“既不是狗，不是猫，不是猴子，也不是我们熟悉的别的什么东西。我曾经设法按爪印的大小描画出这个动物的形象。你看，这是它站着不动时的四个爪印，从前爪到后爪至少有十五英寸的距离。再加上头和颈部的长度，你就可以推测出这动物至少长两英尺，如果有尾巴，那也可能还要长些。不过，现在我们再来看看另外的尺寸。这个动物曾经走动过，我们量了它走一步的距离，每一步只有三英寸左右。你就可以推测出这东西身体很长，腿很短。这东西虽没有留下什么毛来，但它的大致形状，一定和我所说的一样，它能爬上窗帘，应该是一种食肉动物。”
“你是怎么推测出来的呢？”
“因为窗户上挂着一个金丝雀笼子，它爬到窗帘上，似乎是要抓那只鸟。”
“它究竟会是什么兽类呢？”
“如果我能说出它是什么动物，那就太有助于破案了。总的说来，这可能是什么鼬鼠之类的东西，不过比我曾经见过的那些要大得多。”
“但这与本案有什么关系呢？”
“这一点也还没有弄清楚。可是，我们已经知道了不少情况。我们知道，因为窗帘没拉上，屋里亮着灯，有一个人曾经站在大路上，看到巴克利夫妇在争吵。我们还知道，他带着一只奇怪的动物，跑过了草坪，走进屋内，也可能是他打了上校，也很可能是上校看到他以后，吓得跌倒了，头就撞在炉角上了。最后，我们还知道一个奇怪的情况，就是这位闯入者在离开时，把钥匙随身带走了。”
“你的这些发现，似乎把事情搞得比以前更加混乱了。”我说道。
“不错，这些情况确实说明这件案子比最初设想的更复杂了。我仔细思考了这件事，我认为我必须从另一方面去调查这件案子。不过，华生，我耽误你睡觉了，明天在去奥尔德肖特的路上，我可以把剩下的情况详细地告诉你。”
“谢谢你，你已经说到最有趣的地方，引发我的好奇了。”
“是这样的。晚上七点半离开家门时，巴克利夫人和她丈夫的关系还很融洽。之前我已经说过，她虽然不够温柔体贴，可是车夫听到她和上校说话的口气还是和睦的。现在，同样可以肯定的是，她一回来，就走进那间她不大可能见到她丈夫的清晨起居室，正如一个女人情绪激动时常有的那样，吩咐仆人给她准备茶。当上校进去时，她突然激动地责备上校。所以说，在晚上七点半到晚上九点钟之间，一定发生了什么事情，完全改变了她对上校的态度。可是巴克利夫人在这一个半小时之内，始终和莫里森小姐在一起，因此，完全可以肯定，尽管莫里森小姐否认，但事实上她一定知道这件事的一些情况。
“原先我怀疑，可能莫里森小姐和上校有什么关系，而她现在向上校夫人承认了。这就可以说明为什么上校夫人怒气冲冲地回了家，也可以说明为什么莫里森小姐否认曾经发生过什么事。这种猜测和仆人听到的那些话也并不完全抵触。但是巴克利夫人曾经提到大卫，上校忠实于他的妻子是人人都知道的，这些却又与此不相符合，更不用说第三者的闯入了，当然，这与上述推想更联系不上。这样就很难选定正确的方向，不过，总的来说，我倾向于上校和莫里森小姐之间没有任何关系的想法，我更加相信这位少女是知道巴克利夫人憎恨她丈夫的原因的。我的办法很简单，就是去拜访莫里森小姐，向她说明，我完全肯定她知道这些事实，并且让她确信，她不把这件事说出来，她的朋友巴克利夫人将因作为犯罪嫌疑人而受审。
“莫里森小姐是一个瘦小而娴静的姑娘，双眼满含温柔，淡黄色的头发，非常聪明机智。在我说明这些之后，她坐在那里，沉思了片刻，然后向我转过身来，态度坚决地声明了一些很值得注意的事。我简要地把它讲给你听。
“莫里森小姐说道：‘我曾经答应我的朋友，对这件事守口如瓶，既然答应了，就不应该违背誓言。可是我那可怜的好友被控犯有如此严重的罪行，而她自己又因病不能开口，如果我把星期一晚上发生的事毫无保留地告诉你，能够帮助她，那么我想，我情愿违背誓言。
“‘大约晚上八点三刻，我们从瓦特街慈善会回来。我们回家的路途经赫德森街，这是一条非常宁静的大道。整条街上仅有一盏路灯，是在街道的左边。当我们走近这盏路灯时，我看到一个人迎面向我们走来。这个人背驼得很厉害，他的一边肩膀上扛着一个像小箱子的东西。他看起来已经残废了，因为他整个身体佝偻得头向下低，走路时双膝弯曲。我们从他身旁走过时，他仰起脸来看我们。他一看到我们，就停了下来，发出了一声吓人的惊呼：“天哪，是南希！”巴克利夫人面色变得惨白。如果不是那个面容可怕的人扶住她，她就跌倒在地了。我本打算去叫警察，可是巴克利夫人对这个人说话却出乎意料的客气。
“‘巴克利夫人颤声说道：“这三十年来，我以为你已经死了，亨利。”
“‘“我是死了。”这个人说道。他说话的声调令人害怕。他的脸色阴郁，他的眼神，我现在还常常梦见。他的头发和胡子已经灰白，面颊皱缩干瘪。
“‘“请你先走，亲爱的，用不着害怕，我想和这个人说说话。”她竭力说得轻松些，可是她依然面色苍白，嘴唇颤抖。
“‘我按照她的要求先走了，他们一起谈了几分钟。后来她两眼含怒地来到街上，我看到那个可怜的残废人正站在路灯杆旁，怒气冲冲地挥舞着握紧的拳头。回来的路上她一言不发，直到我家门口，她才拉住我的手，央求我不要把路上发生的事告诉别人。
“‘“这是我的一个老朋友，现在潦倒了。”她说道。我向她发誓会替她保守秘密，她便亲了亲我，从此，我便再也没有见到她。我现在已经把知道的全部情况告诉了你。我以前之所以不肯告诉警察，是因为我并不知道我亲爱的朋友的处境。我现在知道，把一切事情全说出来，只会对她有利。’
“这就是莫里森小姐告诉我的话，华生。这对我来说，就像黑暗中的一盏明灯。以前毫不相关的每一件事，立即串连了起来。我对这个案件的过程，已经隐约看出些眉目了。接下来，我必须去找那个给巴克利夫人留下如此不平常印象的人。如果这个人还在奥尔德肖特，要找到他就不是一件难办的事。这地方居民并不多，而一个残疾人肯定会引人注意的。我花了一天时间去找他，到了傍晚时分，也就是今天傍晚，华生，我找到了他。他名叫亨利·伍德，寄居在那两个女人遇见他的那条街上。他到这里仅五天。我谎称自己是登记人员，从女房东口中了解到这个人的一些情况。这个人是一个变戏法的，每天黄昏以后就到私人经营的各个士兵俱乐部去表演几个节目。他经常随身带着一个小箱子，箱子里装着一只动物。女房东似乎很怕这东西，她从未见过这样的动物。据女房东说，他经常用这只动物来耍几套把戏。女房东知道的情况就是这么多。她还补充说，像他这样一个备受折磨的人，能活下来，真的是个奇迹。有时这个人说一些奇怪的话，而最近两天夜晚，女房东听到他在卧室里哭泣。他并不缺少钱，他在付押金时，交给女房东的却是一枚像弗罗林的银币。华生，她给我看了，这是一枚印度卢比。
“我亲爱的朋友，现在你知道我为什么要来找你了。显然，那两个女人与这个人分手后，他便远远地尾随着她们。当他从窗外看到那对夫妇间的争吵时，他便闯了进去，而他用小木箱装着的那只动物却跑了出来。不过那间屋中究竟发生了什么事情，看来世界上只有他一个人能够告诉我们了。”
“你打算去问他吗？”
“是的，不过需要有一个见证人在场。”
“你是让我做见证人吗？”
“当然了，假如你愿意的话。如果他能把事情说清楚，那是最好的了。如果他不肯说，那么，我们只有提请逮捕他。”
“可是你怎么知道，我们到那里时，他不会离开呢？”
“我已经采取了一些措施，我把我在贝克街雇用的一个孩子派去盯住他，无论这个人走到哪里，他都甩不掉这孩子的。明天我们会在赫德森街找到他。假如我再耽误你去睡觉，那么，我就是在犯罪了。”
中午，我们赶到案发地点，由我的朋友引导，立即前往赫德森街。尽管福尔摩斯善于隐藏他的感情，但我还是能一眼看出，他在竭力抑制兴奋情绪。我自己既觉得好奇，又觉得好玩，也异常兴奋激动，这是我每次和他在调查案件时都体验到的。
当我们拐进一条两旁都是二层砖瓦楼房的短街时，福尔摩斯说道：“这就是那条街。哈哈，辛普森来报告了。”
一个小流浪儿向我们跑过来，大声喊道：“他就在里面，福尔摩斯先生。”
“很好，辛普森！”福尔摩斯拍了拍流浪儿的头，说道，“快来，华生，就是这间房子。”
福尔摩斯递进一张名片，声言有要事前来。我们马上就和我们要访问的人见面了。
虽然天气很热，这间小屋子竟热得像烤炉一样，但这个人仍蜷缩在火炉旁。这个人弯腰驼背，在椅中缩成一团，在某种程度上给人一种难以形容的丑恶印象。可是当他转过脸来时，我们看到这张脸虽然枯瘦而黝黑，但从前一定是相当漂亮的。他怀疑地怒视着我们，他既不说话，也不站起来，只指指两把椅子示意我们坐下。
福尔摩斯和颜悦色地说道：“我想，你就是从前在印度的亨利·伍德吧。我们是为了巴克利上校之死的事，顺便来访的。”
“我怎会知道呢？”
“这就是我所要查清的了。我想，如果我不把这件事弄清楚，你的老朋友巴克利夫人很可能因谋杀罪而受审。”
这个人猛地一惊。
“我不知道你是谁，也不知道你是怎么知道这件事的，但你敢发誓，你对我所说的绝无半句虚言吗？”他大喊道。
“当然，他们等她恢复知觉后，就要逮捕她了。”
“天哪！你也是警察吗？”
“不是。”
“这件事与你有什么关系呢？”
“伸张正义，人人有责。”
“你可以相信我的话，她是无辜的。”
“那么凶手是你？”
“不，不是我。”
“那么，是谁杀害了詹姆斯·巴克利上校呢？”
“他的罪行天理难容，死有余辜。不过，请你记住，如果我如愿以偿，把他的脑袋打爆，让他死在我的手下，他也不过是罪有应得。假如不是他问心有愧，自己摔死了，我敢发誓我肯定会杀死他。你要我讲一讲这件事。好，我没有必要隐瞒，对于这件事我是问心无愧的。
“事情是这样的，先生。你别看我现在驼背，肋骨歪扭，但在当年，下士亨利·伍德在一一七步兵团是一个最帅气的人。那时我们驻扎在印度布尔蒂的一个兵营里。几天前死去的巴克利和我是同一个连的军士，而那时团里有一个美女，是陆战队上士的女儿南希·德沃伊。那时有两个人爱她，而她只爱其中的一个，就是你们现在看到蜷缩在火炉前的这个可怜的人。当你们听到我说那时正因为我长得英俊她才爱我时，你们一定会觉得非常可笑。
“虽然她爱我，可是她父亲却要把她嫁给巴克利。我那时是个不顾一切的少年，巴克利是一个受过教育的人，正准备提升军官了。可是那姑娘仍然对我很忠诚，如果不是发生了印度叛乱，全国都骚乱起来，也许我能把她娶到手。
“那时我们都被困在布尔蒂，我们那个团，半个炮兵连，一个锡克教连，还有许多平民和妇女。这时有一万叛军包围了我们。被围困的第二个星期，我们的饮用水用光了。那时尼尔将军的纵队正往内地移动，因为我们不能携带所有的妇女和儿童冲杀出去，所以和他们取得联系是我们的唯一出路。我自告奋勇突围去向尼尔将军寻求救援。我的请求被批准了，于是，我就和巴克利中士商量。他比其他人都熟悉地形，便画了一张路线图给我，以便我按图所指引的线路穿过叛军防线。夜里十点钟，我便出发了。这里有一千条生命在等待救援，可是那天夜晚我从城墙上爬下去的时候，心里只挂念着一个人。
“我要经过一条干涸的河道，我原本指望它可以掩护我避过敌军的岗哨，可是当我刚匍匐行进到河道拐角处，正好落入了六个敌军的埋伏之中。顷刻间，我被打晕过去，手足都被缚住。可是真正让我受伤的不是在头上，而是在心上。因为当我醒来时听到他们的谈话，虽然我只能听懂一点他们的语言，但也足以明白，原来我的伙伴，也就是给我安排了路线的那个人，通过一个土著的仆人，把我出卖给敌人了。
“啊，我不需要详细讲述这一部分了。你们现在已经知道詹姆斯·巴克利到底做了什么了。第二天，尼尔将军前来解了布尔蒂的围，可是叛军在撤退时，把我一起带走了。这么多年来，我备受折磨，设法逃走，又被捉回，重新遭受折磨。你们可以看到他们把我折磨成什么样了。那时他们有些人带着我到了尼泊尔，后来又转到大吉岭。那里的山民把带着我的那几个叛军杀死了，于是在我逃脱前，我成了他们的奴隶。不过，我逃走时没有向南逃，而是被迫向北逃到阿富汗。我在那里游荡了几年，最后又回到旁遮普。在旁遮普那里的多半时间里，我住在土人中，学会了变戏法，并以此维持生活。像我这样一个可怜的瘸子，又何必再回到英国，让我的一些老朋友知道我这种情况呢？即使我渴望复仇，我也不愿回去。我宁愿南希和我的老朋友们认为亨利·伍德已经死了，也不愿让他们看到我拄着一根拐杖步履蹒跚。他们深信我已经死了，我也希望他们这样想。我听说巴克利娶了南希，并且在团里升迁很快，可是即便如此，我也不愿说出真相。
“不过人到了晚年，就思念故乡。几年来，我时常梦想着看到英国绿油油的大地和田园。于是，我决定在我有生之年再看一看我的故乡。我积攒了回来的路费，来到驻军的地方。因为我了解士兵的生活，知道怎样使他们快乐，并借此维持生活。”
“你讲的故事是非常感人的，”歇洛克·福尔摩斯说道，“我听说你遇到了巴克利夫人，你们彼此都认出了对方。我估计，后来你尾随她回家去，在窗外看到她和她丈夫争吵，当时巴克利夫人很可能当面痛斥了他对你的行为。你情不自禁地跑过了草坪，闯进了屋里。”
“正是这样，先生，可是他一看到我，大惊失色，我还从未见过这样难看的脸色。接着，他向后摔倒，一头撞到炉子护板上。其实，他在摔倒之前就已经死了。我从他脸上感觉到他已经死了。他一看见我，就像被一颗子弹射中了他的心，那颗做了亏心事的心。”
“后来呢？”
“后来南希晕倒了，我急忙从她手中拿起了开门的钥匙，打算开门呼救。可是这时我觉得不如一走了之，因为这件事看来对我很不利，如果我被抓住，我的秘密就全暴露了。我匆忙把钥匙塞进衣袋里，丢下我的拐杖去捉爬上了窗帘的特笛。我把它捉住放回箱子里，便尽快地逃离了这间屋子。”
“谁是特笛？”福尔摩斯问道。
这个人俯身向前，打开屋角一只笼子的门。笼子里溜出来一只漂亮的红褐色小动物。它的身子瘦小而柔软，长着鼬鼠似的腿，一个细长的鼻子，一双很美的红眼睛，我还从未见过别的动物有这样美丽的眼睛。
“这是一只猫鼬。”我喊道。
“对，有人这样叫它，也有人把它叫做獴。”那个人说道，“我把它叫做捕蛇鼬，特笛捕捉眼镜蛇的速度快得惊人。我这里有一条去掉了毒牙的蛇，特笛每晚就在士兵俱乐部里表演捕蛇。
“先生，还有别的问题吗？”