卫立煌占领金家寨之时，南下的红军主力翻山越岭，进至霍山西部燕子河。这里是鄂豫皖苏区新成立的五星县县治所在地，敌情稍缓，部队停下来稍做休息，等候派往英山的侦察员报告敌情。侦察员当夜就赶回来了，说英山县城已于9月13日被敌中路军第五纵队司令官上官云相占领，目前敌已由南向北组织起数道封锁线。这个情报非同寻常，表明红军一到英山，就将面临激烈战斗。上官云相是蒋介石手下的悍将，不会轻易让红军在英山得手。
鄂豫皖中央分局再次举行燕子河会议，研究行动方向。参加会议的只有张国焘、沈泽民、陈昌浩、徐向前、蔡申熙、方英和王平章。张国焘此时束手无策。而在分局内部，以沈泽民为首的鄂豫皖省委代表，则对四方面军相继放弃七里坪、新集和金家寨等苏区重地、不断转移躲避敌人，越来越孰不可忍。无论是对整个鄂豫皖苏区负全责的张国焘，还是鄂豫皖省委的领导人沈泽民，红四方面军领导者徐向前和陈昌浩，都生出了一种强烈的愿望：必须结束红军这种不断被动应敌的状态，从战略上恢复主动地位。不这样红军就可能在被动状态中越陷越深，完全失败。
燕子河会议大约开了三天。这是一次有关鄂豫皖苏区和红军未来命运的突然发生的重要会议，有许多重要问题需要思考，一些最重大的问题需要决断。会议进行期间，方面军总部接到报告，原部署在霍山、桐城一线的敌右路军第三纵队（敌三十二师），正向燕子河方面攻击前进。徐向前不得不退出会议，带五星县独立团对付这路敌人。他挑出一百多名精兵组织敢死队，由团长郭伦义率领，夜半出击，突然袭击驻在白莲洞的敌三十二师师部，将其副师长、参谋长以下数十人全部击毙，迫使敌人全部逃回霍山诸佛庵。这场战斗影响了会议的进行，却加剧了会场上的紧张气氛。
张国焘还是那句话：怎么办？徐向前、陈昌浩提出：即使有上官云相的四十七师在（敌五纵队的五十四师位于罗田），红军仍应继续南下英山，以我四方面军全部击敌一个师，获胜有较大把握。占领英山，我军即可获得一个立脚点，搞到粮食和其它军用品，使自己获得一个喘息的机会；其次，就目前的兵力对比论，红四方面军要打破“围剿”已十分困难，占领英山后，我军应坚决甩掉根据地这个包袱，干净利索地跳到外线，进军潜山、太湖，在更广大的战场上，在敌人的大后方作战，调动敌人出苏区，我再伺机打回根据地。这是一个经过深思的战略设想，肯定让张国焘想起了自己当年那个出潜太、攻安庆、威胁南京的计划。张国焘此时心乱如麻，他最初支持这个提议，深信红军留在根据地已不能打破“围剿”，那样就不如跳到外线，引敌人兵力出苏区，以后再瞅机会打回来。
沈泽民、王平章强烈反对徐向前、陈昌浩的意见。他们坚持自己一贯的主张，即红军的责任是保卫苏区，苏区离开红军将不复存在，红军离开苏区也将面临失去根据地支援的危险。目前红军还有数万人马，怎么就承认失败，置苏区人民于不顾，完全退出根据地呢？红军从新集退到金家寨，又从金家寨退到燕子河，一退再退，究竟要退到何处？沈泽民已完成了对自己和张国焘关系的重新认定：张国焘正在惊慌失措中放弃整个鄂豫皖苏区！这个老“右倾”就要断送这块无数先烈打出来的红色根据地！他绝对不能同意！沈泽民说，四方面军主力离开鄂豫边苏区已经错了，现敌中路军与敌右路军主力全部汇聚皖西，红军正应趁机拉回鄂豫边苏区，依靠老区群众，重整旗鼓，恢复失地才是，岂能一错再错？！
会场上出现了争执，军队和地方的领导人看问题的角度不同，各执己见，争论自然不会有什么结果。然后是久久的沉默。这时，一直默默无语到红二十五军军长蔡申熙说话：如红军跳到外线作战，东出潜、太不如西出平汉路，进至路西的应山、随县、枣阳一带，那里有党和红三军（即贺龙，关向应的部队），背靠桐柏山，地形条件好，苏区中央局9月13日的电报不是指示红三军向平汉路西展开活动，策应四方面军吗？这个建议显然与徐向前、陈昌浩建议有相似之处，只是跳到外线的方向不同。
张国焘还是保持沉默。现在该由他拍板啦。大家眼睁睁地望着他。他不仅是鄂豫皖中央分局的书记，鄂豫皖军委主席，还是中央代表。张国焘不骑马，他的唯一嗜好是坐“抬子”，据说许多重大决策都是坐在“抬子”上想出来的。现在等米下锅，要他拿主意，不可能让他坐在“抬子”上出去溜一圈。他清了清沙哑的嗓子，突然做出最后的决定：由郭述申和皖西独立第四师师长徐海东率少部兵力和地方武装，在皖西和潜、太地区扰敌后路，牵制敌人，红军主力先取英山，再向黄麻苏区回师！
徐向前目瞪口呆。他望了望陈昌浩，陈昌浩也望了望他，他们又一起望了望蔡申熙。蔡申熙也以同样的诧异的目光望着张国焘。潜意识中的流露是：这个老板怎么搞的。张国焘没有怎么搞，他也用同样的目光望着沈泽民和王平章，其意是说他几乎完全接受了他们的建议而否定了别人（包括自己）的建议。沈泽民和王平章也以同样的目光回答了他，甚表满意。也许有人猜出了张国焘改变初衷的原因，但没有琢磨透他这个人。但无论如何，决定做出了就要行动，蒋军已不让红军继续在燕子河这块美好水土呆下去了。
燕子河会议是历史给予张国焘的最后机会。就会上出现的几种建议而言，无论东出潜、太还是西出平汉路，都比取英山后回师黄麻更有想象力，红军也能得到更大的战略上的主动，但作出决定时张国焘显然受到了另外一种意识的影响：跳到外线去的另一种结果就是拥有四万平方公里、三百五十余万人口、二十六个县级政权的鄂豫皖苏区的全部沦陷，就是承认四次反“围剿”彻底失败，沈泽民提醒过他，他必然要就此“重大失败”向中央负责；无论是全部放弃苏区还是红四方面军跳到外线作战，都是大事，他必须向中央请示，中央没批准之前，他不能贸然行动；张国焘可能还想到了，哪怕他只是提出这样一个报告，他在中央的“形象”就将完结，临时中央负责人（那批“新进”）不但不会同情他，还会因此追究他的责任，而他那个“老右倾”的历史包袱又将使他经受不住这样的追究。反过来想，沈泽民的分析也不是没有道理，眼下敌重兵齐聚皖西，黄麻地区兵力空虚，红军突然回师，说不定真有可能扭转败局！张国焘四面楚歌，忽然意识到不能就这样承认失败，这不仅是鄂豫皖苏区党和红军的失败，也是他个人的失败！部队出发之前，他以国焘、昌浩、向前的名义给江西中央苏区发了电报，一点不讲四方面军的险恶处境：
敌以重兵分路合进，我军已安然退出汤家汇、金家寨，现集结于燕子河、西界岭一带。英山敌正向西界岭开进，我军正准备消灭之……9月29日，红四方面军主力由燕子河翻越西界岭，过王显庙，直下英山。英山之敌早于红军到达前深沟高垒，依托坚固工事设防。红军行至古桥铺，无隙可乘。考虑到部队大大下降的作战能力，徐向前不同意硬攻。10月初，没有在英山取得计划内的胜利的红军就地分为两路，张国焘、蔡申熙带红二十五军及分局机关为一路，徐向前和陈昌浩带方面军总部和红四军为一路，西走罗田，转走新洲，重新会合，折向西北，于10月8日上午返回黄安高桥、河口地区。行军途中，大约接到了中央追问四方面军位置和行动计划的电报，张国焘又向苏区中央局发出电报一份，再次隐瞒了鄂豫皖红军的实际处境：
我四方面军由西界岭急行向西、经英山、罗田境攻克团陂、新洲、李家集、抄敌后方，获军用品甚多，武汉震动。现决返黄安、麻城苏区。敌谣言甚多，鼓吹他们如何如何胜利，我们如何如何失败。实则我主力军从未打过败仗，而且我四方面军经过此次锻炼，战斗力更为坚强，击败帝国主义国民党四次“围剿”可有完全把握。
红军西移的消息很快为敌人获悉，蒋介石急命敌中路军卫、陈纵队掉头向西紧紧尾追上来。在黄麻老区，蒋介石也为红军准备了新的对手。胡宗南第一师、夏斗寅第十三师，急急从武汉调来的敌中路军预备队俞济时八十八师，已由平汉路向东，进击黄麻。胡宗南、俞济时也都是黄埔一期生，胡是蒋介石“十三太保”的首领，第一师原系蒋的侍卫队，所谓精锐中的精锐。俞济时浙江奉化人，真正蒋介石的同乡，曾做过蒋的贴身侍卫、侍卫大队长、警卫团长，是蒋心腹中的心腹，他率领的八十八师亦被情称为蒋的“御林军”。另外，黄杰第二师也在补充后卷土重来，要雪七里坪大败之耻。红四方面军回师黄麻，迎头遭遇的就是这四支劲旅。张国焘燕子河会议上做出的决定，至此才显出它的可怕：它让本已有机会跳出包围圈的红四方面军，再入重围！
分道扬镳路漫漫，残阳如血。负重伤后随军转移的红四方面军参谋长陈赓、原红七十三师师长刘英奉命化装离队，分头绕道郑州和武汉去上海养伤。刘英却在武汉被敌逮捕，惨遭杀害，终年三十岁。陈赓向北，历尽艰险经郑州安抵上海。在冯雪峰等陪同下两次见到鲁迅，他讲到鄂豫皖军事形势时，还为鲁迅画了一张草图。鲁迅为红军精神所感动，当场吟出着名诗句：血沃中原肥劲草，寒凝大地发春华！
黄安县，乌鸦阵阵。10月8日上午，红十师、十二师刚到河口以东，便同敌胡宗南第一师、俞济时八十八师遭遇。下午，红二十五军也在冯寿二与敌十三师遭遇。
红军转回之时，便是与敌血战之日。徐向前别无选择，立即指挥红十、十二师向胡宗南、俞济时两部大举反击，蔡申熙则指挥红二十五军（这时还有红七十三、七十五师）向夏斗寅部展开攻击。两军相逢勇者胜，两路红军突遭阻击，明白自己再入险境，人人以有敌无我的英雄气概杀向敌群，胡宗南的先头团、俞济时的先头旅尚未完全展开，即在红军潮水般的攻击下向后溃逃。红军一战歼敌两千，缴枪一千余支。红军方面的损失也许更大，红十师政委甘济时中弹牺牲。红二十五军军长蔡申熙胸部负重伤。四方面军再入重围之始，便折了两员大将。
天公也似乎在为红军哭泣，自敌我在黄麻老区土地上再摆战场，那雨就一直下个不停。两军脱离接触后徐向前令全军北移黄柴皈，避开敌四个主力师的合围。转移途中，徐向前在红二十五军的队伍里看到了躺在担架上的蔡申熙。红军医疗条件极差，止痛药也没有一点，蔡申熙被腹部的伤口疼得满头大汗，只能咬紧牙关。实在受不了时，他要求身边的同志为他补一枪。徐向前走上去安慰他，这位黄埔一期生，1924年入党的老党员，红十五军的创造者，反而忍住巨大痛苦，用恳切的目光望着自己的同窗和战友，断断续续地嘱咐说：“去吧，你去照管部队，不要管我。”
敌第一师和八十八师正全速向我军逼来，红军后尾已能听到激烈的枪声。徐向前强忍泪水，要蔡申熙一定忍住，到了宿营地，会有办法的。蔡申熙眨了眨眼睛，表示他知道了。两人就此分手，同时也是永诀。当天夜里，蔡申熙伤口流血不止而死，年仅二十六岁。第二天清晨，徐向前正就着一碗冷水，啃一块干粮，有人报告说蔡军长牺牲了。徐向前一口干粮堵在喉咙里，“哇”地一声呕出来，顺手将干粮和水碗扔了好远，一个人跑到屋后僻静的地方，忘记了自己是总指挥，呜呜地大哭了一场。
10月10日，红军在黄柴畈停下来。这是一个不大的山村，有几颗古老的苍松，还有银杏树和竹林。黄杰第二师跟随而至，旷继勋奉命率红七十三师就地阻击。七里坪大败之后，黄杰深以为耻，要报一箭之仇，命令部队不惜一切代价向红军阻击线发起集团冲锋，此刻他要的已不是胜利，而是厮杀，不停地厮杀。该师副师长柏天民亲到前线督阵，看到畏缩不前的军官和士兵，立即枪毙。两军从上午血战至黄昏，旷继勋也打红了眼睛，见敌势少挫，率领一支敢死队扑向敌阵。敌军大溃，柏天民措手不及，被乱枪击毙。红军歼敌近千名，自己同样伤亡惨重。有此一败，黄杰被迫停止进攻，等待胡宗南和俞济时部向黄柴畈靠拢。