公元763年初冬的一个上午，青衣江哼着小调缓缓流入大渡河，两江在大佛脚下拥抱，爆发出轻狂的欢笑声。太阳升起，嘉州(今乐山)百姓陆续来到江边挑水、洗衣、洗菜。大孩子们背着背篓，在大渡河与青衣江汇合处等待着从上游冲下来的树枝、树皮；小孩子成群结队到河滩上拾贝壳、小蟹。沉睡的江面呈现出勃勃生机。州衙里传出哇哇的小生命降临声。一个身着官服、三十多岁的男子听到孩子的哭叫声立刻冲进产房问："是男孩还是女孩？"
一个有气无力的女人回答："是女孩，又要使你失望了。"
"男女都一样。"孩子的父亲，名薛郧，人称薛判官(相当于副州长)，他祖籍山西，出生在长安，是朝廷名将薛仁贵的后代，青年时代，就被派往嘉州做官。
"给孩子取个什么名字好呢？"夫人缓缓地问。
薛判官想了想说："刚才我到江边挑水，波涛在阳光下反射出五颜六色的微波，美丽极了。就叫女儿薛涛吧！"
薛涛生于官宦世家，生性聪明伶俐，从小受到良好的家庭教育，八九岁即会吟诗作对。一天，薛郧看着庭院中的梧桐树，有感而韵出：
庭除一古桐，耸杆入云中。
薛涛站在一旁，应声对出：
枝迎南北鸟，叶送往来风。
薛涛长大以后琴、棋、诗、画样样精通。可惜她一生经历却像那大渡河水一样起落不定，历尽沧桑。
唐德宗李适在位时(780-804)，资州刺史郑纲可算益州官场中年轻貌美男子。他年方二十五岁，中等身材，体格匀称，头发乌黑，那张聪明、圆圆的脸上，配着一双又大又黑的眼睛，笑起来给人以活泼与甜蜜的感觉。他是汉明帝益州永昌郡太守郑纯的后代，爷爷辈曾任成都府尹兼剑门采访史。家里世代为官。郑纲出身名门望族，不仅精通武艺，而且精通诗词歌赋。所以他年纪不大就考中进士，官封资州刺史。在益州官员的相互促合下，薛涛年仅十六岁，就嫁给了郑纲。
郑纲与薛涛虽不是青梅竹马，但却爱好相投。婚后夫妻俩志同道合，小日子过得十分幸福美满。不久又生下一个女儿，使家庭有如锦上添花。
好景不长，唐德宗贞元十七年(801)吐蕃兵攻入麟州(陕西神木县)，京师震动，唐德宗李适传令剑南西川节度使韦皋帅益州兵马从南进攻吐蕃，将吐蕃主力引向西南，缓解京师之危。贞元十八年，韦皋带领西川各州刺史领兵北上。历经长途行军，蜀兵到达甘肃南面，从背后进攻吐蕃。藩王腹背受敌，寡不敌众，死伤二十多万人马，连主帅都被活捉，才退回了老巢。
蜀军大胜吐蕃，韦皋战功显赫被德宗提升为中书令，到京都过上了养尊处优的官场生活。而郑纲等在战场上为他立下丰功伟绩的将士却被长期留守边关，防止吐蕃再度来犯。
郑纲戍边十三年，薛涛受尽了人间的一切苦难。唐代的资州在今资中县北三里处，整个城镇只有两条街。街上混杂着一些歪歪斜斜、半坍塌或完全崩塌的房屋。人畜混居，鸡、犬、猪、羊、牛、马与行人来往于街面，垃圾、牲畜粪便与污水，遍地横流，过往行人必须低头前进，才不会踏着那些"定时炸弹"。秋雨一来满街泥泞，房前、街面流着黄乌色的臭水。
薛涛最怕的是黑沉沉的夜晚伴随梆声传来的"当心火烛，谨慎门户"。那声音是在警告大家，预防小偷与火灾。这是那个时代常有的事，不少居民一夜间被洗劫一空或化为灰烬。在这种环境中生活的薛涛母女，成天过着度日如年的提心吊胆日子。这时薛涛在她那间茅屋里手扶琴弦唱道：
猎蕙微香远，飘弦唳一声。
林梢鸟淅沥，松静夜姜清。
春天到来倍思亲。薛涛思念丈夫，触景生情，又咏出：
花开不同赏，花落不同悲。
欲问相思处，花开花落时。
揽草结同心，将以遣知音。
冬愁正断绝，春鸟复哀鸣。
风花日将老，佳期犹渺渺。
不结同心人，空结同心草。
那堪花满枝，翻作两相思。
玉箸垂朝镜，春风知不知。
秋天的早晨，蟑呜唧唧，勾起薛涛相思之苦，从而韵出：
露涤清音远，风吹数叶齐。
声声似相接，各在一枝栖。
夕阳西下，薛涛常站在门外的竹林边，远望北方盼望夫君韵出：
竹郎庙前多古木，夕阳沉沉山更绿。
何处江村有笛声，声声尽是迎郎曲。
每年中秋，资阳城皓月当空，灯火通明，城内举家团聚赏月。这时薛涛母女却满眼泪痕，眺望北方。有一年中秋，薛涛让女儿睡着以后独自来到那草顶木屋楼上。她双手推开窗户，举目北望，一声声叹息，一滴滴泪撒在那月光染白了的楼面，此时她咏出了：
芙蓉新落蜀山秋，锦字开缄到是愁。
闺阁不知戎马事，月高还上望夫楼。
晚上她躺在床上，伴着屋后的山泉声想念丈夫，忽有所感，即咏出：
冷色初澄一带烟，幽声遥泻十丝弦。
长来枕上牵情思，不使愁人半夜眠。
最令薛涛悲痛欲绝的是公元814年的冬天，飞马来报，郑将军战死沙场。薛涛一听，立刻昏倒在地。州衙来报信的官员和邻居们迅速请来医生抢救。过了半个多小时，她才苏醒过来，接着她的眼泪像断了线的佛珠一样，流个不停。女儿也倒在母亲身边不停地啼哭。那郑纲是一个爱民如子的好官，在资州刺史任上为百姓做了不少好事，深得资州百姓喜爱。听到郑纲战死沙场的消息以后，全城百姓为之哀嚎。薛涛后来在诗中写的：
知君未转秦关骑，月照千门掩袖啼。
说的就是当时资州城的情境。
郑纲牺牲时薛涛年已51岁，生活无着。朝廷将薛涛调来成都，安排在成都司空严绶名下做校书(秘书)，人称"女校书"。
元稹(779-831)出任西川监察使时，听说成都有位女校书很有才华，诗写得很好。在一个风和日丽的早晨，元稹对司爷说："司爷，有才华的女子很少，你派人去把成都司空的那位女校书请来。"
司爷到益州府拜见严绶说明来意。严绶立即叫来薛涛说："薛校书，监察使要见你，你随司爷去一趟吧！"
"老爷，我是个小小的校书，按上级的指令办事，他为何要召见我？我不明白监察使的意思，我不去。"薛涛婉转地拒绝着说。
严绶认为她说得有道理，不好勉强她。转向元稹的司爷说："你看怎么办？"
司爷说："让我回去转告老爷，看他的意思吧！"
司爷回到监察府将情况原原本本地告诉了元稹。元稹想："一个寡妇不见从未谋面的男子，足见此女子知书识礼，不畏权贵。"于是他说："既然她不愿意见，就不见吧！不要勉强她。"
严绶一心想讨好元稹，千方百计找薛涛与元稹接触的机会。有一次他宴请元稹，故意要求薛涛作陪。酒席间元稹有意吟诗要薛涛作对。薛涛知道元稹是当时有名的诗人，就毫无保留地与他相对。两人在酒席上诗来赋往，玩得十分痛快。从此以后他们就变成了诗坛好友。元稹在川时两人经常在一起吟诗作赋，元稹回京后寄给薛涛一首诗说：
锦江滑腻峨眉秀，幻出文君与薛涛。
言语巧偷鹦鹉舌，文章分得凤凰毛。
纷纷辞客多停笔，个个公侯欲梦刀。
别后相思隔烟水，菖蒲花发五云高。
前几句称赞薛涛的才华，后两句是说，可惜岁月不留人，一代有才华的女诗人已经头发花白了。
郑纲死后，虽有许多名士追求薛涛，但薛涛一直守身如玉，不再改嫁。在女校书任上，她一心从事文秘工作与诗词创作，发明了办公用的"薛涛笺"，留下不少美妙的诗歌创作。如今成都东门外，望江公园内有薛涛井和薛涛博物馆。馆内陈列有薛涛诗文、薛涛笺和其他薛涛文物。
前蜀王建在一首诗中说：
万里桥边女校书，枇杷巷里闭门居。扫眉才子知多少，管教春风总不如。
有人以此为证，说薛涛后来沦落为歌妓。其实这首诗说的是，武元衡(758-815)镇蜀时喜欢上一个歌妓叫薛涛。武元衡想让她做校书，朝廷听说她是歌妓，不予批准。武元衡就将她养在身边当情妇，人们都叫她女校书。武元衡于元和二年(807)镇蜀，元和八年(814)复为宰相。武元衡在蜀期间，郑纲尚在边关，薛涛人在资州，怎能受到武元衡的宠爱呢！
薛涛死后，成都有个歌妓也叫薛涛(有人说是薛陶)。她写了《十离诗》、《罚边诗》等著名诗篇，并和当时的西川节度使高骈(864-874)交往甚密，两人常在一起饮酒吟诗。因此，有人把这位薛涛混同于郑纲的妻子薛涛。《全唐诗》甚至将两个薛涛的诗混在一起，并说郑纲死后，薛涛沦落为歌妓。薛涛死于公元832年，高骈驻防西南时，她已死了三十多年，怎能和高骈"交往甚密"呢？
（资料出自《古今情海》、《情史》、《香艳丛书》、《全唐诗》等。）