以贬为宠
肃宗李亨回归长安，入主大明宫。颜真卿伴驾君侧，直言敢谏，对军国大事，无不尽言。肃宗大赦天下，大封功臣，奖掖群臣，与他无所相关。当时，颜真卿官居宪部尚书兼御史大夫，其二兄允南官司封郎中，弟允臧官殿中御史，兄弟三人同在台省，颜氏一家虽无褒奖，却也荣耀至极。
然而，木秀于林，风必摧之，荣高而辱，乐极而悲。回到长安仅仅一个多月，忽有宰相参奏颜真卿“事乖执法，情未灭私”——执法不正，掺杂私情。十一月末，圣旨降临，颜真卿出贬冯翊97，为太守，充本郡防御使。
含元殿内，跪在肃宗面前的颜真卿似乎不相信自己的耳朵，痴呆呆地注视着站在肃宗身旁的总管太监鱼朝恩，希望从他那儿得到证实。鱼朝恩却硬邦邦、冷冰冰地喊道：“还不谢恩！”
“谢主隆恩！”颜真卿深深地连叩了三个头，站起身退出殿外。他的心中如一池铅水般沉甸甸地翻滚着，涌动着，不平，失意，苦涩，怅惘，痛苦，气馁……诸般心绪，似沉重旋转的涡流一般，绕来绕去地冲击着他的五脏六腑。
隆冬寒天，滴水成冰，凛冽的西北风穿透衣袍，直砭肌骨。颜真卿走出大明宫，耳边仍响着天子的圣旨之声。冷风迎面呛来，不禁打了个冷战，他猛地吸了一口气，双臂一振，周身似乎焕发出了一股热气。突然，孔子的一句话跳上心头：“君子不忧不惧”98。他不禁暗自反问自己：怯惧什么？忧心什么？难道就这么计较官位的高低吗？官位无论高低，官职无论大小，如果能为民、济民、安民，施朝廷恩泽于民，使庶民百姓安居乐业，上下纲常有序，四境平安，匪盗不生，不就是好官、清官吗？当官而能称得“好”、“清”二字，不就可以欣然面对列祖列宗，何在乎品之高、职之尊、位之显欤？难道我就为这个突然降临的贬黜而消沉下去，裹足不前了吗？官高无所贵，贬黜亦何伤！
至于究竟何事处置欠妥，“事乖执法，情未灭私”？若认真琢磨，恐与颜真卿向肃宗李亨哭诉其堂兄杲卿含冤九泉之事相关。颜杲卿智取土门，派长子泉明赴京献捷，途经太原，随泉明同去的张通幽暗自与太原尹王承业合谋，竟扣留了泉明，篡改了表章，将功劳归于王承业，另派人送往长安。后来，安禄山派重兵围攻常山，太原尹王承业拥兵不救，遂致孤城陷落，颜杲卿被贼所絷，凌迟处死于洛阳，全家三十余口同时遇害。颜杲卿的忠义和正气，可与日月同辉，光照千古，却一直沉冤未明，不得朝廷褒赠。而王承业却得以擢升，竟官至河东节度使，却因军政不修被朝廷遣使诛杀——活该！张通幽也从此曲径通幽处，步步高升，颜真卿来到凤翔行在时，他竟身居要职。颜真卿担任御史大夫后，向肃宗李亨哭诉了此事，肃宗于是黜张通幽为普安太守，并将此事上奏给了上皇玄宗。玄宗下令以杖活活打死了张通幽——据说，直打得脑浆四迸！这无异于谴责肃宗的过于宽贷、姑息，使肃宗大出所愿，脸上无光，为之而暗生闷气。联想起颜真卿要自己返回京师向着太庙痛哭三天的事，不禁怒火上蹿：这个腐儒、犟牛筋，总跟我过不去！但颜真卿的哭诉难道不应该吗？难道纯粹出于所谓“私情”吗？这又怎么是“事乖执法”——违背了自己的执法之责呢？难道身为御史大夫，就不应该向皇帝申诉冤屈吗？反正肃宗已经把自己当初希望颜真卿“允膺曳履之命，无至免冠之请”的话忘得干干净净，他要贬黜你，何愁创造不出个莫须有的说法！宰相崔圆，当年靠巴结、逢迎杨国忠而身居要职，玄宗李隆基幸蜀后又靠着小心侍候而被当作心腹，被玄宗派来肃宗身边，是个极善看风使舵、媚上欺下的家伙。宰相苗晋卿，在安史之乱爆发之时官居宪部尚书，杨国忠奏请玄宗，命其出任陕州刺史、陕虢两州防御使，领兵出战，抵御叛敌。苗晋卿惧怕身死沙场，以年事已高、重病在身为由坚辞。肃宗李亨于灵武登基后，苗晋卿却忽地重病消弭，精神抖擞，来到行在，拜了宰相，十足是一位官场投机者。肃宗李亨对颜真卿心有龃龉、隐恨，崔、苗两位宰相，一个极善看风使舵、媚上欺下，一个颇精于官场投机，自然会洞明在心，于是，两人捕风捉影，罗织罪名，这却不是完全没有可能的牵强附会、随意猜测。
但颜真卿并不拘执于——甚至不去认真思索——“事乖执法，情未灭私”一语的所指，也无意于对贬黜的因由斤斤计较。他早就以为，身在官场，“外其身而富贵不离，行其道而死生勿替”99，必须“视轩冕如草芥，屏嗜欲若泥沙”100。他不怨天尤人，不颓丧，不灰心，不消沉，不失望，犹自忘不了的是自己失陷平原的罪责，心中仍深深地感激肃宗对自己的恩惠和信赖。他也不想为自己申辩、寻求解脱，只是深深地自责、自怨、自恨。他决心很快去冯翊赴任，几旬至一两个月之内，即以“励精悉力、宣谕皇明”的艰苦而毫不懈怠的努力，使冯翊恢复战祸的创伤。他有这个信心！
颜真卿走进家门，一眼看见了庭院中那棵老槐，粗可为顶梁之柱的主干，树皮上布满久经风霜的皱纹，像是经受了构陷、折磨、摧残之后的伤疤。它身旁的两棵石榴，抖动着一条条瘦弱的枝条，似乎在嘤嘤抽泣。西北风已经剥夺了它们的全部绿叶，光秃秃地挺立着，苦度着严寒，默默地孕育着希望的幼芽，等待着新的春天的到来。颜真卿怦然心动，觉得不能让家人察觉到自己心中的沉重和不平静，竭力使自己的脸上堆着微笑，尽扫忧郁和哀愁；使自己的神态轻松而落落大方，一扫沉重和呆滞；使自己的举止潇洒而灵动自然，绝不显现出迟钝和笨拙。他决定立即启程。夫人韦氏说，年节已近，过了年再去不迟。颜真卿不依，夫人哪能执拗过他。于是，颜真卿携家带口，顶风踏霜，于腊月二十三前到了东距黄河数十里的冯翊郡。当地的风俗，过了腊月二十三便开始大扫除，蒸花馍，送旧灶，迎新神，祭祖宗，进入年节。颜真卿哪里顾得上这些，简单地安置了一下一家人的生活，压根儿不管尚为幼童的孩子——颜、颜硕等是否有新衣服换、大年初一全家人有无饺子吃。
颜真卿察看了冯翊郡衙内外、城里城外，特别是百姓的衣食生计，撰就了《冯翊太守上表谢》。他在表中说：臣自失守平原、遥赴行在以来，甘心情愿接受朝廷的严峻刑法，惩处自己的败军失城之罪。皇上接受我微弱的忠诚，不计较我丘山一样的罪责，破例任我以宪部尚书，接着又兼以御史大夫。我心中叨念着受到如此宠幸，思量怎样励精悉力、恪尽职守，发誓即使粉身碎骨，也要鼎力回报朝廷。但自己力量微小而职责重大，尺寸政绩尚未树立，未能对朝廷少有回馈，却积累了一大堆怨言和过错。陛下贬黜我于冯翊，却保留了我的原有官阶。我深深地感戴恩德，铭刻在内心、骨髓之中。请陛下观察我的戆直和愚蠢，关注我以后的行为表现。颜真卿写道：
臣虽万死，实荷所天。窃以此郡破亡，再陷凶逆，生灵涂炭，邑室空虚，杀伤者虽或盖藏，逃亡者尚未归复。谨当励精悉力，宣谕皇明，旬月之间，望有所效。……
颜真卿决心，即使万死，也将为自己所担负的重大责任而毕尽其力。他已认真地察看过，这个郡——冯翊曾为贼所破，收复后又陷贼手，百姓饥寒交迫，处处千疮百孔，一派凋敝，城邑、房屋空空荡荡；乘机图财害命的人，或暗自藏匿，或逃之夭夭。他表示奋发自励，竭尽全力，弘扬皇上的圣明之德，在几旬到几月之内，使其面貌有所改观。
这段话让我们体味到的，除了封建帝国官员的愚忠之外，还有一种面对负屈遭贬，不但不丧气、不灰心、不气馁、不消沉，而且，以贬为宠、更加精神振奋、忠心耿耿、励精悉力的精神，一种忧国忧民、为恢复叛乱所造成的创伤而拼搏的忠贞和正气。
正当颜真卿以自己的忠贞和正气奋发自励、“望有所效”的时候，朝廷一纸诏书，将于十多年前天宝年间改称的郡名、官名复旧，于是冯翊郡改称为同州，颜真卿的太守之职变而称为刺史。到任不足三个月，乾元元年（758）三月，朝廷又是一纸诏书，颜真卿由同州刺史，迁任蒲州101刺史。短短三个月，颜真卿殚精竭虑、废寝忘食地救灾慰民，抚恤孤寡，劝课农桑，使饥寒者温饱，流离者归乡，孤寡者有依，破屋得以修葺，田园得以重耕，千疮百孔、苍凉死寂的同州，虽然尚未完全实现愿望中的“旬月之内，望有所效”，却已悄然焕发了生机。时届盛春，杨柳的新叶驱赶着死寂和苍凉，偶或可见的桃花、杏花，呼唤着迟迟的温煦。在严寒中苏醒的旷野里，荒芜的土地变而为绿油油的农田，麦苗儿开始伸展着萎缩的腰肢；外逃归来、弓背锄麦的男女，头也不抬地松土除草，追寻着自己的温饱。面对此情此景，颜真卿不无深深的感慨和遗憾，却不得不恋恋不舍地、而又悄没声息地离开这里，赴任蒲州。
大义昭日
蒲州在黄河东岸，与同州隔河相望，如襟带之相接，却更远离京师长安；受战祸的危害，也较同州有过之而无不及。白骨、饿殍遍野，处处残垣断壁、荒草枯木、荆棘丛生，一群群被饿尸吃得眼睛发红的野狼四处出没；只有不绝于耳的哀号声、呻吟声，摇晃、踬踣的身影，证明着尚未灭绝的人的生命的存在。颜真卿却并不觉得从同州迁蒲州，是朝廷对自己的更加疏远、更沉重的惩罚，反而认为蒲州地势险要，扼秦晋之要道，自古为军事要地，因而是朝廷对自己的器重和信赖，使自己“戴荷殊奖”。他自以为朝廷之股肱，俨然一副心腹大臣之态，“以荣为忧”——把赋予自己重任的荣耀，化而为沉重的担当和使命、对国家命运和庶民祸福的担忧和焦心，更加精神焕发，振作自励。他一到蒲州，即派人向朝廷送呈《蒲州刺史谢上表》，开始了寻找富户，借粮赈饥，放粮舍饭，抚恤孤寡；并贴出安民告示，号召四方逃难百姓回乡种田。州衙的全部官员、役吏，包括他自己，每天都为着给流离失所的饥民搭棚煮粥、给百姓发放口粮和籽种，从清早忙活到深夜。
颜真卿在《蒲州刺史谢上表》中说：蒲州这个州，是尧舜建都的蒲坂所在地。黄河如其腑脏，山岳似其皮肉，古代称为天险。叛贼还没有彻底消灭，防御应该是首要大事。况且，此地的形势，扼制着山西、陕西的咽喉，连接着幽州、并州102，既然号称股肱之郡，当然要派遣富于才干的大贤去管辖。皇上委派我到了这样的大州，使我“戴荷殊奖”，不啻于受到奖掖和激励，令自己寝食难安。表示自己虽然愚蠢、迟钝，缺少智慧和勇敢，但决心励精悉力，毕尽心智，“镇遏艰虞，导扬德泽”103，无负于朝廷厚望。
颜真卿在贬黜外任的逆势和厄运之中，在废寝忘餐、夜以继日、全力以赴地投身于平息叛军余孽和救灾恤贫之事的奋发努力中，也曾得到一些安慰：于蒲州上任之时，被封爵丹阳县开国侯，祖父颜昭甫追赠为华州刺史；五月十八日，其堂兄颜杲卿追赠太子太保，谥忠节——一年前向肃宗的哭诉终于换得了对冤魂的些许安慰！颜真卿自然心怀感戴，与时任国子司业的二兄允南联名上表谢恩。
在此之前，李俶和郭子仪攻克洛阳之后，大燕皇帝安庆绪率领他的文臣武将向着范阳仓皇逃窜，所过之处，大肆掳掠，百姓财物被洗劫一空。盘踞在安禄山老窝范阳一带的史思明，对安庆绪素来心头不服，自仗其开国之功无人可比，且人强马壮，派遣使者招抚北逃而来的安庆绪军队，不接受招抚的，则刀枪相向，夺其财物，杀其人马。安庆绪切齿痛恨，一方面遣使赴范阳征调军队，一方面暗自选择时机，欲除史思明而后快。史思明的谋士们明白安庆绪的意图所在，劝史思明道：大人位尊权重，智勇过人，而屈居安庆绪手下。祸兮福所倚，福兮祸所伏。现今大唐复兴，天子圣明，而大燕穷途末路，朝不保夕，将军何不归顺大唐，以变祸为福乎？史思明认为言之有理。当安庆绪的心腹猛将阿史那承庆和安守忠率领精兵五千到达范阳时，史思明设计拘囚了阿、安二人及其手下主要将领，收缴了他们兵士的枪械、铠甲。次日，派使者带着归降表西赴长安，请求以所辖十三郡和八万兵士归降朝廷。大唐朝廷接受了史思明的请降。于是，河北十三郡——当然包括平原、常山——可以无需担忧了。
而更早一些，天宝十五年（756），颜杲卿智取土门后，颜泉明奉父命赴京献捷，途经太原，被太原尹王承业拘留，幸得脱逃，却又陷其手。史思明军队攻入太原后，颜泉明被裹以牛革，掳往范阳。至史思明投降大唐，颜泉明才九死一生，得以从范阳放还，来到洛阳。他辗转奔波，四处求告，从当年的刽子手那里求得父亲和袁履谦的尸骨，以及其弟颜季明的断头，装入棺材送回长安，又来到蒲州看望叔父。
当下，颜真卿一见到侄儿泉明，猛地扑上前去，伸出双手将正在躬身施礼的侄儿抱了起来，圆圆地睁大了一双眼睛端详着。只见他衣衫褴褛，形容憔悴，不由得想起遭受叛贼杀害的兄长杲卿和其他亲属们。颜真卿想不到与侄儿泉明今日相见于此，只觉如梦如幻，悲喜交集，将侄儿紧紧地搂在怀里，声音颤抖着说不出话来，抑制不住泪水扑面而下，号啕痛哭了起来。颜泉明也痛哭了起来。叔侄二人的哭声交织在一起，泪水涌流在一起，心里的痛楚交汇在一起……