1070万吨钢，即比1957年的产量535万吨增加一倍而奋斗。”
虽然6月即已提出钢铁产量翻番的问题，但直到8月底，全国钢铁产量也不过400万吨，时间还剩下四个月，但要达到1070万吨的目标，却还有700万吨的任务要完成，这当然是非常艰巨的。毛泽东引用唐朝诗人李商隐的诗句说：“夕阳无限好，只是近黄昏”来表达此时的境况。夕阳西下，路途漫长，便只有匆匆前行一个选择。
早在8月8日，《人民日报》就发表社论，号召一年之内兽律成中小转炉200座以增加年产1000万吨钢的能力；建成13000座小高炉以增加年产2000万吨铁的能力。各省、市、自治区，从专区到县、镇，从公社到大队，组织人力、物力、畜力，用群众运动的方法抢建高炉、转炉。为了加速进行钢铁生产，北戴河会议后，中央还连续召开了四次电话会议。在9月4日电话会议上，谭震林传达说：主席提出，明年粮食再翻一番，又提出今年1100万吨钢一吨也不能少，少了就是失败。彭真说：主席要求在9月15日钢铁有一个大跃进，因为9月是要命的一个月。9月25日的电话会议要求，今后每天要达到日产钢6万吨，铁10万吨，日运输3500车。并计划在9月29日放钢铁“卫星”，争取全国日产万吨铁的省10个，千吨铁的县40～50个，以迎接国庆，鼓舞士气。为实现钢铁指标，号召大搞小、土、群（即小型企业、土办法和群众运动）。为保证钢铁元帅升帐，在安排生产计划的时候，允许挤掉其他一些东西。在组织上，要求从省、地、县到乡，第一书记都要亲自挂帅，亲临现场指挥，还要制定每月、每周、每天的钢铁生产计划、煤炭生产计划和交通运输计划，并把执行的结果报告中央。
与此同时，《人民日报》还连续发表《紧紧抓住钢铁生产》、《立即行动起来完成把钢产量翻一番的伟大任务》两篇社论，指出：“钢铁工业是整个工业的基础，是整个工业的纲，是整个工业的元帅”，其他部门要“停车让路，让钢铁元帅升帐”。“全力保证实现钢产量翻一番，是全党全民当前最重要的政治任务。”
大炼钢铁运动
在党中央的号召下，全党和全国人民乘着农业大跃进的高涨势头，几千万人一哄而上，砍树挖煤，找矿炼铁，掀起了全民大办钢铁运动。
7月底，全国用在钢铁战线的劳动力仅几十万人；8月底，增至几百万人；9月底，再增至5000万人；10月间，到了6000万人；1958年年底，参加大炼钢铁的男女老幼已达9千万人。7月间，全国农村城镇新建炼铁用的小土高炉、小土焦炉为3万多座，8月到17万多座，9月增至60万座，10月更猛增到数100万座。河南省9月上旬“每天平均只产铁780吨，而9月15日的日产量就跳到18693吨，”“河南省创造这个奇迹的主要经验，就是在全省范围内开展了一个有160万人参加的钢铁生产的群众运动”。河北省武安县则组织了12万人的钢铁大军。