刘华清居高临下，对敌人的疯狂挣扎全看在眼里。只听敌头目还在吼叫：“饿死他们，冻死他们，看他们能活几个？”喊叫着狼狈而退。
敌人走了。眼下，岩洞虽好，但无法生存。一是寒冷，冷得滴水成冰，他们衣单棉薄，刺骨的寒风从洞口吹进，冻得大家瑟瑟发抖。他们只好在洞内生起篝火，围坐在火堆四周暖身。二是没有吃的，天寒地冻，就是葛根也难挖到。为了生存，不得不继续挖葛根刨观音土来充饥。
好几天没见一粒米，没吃上一口饭，就是葛根、观音土也寻不着了。敌人在山下的包围圈似铁桶一般。有的同志主张冲下山去打粮，刘华清不同意，这怎能行呢？冲下去不是白白送死吗？
“好吧，科长，你说咋搞？我们总不能在这儿困死啊！”
“对，我们绝不能困死，能生存就是胜利。”刘华清说，小时候我吃过榆树皮，能不能找到这种树！
榆树哪里找呢？茫茫雪原，哪儿是山峰，哪儿是树林，在白色皑皑的大雪映衬下，朝外望去尽是一片扑朔迷离的白景。几个人只得深一脚浅一脚跌跌绊绊地凭直觉判断树林方向，总算找到一片树林，在树丛中一棵棵查看，还是刘华清最先发现一棵老榆树，大家也顾不得冻僵的双手，围着树身剥起皮来，足足剥了两大捆背到洞内，火堆旁，战士们边烤边嚼，越吃越香。有了“粮食”，大家浑身来了劲，议论了一番明日的战斗，便“怀抱手中枪，背靠大树桩”在洞内躺着入睡了。那个洞后来命名“红军洞”。
1934年1月15日，敌第三十二师、四十四师抽调三个整团，分三路向仰天窝合围。
敌人来势相当凶猛，声言要在腊月间把红军“剿灭”干净，好收兵回营共贺新年，匪兵所到之处，喊声连天：“消灭吴焕先，过年也心安！”
当天，部队想要摆脱敌人已经来不及了。吴焕先当机立断指挥几个连队抢占有利地形，顽强抗击敌人的进攻。战斗从下午一直打到天黑，这才从仰天窝突围出来，转到老君山以南地区，谁知敌人全部精简了行装，每人只带几天干粮，紧紧尾追而来。这时，敌人又调动华家河、吕王城、宣化店等地驻军，从四面实行围追堵截。
经过数日苦战，红军却难以打退敌人的围攻，无奈又一次转到仰天窝以北山地，与敌进行周旋。
21日，敌人又以四个多团的兵力，向红军发起猛烈攻击。当时部队已弹尽粮绝，指战员多以大刀、长矛和石头进行搏斗。敌人惧怕白刃格斗，就在四下放火烧山，呐喊壮胆。乘此机会，许多手执大刀的战士，迎着浓烟烈火反扑上去，与敌拼刺肉搏。不少战士从敌人手里夺得武器弹药，继续坚持战斗。黄昏，敌人的攻势减弱了，吴焕先忙把营以上指挥员召集起来，决定乘夜晚突出重围。谁知有个杀红了眼的麻子营长，说什么也不肯突围，嘴里骂骂咧咧的，“怕个吊！革命不怕死，怕死不革命。……”
“住嘴！”吴焕先怒目圆睁，脸色气得铁青。当时就宣布：“谁敢违抗命令，就给我捆起来，把枪下掉！”
麻子营长立刻被捆了起来。可他还在破口大骂：“突围个吊，老子不怕死，就是不怕死！怕死鬼才去突围……”情况紧急，吴焕先也顾不得多加解释，部署了突围方向路线和集合地点，命令高敬亭带一个营向西运动，瞅准敌人的空隙地带，先行突围，为后续部队杀开一条血路。于是，大家都按照统一布置分头行动起来。
在此危急关头，吴焕先则亲自带领军部交通队抢占了北面的一座高地，掩护部队分头实行突围。双方僻僻啪啪对抗了一阵，把周围几股放火烧山的敌人，全都吸引过来。打退敌人几次猛扑之后，部队已向西突围而去，吴焕先这才按照约定的会合地点，与交通队一起分散突围。然而，他们已陷入敌人重围，与敌人相互搅在一起，以大刀厮杀鏖战。蜂拥而来的敌人，四下里大喊大叫：
“抓活的，抓活的！”“谁抓一个共产党，赏给两块大洋！”“抓住了吴焕先，赏给大洋两千！”浓烟烈火之中，到处是一片声嘶力竭的嚎叫声……吴焕先身上裹着一件黑呢子大氅，手里拎着一把手枪，目标显得十分突出，敌人更是拼命地追捕着，疯狂地吼叫着：“快呀，抓住那个穿大氅的……别叫他跑掉！”
“快抓呀，抓住有赏！”“哈哈，两块大洋叮当响，年下抱个大姑娘……”就在这危急时刻，吴焕先领着一班战士，奋不顾身地穿过一片黑烟线绕的火海，在团团烟雾的遮掩之下，夺路而去。
谁知刚从浓烟烈火中闯了出来，斜刺里忽然又冒出几个敌人，朝着吴焕先猛扑而来。有个亡命之徒，猛一把揪住了吴军长的黑呢子大衣，被他一个回头巴掌，就势掀了个嘴啃地。“他跑不了啦，快抓活的……有赏！”另外几个敌人连声吆喝着，眼看就追到了跟前，情势十分危急。这时，吴焕先急中生智，急忙甩掉身上大衣，把随身携带的一袋银元撒向敌人，乘敌人争抢银元之时脱险突围。
当天夜里，部队又在宣化店以东的黑狗寨集中起来。说来也巧，吴焕先到达集合地点不久，那个双手被捆的麻子营长，随后也跟着奔跑而回，独自追赶上队伍。
见到吴焕先只是闷声闷气地说：“军长，我回来了！”说着就垂头丧气地坐在一旁，像个囚犯似的听候发落。
“你个违抗命令的反革命，还有脸回来！”交通队战士一哄而起，骂不绝口。
“住嘴！都给我住嘴！”吴焕先立即制止住这种举动。随后才走到麻子营长跟前，默默地审视了一会，见对方一动不动地呆着，禁不住大喝一声：“给我站起来，立正！”
麻子营长乖乖地站了起来，低着脑袋，默不作声。
吴焕先沉了一会才说：“十个麻子九个怪！你个麻子……也日怪得不成！突出敌人的包围，就是怕死鬼么，唵？你这个营长是怎么当的，也不摸摸你有几个脑袋！”
“军长，我嘴上没安保险，好出口伤人，我，我可不是反革命……”
“谁说你是反革命？”吴焕先不由反回了一句。紧接着又说：“我们红军队伍里面，也没有这样的反革命！你能够跟随部队突围出来，表现还是可以的，革命也是坚决的！但你违抗命令的行为，也不能饶过……”随后为其松开绑绳，命其回该营担任连长。
天亮以后，吴焕先才把部队收拢起来，仔细清点了一下人数。除了战斗中牺牲的十几名同志以外，大都从浓烟烈火中突围出来，包括麻子营长在内，没有一个人掉队离队。不少挂了彩的战士，也在战友帮助下及时赶到集合地点。仰天窝突围的前后经过，全体指战员的心里都一清二楚，他们称赞军长的果断指挥，临危不惧，危急时刻又一次保存了部队，摆脱了敌人。
“同志们！马克思在天之灵保佑，我们突出了重围，又在一起会合了！”吴焕先十分风趣地讲道。可是，指战员谁也乐不起来，想笑却笑不出声音。大家都直瞪瞪地瞧着军长出神。
是呵，军长身上的黑呢子大氅没有了，丢失了，现在只披着一块破旧棉毯，不伦不类的着装打扮，活像个落难的书生一般。瞧他那么一张清瘦的脸盘，划破了好几处伤痕，凝结着斑斑点点的血痴。好久没有理过发了，细长而又蓬乱的一头黑发，覆盖着一副白净的面孔……吴焕先继续讲道：“我们这次能够突围出来，就是个了不起的胜利，很大的成功！没有一个人掉队，也没有一个人逃走，我们的每一个同志，都是革命的坚决分子！我们这个队伍是打不垮的，冲不散的……这多年的事实证明，只要大别山不倒，红军队伍就垮不了，革命红旗也倒不了！”讲到这里，他又打了个形象而生动的比喻，把每个指战员都比做大别山中的一根细竹，在没有扎成扫把的时候，每根竹子都很孤单力弱，被人一折就断；但要扎成了扫把，紧紧扭成一团，就不容易被人折断！一个连队是把大扫把，一个班也是把小扫把，拆不散也折不断。有这许许多多的大小扫把，早晚会把敌人扫除干净，保证革命成功！
“同志们，今天恰好是腊月初八。该吃腊八粥啦！”吴焕先忽然又冒出这么一句话儿，战士们都忍不住哄笑起来。但他紧接着却说：
“可是没有办法，吃不上啦。现在，我们又到了弹尽粮绝的时候，最要紧的还是多奔跑几个地方，打上几个胜仗！……”
翌日黎明，也就是1月23日，吴焕先带领红二十五军即以极其神速的飘忽行动，一举攻入罗山边界的铁铺，24日攻占三里城、大新店，25日占领双桥镇。三天内袭占四镇，歼敌民团数股，缴获了一大批粮食、物资和武器弹药。
红军经过几次远距离的飘忽游击，补充了大批粮食和过冬物资，便又转回到老君山地区，进行短期休整。这块唯一能够立足的根据地，也屡遭敌人的残酷一清剿”，山湾村落大都变成荒无人烟的废墟，战乱流离，土地荒芜；红军所到之处，实际上也见不到几户人家。这天，部队从牛冲一带路过时，附近的好几处山湾，都被敌人糟蹋得不成样子，断墙残壁之间，长满了没膝深的野草，几场风雪过后，而今也枯了黄了，成为山鸡、野兔、乌鸦相互角逐觅食的场所。较之箭场河更为偏僻的一块红色区域，人力、物力、财力几乎已经穷尽，寥寥无几的几户山民，吃无粮，住无房，缺耕牛，少农具，甚至连锅碗盆瓢之类的日常生活炊具，也找不到几件完整的。
即使偶尔看到茅屋顶上飘起的几缕炊烟，也是那么冷落，那么悲凉，那么发人幽思……四年前，即1929年秋天，吴焕先就曾深入到这一带发动群众，创建革命根据地。
就在这个地方，牛冲、胡湾、潭洼等十多个村子的苏维埃政权，大都是他亲自建立的，当时就形成一块独特的红色区域，然而，这块存在于大别山腹地的根据地，现在除了红军往来占据一下之外，又有几户人家能够重整旗鼓，再把苏维埃政权成立起来，厮守住这块故土？人是万物之灵！屡遭敌人摧残破坏的根据地，这一带的两千多户居民，约有三分之一的人家，完全成了绝户。敌人一次就在张山村箱子石崖下枪杀群众一千余人。设在张山村的一处红军医院，也被敌人所摧毁，烧死了成百名伤病人员。没有几处人烟的山湾村舍，就是完全恢复和巩固起来，又能怎么样呢，简直不堪想象！吴焕先心里也很清楚，根据地所以濒于这种危难境地，“一方面是由于敌方形势的险恶，一方面也由于鄂豫皖领导和工作上许多严重错误造成的……”
西北风呜呜地吹着，裹着细碎的雪粒儿，籁籁地扑打着脸面。面对着眼前的凄惨景象，吴焕先心头刚刚燃起的一团烈火，对恢复和巩固苏区充满着新的希望之光，顿时又好像蒙着一团黑云，茫茫然不知所措。大难当头，真正的出路何在？退一步很不容易，半年来付出了极大的代价；进一步就那么轻而易举，完全可以达到预期的目的？退到了这种境地，新的胜利之路的里程碑，又坚在哪里？天真冷啊！他的身上曾经裹着的一件黑呢子大氅，倒是可以取暖御寒，但此时已经丢了。不免感到冷气逼人，不寒而栗。一副蕴藏着火热之心的躯体，顿时就像坠入冰窟一般，浑身上下都不由自主地颤抖起来，似乎也在打着摆子。多么令人寒心的根据地啊！
在牛冲徐家祠堂的后山上，吴焕先听说有一座红军坟墓，当地群众称之为“老祖坟”。这是一座掩映在山花绿草中无名烈士墓，从碑文的时间推算恰是1929年10月粉碎敌人第三次“会剿”之时，徐向前伏兵铁寨岗的那次战斗。吴焕先不由得想起战死的桂步蜡，黄埔一期生，徐向前的同学。他参加过南昌、广州和黄麻起义，家住麻城乘马岗以北的楼子洼，别名叫正拾，佃户们都称他“拾老爷”，是他带头把田分给佃农，舍家革命，他的身世也和吴焕先相似，更引起他的同感。紧随其后的警卫员姚小川知道军长有谒墓的习惯，便采集了一束松柏山花，编织了一个普通的花环放在坟头。
高敬亭这时闻风而来，大大咧咧地笑道：“军长，队伍都在开饭，你也不喂喂脑袋！”他看到吴焕先一脸苦相，问道：“你在为谁吊丧？”
瘦高个头的高敬亭，穿着邋里邋遢的，腰里时常别着个旱烟锅儿，脸面又黑，完全是一伙夫班长的模样。高敬亭因为出身成份的绝对优越，鄂豫皖中央分局成立时，就被破格地补选为分局委员，就其党内职务来说，当时还高于吴焕先。现在虽说都是省委常委，但在部队的军事行动方面，他同样得听从军长的指挥，一点都马虎不得。夜晚间行军作战，是绝对禁止吸烟的，可他老是带头违犯纪律，动不动就要抽上几锅。有次被吴焕先发现，当着全师指战员发出警告：“你个杀猪的，一点都不遵守规矩！从今往后，你再敢随意抽烟，我就下掉你的烟袋！”楞是把他制得服服贴贴。当然了，有时候烟瘾发作起来，也少不了让警卫员拉开毯子，蒙住脑袋，偷偷摸摸地抽上几回。但要听到吴焕先的咳嗽声，就像老鼠见了猫儿似的，慌忙又把烟锅子磕尽，把火星子踩灭。大千世界，总是一物降一物，高敬亭也只有吴焕先才能够制服他。