“霸王别姬”的故事，《史记》、《汉书》均有记载。项羽兵败垓下，四面楚歌。借酒解闷，夜饮帐中，惟爱妾虞姬相伴。羽乃歌日：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何？虞兮虞兮奈若何！”英雄末路，慷慨悲歌，不失其本色，且悲壮感人。“歌数阕，美人和之。项王泣数行下，左右皆泣，莫能仰视。”于是率兵连夜突围，终因寡不敌众，浴血而战至仅剩二十八骑，在乌江边自刎身亡。
后来这段著名的故事被搬上京剧舞台，久演不衰。剧中不仅“歌数阕，美人和之”，还增加了虞姬伴舞，且舞且唱，娇媚可人。英雄美人，一刚一柔，唱腔悲壮，舞姿婆娑，给人以强烈的艺术感染。剧中增加的另一重要情节，是虞姬趁霸王不备，猛然拔剑自刎；霸王遂俯尸痛泣，大放悲声，将剧情推向高潮。霸王别姬，实则是姬别霸壬在前，而项羽乌江自刎在后。总之是双双赴了黄泉。
上个世纪公元某年，不知是哪位聪明的烹饪师，或者睿智的美食家，忽一日突发奇想，发明了一道菜肴，也叫做“霸王别姬”。原来，那是巧用谐音。对此，坊间说法有二：一说是“别”与“鳖”、“姬”与“鸡”分别谐音，“别姬”便代表了“鳖”、“鸡”这两种美味。
鳖又叫“甲鱼”（或“团鱼”），鸡则以乌骨鸡为最佳；于是乌鸡炖甲鱼，便成了“霸王别（鳖）姬（鸡）”。可谓联想丰富而又创意新奇。二说是鳖之俗名为“王八”，而霸王与“八王”（“王八”的颠倒）谐音，于是“王八”炖鸡便稀里胡涂变成了“霸王别姬（鸡）”。第二种说法虽稍逊于第一种，然变通变通，亦差可。以上两说，虽则有些附会，却也不算牵强，仔细想来，还理趣、谐趣、情趣三者兼备哩。不仅民间认可，上升为饮食文化，亦不失为雅俗共赏之一“绝”。由于甲鱼和乌鸡均较昂贵，“霸王别姬”便成了一道营养高“档次”亦高、色香味俱佳的名菜；稍为讲究排场的宴席，还少不了这道菜呢。鳖也好，鸡也好，当它们成为“霸王别姬”之时，和历史上的霸王和虞姬一样，早已双双赴了黄泉。高档的宴会多了，“别姬”（鳖、鸡被宰杀）的机会也就多了。这就产生了新的矛盾：供不应求。在我国，食鳖而供不应求的事例古已有之。早在春秋时期，《国语》中就有因“鳖小”而得罪客人的记载。有一次鲁国大夫文伯请客，以另一位鲁国大夫露睹父为上宾。但桌上的鳖大小不一，敬献给露睹父的鳖小了一点，露睹父便站起来生气地说：“等到鳖长大以后我再来吃吧！”说罢离席拂袖而去。为此，文伯的母亲还责骂他不懂“大鳖须敬上宾”的礼节，并赶走了文伯；五天后，大夫们说情才让文伯回家。此事见于《国语》之《鲁语·下》，距今已二千五百多年了。可见宴席上鳖之大小事关重大。古风如此，不知当代之“露睹父”们是否仍会沿袭至今，并因计较“鳖小”而拂袖离席？须知甲鱼是一种生长十分缓慢的水产动物，体貌肥巨者须七、八年甚至十来年方可长成，且在江河湖？自中捕之甚难。
当今宴会频频，鳖（尤其是大鳖）的需求量如此之大要做到府有尽有谈何容易！再说鸟晋鸡吧，亦为品种独特、产量稀少之鸡中上品，须经专门的配种与繁育，且亦需要一年半载的饲养期，故也很难满足市场需求。总之，物以稀为贵，贵则有利可图。于是有人开始动起脑筋，如何加快甲鱼与乌鸡的繁养速度。这想法本来不坏，若是方法得当，还值得推广；如果仰赖科学，更是功莫大焉。然而遗憾的是，这些利欲熏心者，所谓的“快速生产”竟然是邪门歪道，甚至不惜做出丧天害理的事来。
先说甲鱼。大批量饲养者使用的是高激素，“过去甲鱼自然生长需七年才上餐桌，现在用性激素已烯雌粉催长，七个月就速成送进了厨房。”如此“催长”后果如何呢？“有关专家认为。越来越多的妇女更年期紊乱、孩子性成熟提前、男人生育能力降低，是吃了用激素喂养出的畜肉、生长素催长的水产品所致”。（以上引文，摘自《健康文摘报》2001年7月8日一版）。
这就是江河中自然生长的甲鱼与人工“催长素”育成的甲鱼的根本区别，以及后者对人体的严重危害。
至于乌骨鸡的批量繁育方法，据说就更加邪门，说出来真要吓你一跳。在乌骨鸡的饲养中，个别不法分子居然使用了砒霜！当然，是在饲料中加进微量砒霜粉，以不致药死鸡雏为度。何以要加砒霜？据说是读了《水浒传》得来的“启示”。这就越发奇了。原来《水浒传》第十五、二十六回写得明白，西门庆伙同王婆、潘金莲毒死武大郎，用的便是砒霜。略通医术的何九叔发现了疑点，便颇有心计地，在火化武大郎尸体时捡了两截骨头暗暗藏起，以后作为物证提供给武松，使武松得以替兄报仇雪恨。两截骨头何以为证呢？
原来，砒霜中毒之后，骨头便会发乌甚至“变得酥黑”。想不到《水浒传》中坏人用砒霜下毒、何九叔偷“乌骨”作证的故事，居然被今天的不法分子“古为今用”，拿砒霜粉养殖乌骨鸡！这真是天下奇闻，不知是文化的悲哀？还是人性的沦丧？抑或是名著的“误导”？但若是因此而怪罪于施耐庵，施先生不在阎王殿前鸣鼓而大呼冤枉才怪！“砒霜鸡”当然不是普遍现象。但只要“个别”存在，禁之不绝，就有蔓延之势，就会构成对生命的严重威胁。然而善良的人们是不知道这一切的，各类宴会照常举行，“霸王别姬”照常上桌。可是，早已被偷梁换柱的激素“鳖”、砒霜“鸡”，在人们不知不觉中对健康和生命所构成的潜在的危害，则是防不胜防的。“食物的隐性中毒更是无法统计。研究证实，人类常见的癌症、畸形及某些中毒现象与食物中的有害残留物有关。”“有关专家忧虑地指出，我们正被一些食品毒害，当毒素在身体中积累15——20年后，我们最终将因无药可治而死亡。”（《健康文摘报》2001年7月8日一版）。颇具讽刺意味的是，在“激素鳖”、“砒霜鸡”之类典型事例的背景下，我们正在演出一场新的《霸王别姬》；它与古老的故事惟一的区别，只在于历史上的霸王和虞姬都是“拔剑自杀”，顷刻毙命；而现实中的我们却是在食物毒素的长期折磨下一天天地“慢性自杀”。
末了，聊记怪梦一则。一日，有华灯美宴，荟男女佳宾。食不厌精、脍不厌细。有人频举杯，开怀畅饮；有人“歌数阕，美人和之”……
酒酣耳热之际，名菜“霸王别姬”隆重上席。（我于冥冥中得知，此乃被“异化”了的鳖、鸡烹制而成，能致人慢性中毒，若食之过量则可致“别姬”之后果。）一时间，食客欢欣鼓舞，老饕意气风发。忽见满座之中，“霸王”（泛指男士）们和“虞姬”（泛指女士）们纷纷举箸（而非“拔剑”）欲自杀，余不禁情急而惊呼日：住手！各位真的不怕就此姬“别”霸王，或者霸王“别”姬么？闻者纷纷停箸，座中一时寂然。少顷，有悲歌一曲起自席间：
“力拔山兮气盖世，食不利兮毒不止。毒不止兮可奈何？虞兮虞兮奈若何！”