平山团的左齐政委被一位姓齐的青年拉到他的家中，他们夫妻两口，都是二十几岁。他们热情地聊着，左齐大谈八路军在华北敌后消灭敌寇的战斗事迹。特别谈到了平山团打日寇的光荣战例，一次战斗中伏击敌军汽车四五十辆，歼敌几百。青年夫妻听后简直连嘴巴也闭不拢了。妻子啧啧连声地说：“怪道你们一来，鬼子跑得裤子也穿不上呢！在我们平江，只有我们人挨鬼子打，从没见过我们人打鬼子的啊！”丈夫小齐愤慨地说：“他们要打也打不过日军，那个国军大队，一次行军时候遇雨，因路滑难走，家属和小姐太太们纷纷丢掉绣花鞋，后来老乡们从泥泞中拾了一箩筐呢！这样的军队怎么打鬼子啊……”
后来，平山团的战士们打了国民党72军的老巢。大批的太太小姐们纷纷拿出金银首饰递给战士们，哀求说，值钱的都给你们，不要“共妻”。战士们气得骂道：“收起你们的臭钱！我们八路军没人要你们这些剥削阶级的官太太！”
左齐和小两口聊得投机。小两口的眼睛骤然亮了，说话的声气也提高了，脸上也都浮现出一抹红晕，像是喝了一盅提神的喜酒。随后，当左齐烫过脚准备出门访问群众的时候，那位少妇看到他只有一只左臂，竟而撇开了乡下女人的习俗，拿起他的袜子，递给她丈夫一只，然后把他按坐在床头，不顾他的反对，硬是一人一只地帮他穿到了脚上……
湖南人民抗日救国军的名声很快传开了。在南下支队抗日统一战线政策的感召下，原先躲了起来的平江上层名流都来拜访，表示愿意服从民主政府的领导，积极支援抗战。那天，居然来了“囤杆子”的两位代表。“囤杆子”，这是平江土话。“杆子”是枪杆子，“囤”是矗立、插稳的意思；就代表着一种民间的武装组织，实际上是为地主阶级看家护仓的。其中较大的一股，头目叫苏信安，他自封总队长，是幕阜山一带有名大地主的儿子。
王震和王首道接见了他们，摆了酒席为二位接风。酒宴之后，为弄清他们的真实态度，争取他们一起参加抗日斗争，独臂政委左齐，被蒙上了眼睛，夜入虎穴，冒着被杀掉的风险，去了囤杆子的寨子。
不想，“囤杆子”的头领受到国民党第九战区的警告，不敢和南下支队联合了，反对派还建议把左齐杀掉，最后开会讨论，两位去过平江的代表，“吃了王司令员的敬酒”，坚持“两国交兵，不斩来使”，才保全了左齐。
夜黑星高，地旷风凉。左齐和护送他回平江的一位叫张云礼的队长慢慢走在田塍上，一边走一边谈心。这个被人看不起的穷小子，曾在伪军当过班长，多次和日本人作战，曾经打掉过日军的据点，在这一带小有名气。他被苏信安收编以来，很受那些有钱人歧视。他和左齐谈话很像是老相识。他很快明白了共产党的抗日主张。他本来就在寻找前途，一拍即合。在左齐的劝说下，张云礼率领七八十人参加了抗日救国军，后迅速扩大队伍，成立平江人民自己的一支抗日救国武装—— 平江独立团。
以平江为支点，南下支队在湘北、湘中四面出击，广泛开展抗日活动。
南下支队组建了平江、岳阳、临（湘）湘阴、岳州等县的抗日民主政府，开展敌后抗日游击战争，不断伏击、消灭日军。一下子使得日军龟缩到大据点里，从此不敢轻举妄动，很少对乡村进行骚扰。
王震率领南下支队主力在转战鄂南、湘北的四个月，南北往返湘、鄂三次，不断打击日伪军。当时的《晋察冀日报》很关注这支远征的子弟兵队伍，曾作这样报道：“我军先后和日伪军进行大小战斗130多次，毙敌伪3000余名，收复大小城镇乡村270个，取得了辉煌的战绩。”
痛失陈宗尧
宗尧同志，你永远活在我们的记忆里，而我们，将永远活在你的事业中。
——王震悼念陈宗尧
1945年5月5日，南下1、2两支队重返鄂南，遭到国民党顽军第34四师的夹击，顽军大约有四五千人，企图消灭我疲惫的两个支队。陈宗尧和陈外欧奋勇迎敌，一直打了几个小时。黄昏时分，平山团三营的詹金甫壮烈牺牲。为了保存力量，两位队长沟通后决定撤出战斗，辗转摆脱了顽军，在通山县与主力部队会合。
陈宗尧一见王震，刚想汇报战斗情况，却见王震火气很大，知道他们主动撤退，不免大声说：“怕死！”疲惫加焦虑的陈宗尧顿时不能控制自己的情绪，他掏出手枪，对着自己的太阳穴大喊：“司令员，你说我怕死，我现在就死给你看！”一旁的两个警卫员迅速上去，一个抱住陈宗尧，一个夺下他的手枪。“怕死”二字，落在革命半生的老战士、铁军平山团长耳边，太刺耳了！
他妻子田英杰最清楚，曾回忆陈宗尧说：“他就是那样的，哪个要说他怕死，怕艰苦，就像把他的心挖出来一样，他那个人就是从来不怕苦，不怕死。”
身处这样艰难的险境，王震对陈宗尧寄予了更高的期望，在仗没打好的情况下，一时着急，出口重，说了最敏感最刺激的字。过了一会儿，他们两个都平静了下来。王震首先认错，他说：“宗尧同志，我不应该说你怕死，我向你检讨。”陈宗尧也对自己刚才耍小孩子脾气感到愧疚。对于和自己同龄的这位老领导，陈宗尧一向是非常尊敬的。他说：“司令员，是我脾气不好，没有先说清楚就发火，请你原谅！”王震笑了，说：“我晓得，你陈宗尧是个不怕死的家伙！”说着便哈哈大笑了起来。陈宗尧也笑了，两个老战友和好如初。
5月底，部队活动于大云山一带，消灭了顽军王剪波的部队，取得大捷。部队得到短时休整。但不久国民党顽军王陵基所属部队，大肆向南下支队进攻。
6月6日，南下支队集结在岳阳的黄岸寺地区的几个村落里，准备夜行军。日军的一个联防中队当天也向这一带围剿，日军联合伪军，和南下支队在小湄村一带遭遇。
陈宗尧亲自率领2支队前卫连队，凭着勇猛和机智，在黑夜中沿着曲曲弯弯的河坝小道，向敌人纵深开进，为全军打开一条通道。第二天拂晓时，部队已经打到敌后。但此刻，2支队已成孤军，三面受敌，面对一个师的敌人，开始了一场异常残酷的战斗。
日伪军分几路，多次对2支队发起进攻，枪弹像雨点般洒在阵地上，战士们多次顽强地打退敌人，阵地前到处是敌人的尸体。陈宗尧决定到最前沿的2营阵地去指挥战斗，警卫员劝他，陈宗尧发怒道：“我打了18年仗，从来都是在最前线，怕死就不配当战士！”说着，向副支队长贺盛桂交代了任务，与政委罗章冲向2营阵地。陈宗尧随着反击连队，抢过一座小桥，冲向对面山头。敌人的机枪子弹直落在他脚跟前后，他命令大家卧下，而他自己还直立着，注视着敌情变化。待敌人机枪火力刚一间歇，他就带着部队抢占了对面山头。就这样，在打垮敌人第6次冲锋也是最后一次冲锋时，一颗子弹飞来，打中陈宗尧的腹部！鲜血喷涌而出，顷刻间染红了他的腿部，他用手捂着伤口，倒在草丛中。他大声叫警卫员，传令2营向敌人发起进攻。
警卫员迅速上前帮他包扎，但鲜血还是不停地向外喷涌。罗章政委搂着他，噙着泪水问他：“支队长，你感觉怎么样？”陈宗尧瞪着眼命令道：“不要管我！命令2营向前右面山头运动……”他挣扎着想坐起来，却昏死了过去。青年连的战士们马上砍了几根竹子，做成临时担架把他抬起，昏迷中，他急促地说：“快找……王胡子……我要见他！”
此刻，王震指挥旅直部队正在向顽军冲锋，连续占领了两个山头后，与2支队会合。他听说陈宗尧负重伤，情势危急，不禁悲愤交加，他一面大声命令部队，向各个山头进攻，冲出包围，一面向陈宗尧那里奔去。
就在陈宗尧受伤之际，王震也险些牺牲。当时，几个支队分散在各处，王震率领旅直和各个支队失去了联系。战场犬牙交错，情况复杂。他向2支队奋力靠拢，不想却直冲到了日伪军师部附近。他们刚刚夺下一个制高点，王震走在部队前面。突然，一颗手榴弹飞来，正好落在王震脚下，眼看就要爆炸，警卫员尹光谱（外号大洋马，身高2.1米）一把把他推下旁边的一个小土炕里，顺势扑到他的身上。随着一声爆炸，警卫员和旁边的参谋都负伤了，王震滚了一身泥土，却安然无恙。
天亮前，部队击溃一个营，打开一角，暂时突出重围。突围前，罗章和贺盛桂命令青年连连长栗政通，无论如何也要把陈宗尧以及参谋长尹保仁抬出去！栗政通含着眼泪说保证完成任务。终于，在一个半山坡上，王震握住了陈宗尧苍白的双手。陈宗尧看到王震，眼中溢出泪水，说：“司令员，情况紧，你叫部队继续行动吧！”王震亲自检查了他的伤口，替他盖好毛毯，安慰说：“宗尧，有全军，你放心。”接着嘱咐周围的人，要精心护理，有特殊情况就向他报告。
南下支队的卫生部长潘世征留下来，等药担子一到就进行手术。
警卫员们把老陈的担架移到一间屋子里，潘世征轻轻地揭开被单，看见陈宗尧腹部的绷带已经全部被血染红。潘世征痛惜地握着他的手，数着他细微的脉搏。只见他脸色苍白，嘴唇干枯，一双炯炯有神的眼睛凹进去很深很深。陈宗尧一只手紧握着担架杠子，看样子想翻身，可又尽量克制着不让自己动弹。一阵阵的恶心，一阵阵的呕吐，滴水难进。要他休息，他却坚持要讲话：“老潘，请你告诉司令员，要副大队长贺盛桂同志接替我的工作，和罗政委一起领导平山团。平山团经过太行抗战、保卫陕甘宁、南泥湾生产和这次南下的考验，是能够担当艰巨任务的。”
潘世征给他服用镇静止吐的药，同时劝他少讲话，安静休息，准备动手术。可是他还在轻轻地说：“老潘，我知道，我不能和你们一道完成党中央毛主席交给的任务了。你不必安慰我，也不用难过。在革命斗争中，总有流血牺牲的，牺牲是光荣的。革命不怕死，怕死不革命，我们不是随时都准备着吗？你回想一下，在长征中，在抗日前线，我们不是常把牺牲的同志埋了，又继续前进吗？在延安出发的时候，我说，照个相吧！看完成了任务，哪个还在，哪个不在了！在斗争中，你倒下了，我踏过去；我倒下了，你前进，这就使胜利一个接着一个地争取来了。目前情况非常严重，部队行动稍有迟误，就要遭受重大损失。你要坚持为我动手术，为了我一个而使整个部队遭受损失，对革命不利，这样做，你要犯错误的啊！”
他口齿清晰，目光闪闪，一字一句清清楚楚地向潘世征做说服工作。看潘世征没有表示同意，又郑重地对他说：“老潘，我这人，你知道，对同志从来都是直来直去的……现在，我的意见，也是向你提醒一下，来个有言在先。这次，不容你有很多时间去考虑了，你要不听我的话，那就可能要对你永远有意见了。你们做医生的，该比我明白。”
潘世征无法回答这来自肺腑的话，只觉得满腔热血沸腾，他虽然尽量抑制着，但终于流下泪。这时，陈宗尧反而鼓舞潘世征不要伤心，好像负伤的是潘……他艰难而无比坚定地催潘世征说：“去！向司令员报告，部队快行动，不要等着为我做手术。告诉司令员，除了这一点，别的我什么都放心。我也是快活的！”
药担子还没有来。潘世征跑到司令员那里，把陈宗尧的情况向司令员和政委报告，也把陈宗尧的话照样说了。王震听了报告，握着紧头，大声地说：“陈宗尧骨头硬！”
立在王震司令员旁边的人都静静的，副参谋长过来问潘世征，手术要多少时间，潘世征说除了准备工夫还要两三个小时，手术后最好一天一夜不抬动。他听后沉默了。
半小时后，药担子到了一个，医生们也来了，大家赶紧为陈宗尧注射葡萄糖液，潘世征抽空给尹保仁参谋长做切创与缝合。卫生员不当心把酒精球棉碰到他的伤口，这个尹猛子痛得一跳就坐起来，大喊：“不要乱来！”不叫动手了。几个人劝他不服，也按他不下去。忽然陈宗尧的警卫员走来，对尹参谋长说：“团长交代的，要服从医生的命令！”尹保仁一听，就躺下去了，并且说：“随你们怎么搞吧！”就一声不响地做完了切创与缝合。
医生给陈宗尧注射葡萄糖液约半公升以后，来不及动手术，便抬起担架随部队后卫出发了。顽敌组织了更大规模的进攻，离担架不远的后方，机枪嗒嗒地响着。战士们都争着来抬陈宗尧的担架，默默地流着泪，不断替换着，让担架尽量走得平稳些。潘世征扶着担架，握着陈宗尧的手。太阳热得像火灼一样，战士们的汗水和泪水交织在一起，谁都不说一句话。栗政通找出一张被单，和另外的两个战士分别抻起被单的四角，在行进中撑着，随着担架一起走，给团长挡着太阳……世界在那一刻似乎很安静，战士们的心都在被单下紧紧提着，随着担架行进而酸痛着……
陈宗尧呕吐依然不停，滴水不进。
晚上8时，部队进入一个村庄，稍休息了一会儿，准备继续战斗前进。陈宗尧的担架放在一间屋子的地上，担架底下铺了稻草。潘世征和警卫员各守在担架一边。在微弱的烛光下面，潘世征又为他注射葡萄糖液。陈宗尧不停地说：“不要给我打，留给别的同志用！”他昏迷片刻，呕吐一次次地又把他惊醒。警卫员默默地点上一支新蜡烛，潘世征仍握着他的手，数着他的脉搏……王震司令员和王首道政委悄悄地来看过他几次，就不言不语地退出去了。
门外，团部的人和抬担架的青年连战士们，都静静地等候着，一步都不肯离开。