“麦克唐纳先生，这真是一桩离奇的案子！”怀特·梅森反反复复地说，“记者们一定会闻风赶来的。我希望能在他们介入此案，把一切搞得乌烟瘴气之前就把工作做完。到目前为止，我还没有碰到过这类案子。倘若我的推测没错的话，福尔摩斯先生，会有一些情况引起你的兴趣的。还有你，华生医生，以你的专业眼光，相信会为我们提供有用的建议。一会儿会有人带你们到韦斯特维尔·阿姆兹旅店，我们只有这个地方了，不过我听说那儿的住宿条件不错，也很干净。仆人会把你们的行李送过去的，先生们，请跟我来好吗？”
苏塞克斯的这位侦探，人很活跃又非常和蔼。大约十分钟后，我们就来到了住处。又过了十分钟，我们就已经坐在旅店的休息室里谈论起这桩案子了。关于这件案子的情况，我已经在上一章中详细讲述了。麦克唐纳时不时地做着记录。福尔摩斯坐在那里，一副专心倾听的样子，偶尔也有吃惊和衷心钦佩的表情，就像植物学家在鉴赏珍奇的花朵一样。
“奇怪，这太奇怪了！我想不起来有什么案子比这更离奇的了。”在听完案情介绍之后，福尔摩斯说道。
“我早就料到你会这么说，福尔摩斯先生。”怀特·梅森兴奋地说，“我们在苏塞克斯算是赶上时候了。我刚才已经把凌晨三点至四点间，案发现场的全部情况都告诉你了，这是我从威尔逊警官那儿接手时得到的消息。天啊，我拼了老命赶来，结果却是白费力气，因为我能够知道的也只有这些了。威尔逊警官已经查清了全部情况，我只不过是再检查一遍，仔细研究一番，多少加几点自己的看法罢了。”
“你都调查了些什么呢？”福尔摩斯急切地问道。
“嗯，我首先检查了那把铁锤，伍德医生也在一旁协助我。铁锤上没有任何实施暴力的痕迹。我原以为道格拉斯先生曾经用它进行过自卫，那么也许在这把锤子落地之前会留有凶手的痕迹，可是那上面什么也没有。”
“这当然证明不了什么，”警官麦克唐纳说道，“因为有不少案子里凶手是用铁锤杀人，但上面都没有留下任何痕迹。”
“的确如此。这并不能证明没有使用过铁锤。可如果它真留下一些痕迹的话，那对我们就有所帮助了。但事实上却没有。后来我又检查了枪支，是大号铅弹火枪。正如威尔逊警官所说，两支枪的扳机是捆在一起的，当后面的扳机被扣动时，两个枪筒就会同时发射。不管是谁把枪改装成这样，他肯定是下了决心不让对手有任何机会逃脱。这支截短的枪长度不足两英尺，能轻易藏在大衣里。枪上有关制造商的全名被锯掉了一截，在两支枪管间的凹槽处只留下了‘PEN’三个字母。”
“那个大写的‘P’是花体，另外两个字母‘E’和‘N’的字体较小，对吗？”福尔摩斯问道。
“正是这样。”
“宾夕法尼亚小型武器制造公司，这是一家著名的美国武器制造工厂。”福尔摩斯说。
怀特·梅森目光专注地看着我的朋友，如同一个小小的乡村开业医生望着来自哈利街的专家一样，专家的一句话，就能解开令他百思不解的难题。
“福尔摩斯先生，这点太重要了，你是对的。奇怪，真奇怪！难道这世界上所有军火制造商的名字你都记得住？”
福尔摩斯挥了挥手，并没有接过这个话题。
“这支枪显然是一支美洲火枪，”怀特·梅森继续说道，“我曾经在书上好像看到过这样的记载，说这种锯开的火枪在美洲一些地方使用。即使不考虑枪管上的字母，我也这么想，有迹象表明：潜入庄园并杀死主人的，是一个美国人。”
麦克唐纳摇了摇头说：“老兄，你想得也太远了。我们到目前为止还没有找到任何证据，证明这所庄园里曾经有外人来过呢。”
“敞开的窗户、窗台上的血迹、古怪的卡片、长筒靴留下的脚印，以及这支火枪！”
“这些都有可能是预先布置好的。道格拉斯先生是个美国人，或者说曾经长期生活在美国，巴克先生也一样，哪里还需要再找个美国人来做这些事。”
“那个管家艾姆斯……”
“他又如何？可靠吗？”
“他在查尔斯·钱多斯爵士身边待了十年，完全可靠。他在五年前道格拉斯买下这座庄园时就来到这里了，他也从来没见过庄园里有这样一支枪。”
“这枪之所以被改造成这样，就是为了便于隐藏。这样一来，任何箱子都能把它藏进去，他敢发誓说庄园中肯定没有这样的枪吗？”
“可是，不管怎样，他确实从来没有见到过。”
麦克唐纳摇了摇他那生来固执的苏格兰人脑袋，说：“我还是不能确定是否有外人进过房间。我请你考虑考虑--每当他将要理屈词穷的时候，他的阿伯丁口音就更浓了--有一个人带着枪从外面进来干了一系列怪事。如果你这样下了结论，会带来什么影响？天啊，老兄，简直不可思议！这有悖常理啊。福尔摩斯先生，我们的观点有了分歧，这事您怎么看？请您根据我们的话作个判断吧。”
“那么，麦克唐纳先生，请你说说你的看法吧。”福尔摩斯以一种公平的语气说。
“假设凶手确实存在，他的目的也绝不是盗窃。那枚戒指和那张卡片表明，这显然是有预谋的凶杀，也许是出于某些私怨。你想想，有人悄悄潜入庄园，蓄意谋杀。出于事后如何脱身的考虑，他也明白要选择什么样的武器，因为庄园四周有护城河围绕，要逃跑是很困难的。照常理来说，他应当选择世界上发声最小的武器。这样，事成之后他才有可能迅速从窗户跑出去，蹚过护城河，争取到足够的时间脱身。这完全是合乎情理的。然而他竟然大费周章，改造出一把拥有如此强劲火力的武器，明知一旦枪声响起，庄园里的人都能以最快速度赶到出事地点，在他还没蹚过护城河之前，就有可能被人发现？这真是见鬼！福尔摩斯先生，您觉得这可能吗？”
“嗯，你说得有道理，”我的朋友若有所思地答道，“证明这一点确实需要有充分的证据。怀特·梅森先生，请问，你们当时是否立刻去查看过护城河对岸，寻找那人上岸后留下的痕迹？”
“福尔摩斯先生，我们没有找到。因为那里是石岸，很难留下什么痕迹。”
“没发现一点水痕或脚印吗？”
“确实没有。”
“怀特·梅森先生，我们何不立刻动身到庄园去呢？或许还能找到一些小的线索，我们会从中受到启发的。”
“福尔摩斯先生，我本来是要这么做的，可在此之前，我认为还是应该先让你了解一下情况。我想，如果有什么地方冒犯了你……”怀特·梅森看着这位同行，眼神有些迟疑。
“我和福尔摩斯先生曾经一起办过案，”警官麦克唐纳说道，“他为人一向光明磊落。”
福尔摩斯面带微笑地答道：“就我个人对这一行的理解来说。我参与办案一方面是为了伸张正义，另一方面也是协助警方调查。如果我没有与警方合作，那是因为他们没有通知我，我可从没想过要在他们那捞到什么好处。与此同时，怀特·梅森先生，我有权要求按照我自己的办案思路行事，并且在我认为合适的时候向你们汇报成果，我指的是从一开始就如此，而不仅仅限于某个阶段。”
“我深信，你能来参与办案是我们的荣幸。我们所知道的一切案情，都会毫无保留地告诉你，”怀特·梅森真诚地说，“华生医生，请跟我来。有机会的话，我们都希望能在你的书里露个脸呢。”
我们沿着古朴的乡村街道一路前行，两旁直立着被修剪得整整齐齐的榆树。远处有一对石柱，因年代久远而斑驳变色，长满了苔藓。石柱的上半部分已经失去了原形，过去它曾是伯尔斯通的象征--两只后脚站立的石狮。沿着蜿蜒曲折的车道一直往前走，一排排栎树映衬着青翠的草坪，好一派迷人的田园风光！这只有在英格兰的乡间才能看得到。接下来是一个弯道，映入眼帘的是一座詹姆士一世时期的别墅，古老的砖墙狭长而低矮，已经褪成了暗褐色。屋前有一个老式的花园，两旁是修剪整齐的紫杉树。来到庄园跟前，我们就看到了那座木吊桥和宽阔的护城河，河水在冬日的阳光下如同水银般闪着粼粼波光，静静地流淌。
古老的庄园至今已有三百多年的历史了，它见证了这里的人世沧桑、悲欢离合，也目睹过庄园主人们华服美酒、热舞狂欢的场面……奇怪的是，由于历史悠久，人们隐约可以感到从那古宅中折射出来的凶兆！在那古怪突兀的屋顶和嶙峋斑驳的山墙下，仿佛正隐藏着一场可怖的阴谋。当我看到那些阴沉沉的窗户下，护城河水不断冲刷着暗褐色的古宅墙脚时，不禁暗想：没有什么地方比这里更适合上演这样的惨案了。
“就是这里，吊桥右边的那扇窗户，”怀特·梅森说，“和我们昨晚发现时的一样，仍然开着。”
“这扇窗户这么窄，要想钻一个人过去还真不容易。”
“显然那个人并不胖，福尔摩斯先生，不用你说，我们都看出来了。不过，像你和我这样的身材，完全可以挤过去。”
福尔摩斯走到护城河边，朝对岸望去，然后又查看了突出的石岸以及它后面的草地的边缘。
“福尔摩斯先生，这里我已经仔细检查过了，”怀特·梅森说道，“可这里什么也没有，没有发现任何人上岸时留下的痕迹。不过，他一定得留下什么痕迹吗？”
“你说得对，他一定会留下什么痕迹吗？河水一直这么混浊吗？”
“通常是这样的。河水从上游流下来，夹杂着许多泥沙。”
“河水有多深？”
“靠近岸边的地方大约有两英尺深，中间有三英尺左右。”
“那么，我们可以确定的是，那个人不可能在蹚过护城河的时候溺水身亡。”
“不错，连小孩子都能轻易蹚过去。”
我们走下吊桥，迎接我们的是一个古怪乖戾、骨瘦如柴的人，他就是管家艾姆斯。可怜的老人由于受到了惊吓，面色惨白，浑身颤抖。身材高大的乡村警官威尔逊仍然守在现场，显得神色凝重、心情抑郁。医生已经离开了。
“威尔逊警官，有什么新发现吗？”怀特·梅森问道。
“没有，先生。”
“那么，请你先回去休息吧，你已经够辛苦的了。如果有什么需要你协助的话，我们再派人请你来。管家最好等候在门外，让他通知塞西尔·巴克先生、道格拉斯太太和女管家，我们现在要与他们当面谈谈。先生们，现在请允许我先说说自己的看法，然后你们将得出各自的见解。”
这个乡镇专家给我留下了深刻的印象。他牢牢把握住证据和事实，头脑冷静、思路清晰，并且有丰富的常识。仅凭这些，他也能在这一行中干出一番事业来。福尔摩斯专心致志地听着他详细讲述案情，丝毫没有官方解说人时常流露出来的那种不耐烦的样子。
“我们关心的首先是：这件案子究竟是自杀还是他杀？先生们，难道不是吗？倘若是自杀，那么可以想见，这个人首先摘下结婚戒指，然后穿着睡衣走到这里，在窗帘后的墙角处踩下泥印，以便让人觉得有人曾经在这儿等着他，然后他打开窗户，把血迹弄到……”
“我们绝不会这么想。”麦克唐纳说道。
“所以我要说，这肯定不是自杀。那么，就必然是他杀。我们现在要确定的是，凶手本来就在庄园里，还是来自庄园外？”
“好，让我们听听你的高论。”
“这两种可能性不会同时存在，但要在二者中确定其一也相当困难。我们不妨先假设是庄园内部的某人或某些人作案。当万籁俱寂，人们正准备就寝的时候，他们把道格拉斯引到这儿来，然后用这种世界上发声最响且最古怪的武器去作案，搞得人尽皆知，而这种武器在庄园内还没有人见过。这种情况听起来并不那么合情合理，对吗？”
“是啊，这不太可能。”
“好，而且，既然在场的人都说，在听到枪响后还不到一分钟的时间里，艾姆斯和所有的人都赶到了现场，尽管塞西尔·巴克先生说他是第一个赶到的。但是在这么短的时间内，凶手难道还能在墙角弄出脚印，然后打开窗户，在窗台上留下血迹，并且取走死者手上的结婚戒指吗？这绝不可能！”
“你分析得很有道理，我同意你的见解。”福尔摩斯说道。
“这样，我们又回到了刚才所说的第二种可能性：凶手来自庄园外。虽然我们仍然需要解决许多难题，但无论如何，这至少还是合情合理的。这个人是在四点半到六点之间溜进庄园的，也就是黄昏后和吊桥升起之间的这段时间。因为有客人来，门是开着的，所以他没有遇到什么阻碍。他要么是一般的盗窃犯，要么就是和道格拉斯先生结过私怨。鉴于道格拉斯曾经在美国生活过很长一段时间，而这支枪又像是产自美国的一种武器，那么，最有可能的情况就是出于私人恩怨的报复了。因为他最先看到这间屋子，于是溜了进来，藏在窗帘后面，一直等到晚上十一点以后。这时，道格拉斯先生走了进来。如果他们有过交谈，时间也很短暂，因为道格拉斯太太说，她的丈夫才离开她几分钟，就响起了枪声。”
“那支蜡烛也可以证明这一点。”福尔摩斯说道。
“的确，蜡烛是新的，烧掉的部分还不到半英寸。道格拉斯先生是在走进屋来，把蜡烛放在桌上之后才遭到袭击的，否则，他倒下去时蜡烛一定会掉在地上。也就是说，在他走进这间屋子时，凶手并没有立即出手。等巴克先生进来时，蜡烛仍亮着，是他点上的油灯。”
“这一点很清楚。”
“好，现在我们就可以根据这些线索，设想一下当时的情形。道格拉斯先生走进来，放下蜡烛。那人从窗帘后面走出来，手里拿着这支火枪，向他索要结婚戒指--天知道这是为什么，可当时一定是这样，道格拉斯先生只得把戒指给了他。然后不知是因为那人冷血还是道格拉斯先生拼命抵抗，总之那人开了枪，把他打成了现在这样。在这个过程中，道格拉斯先生可能拿起了那把铁锤，我们是在地毯上发现它的。事后，凶手扔下这支枪，或许还有这张写着‘V.V.341’的古怪卡片--也不知道它代表着什么--然后跳出窗户，在塞西尔·巴克先生赶到这间屋子时，蹚过护城河逃了出去。福尔摩斯先生，你认为如何？”
“这听起来很有趣，可就是难以让人信服。”
“老兄，这简直再荒唐不过了，难道没有比这个更有说服力的结论吗？”麦克唐纳大声喊道，“有人杀害了道格拉斯，无论凶手是谁，他都可以找到其他许多更好的作案手段，悄无声息地逃跑才是最好的退路，何必让自己冒着被人发现的风险？可是，他却选择了这支火枪，这又如何解释？那么你看，福尔摩斯先生，既然怀特·梅森先生的结论不能让人信服，现在应该是您发言的时候了。”
在长时间的讨论过程中，福尔摩斯始终坐在那儿聚精会神地倾听着，不放过有关案情的任何一点蛛丝马迹。他的目光是那样敏锐，不时地停留在一些小的线索上。他总是紧锁双眉，沉思不语。
“麦克唐纳先生，我想再仔细查看一下。以我现在所掌握的事实，还无法给出令人信服的结论。”说着，福尔摩斯走到尸体旁蹲下，“啊，这伤口着实令人害怕！能不能请管家到这儿来一趟？”
“艾姆斯，我听说你曾经多次见过道格拉斯先生前臂上的那个奇怪标志，一个三角形外套着一个圆形的烙印，对吗？”
“我时常看见，先生。”
“你从未听人说起过这个烙印的含义吗？”
“没听说过，先生。”
“这烙印是用烧红的铁块烫上去的，他当时一定承受了巨大的痛苦。艾姆斯，我刚刚发现在道格拉斯先生下巴的下方有一小块药膏。在他生前你看到过吗？”
“见过，先生，这是他昨天早晨刮胡子时弄破的。”
“你以前经常见到他把脸刮破吗？”
“先生，很久没有这样了。”