清同治年间(1863-1874)，四川盐茶使蔡某因贪污受贿被朝廷罢了官。蔡某在四川娶了十九个妻妾。罢官后再也不能养活那么多妻妾，就给每个妻妾一些银子，让她们回娘家另嫁或投靠他人。
所有小妾都走了，唯有十八姨秋容不愿意离开。
蔡某问她："你为什么不走呢？"
十八姨回答说："老爷，我在京都认识一个应试的戴公子。他对我一往情深，不嫌弃我的身世，但他是个穷书生，无钱为我赎身。现在我想到他身边，但又不知他在何方。所以，我一时难以起身。"
"那你知道他是何地人士吗？"蔡某问。
"他是江苏人！"秋容回答。
"江苏无锡落榜举子薛通甫是我的同学，我托他在江苏替你打听一下。"蔡某说。
"谢谢老爷。一旦他来信，我立刻就去找他。"秋容高兴地说。
无巧不成书，无锡薛通甫1864年上京应试，在通州碰到戴生，因是同乡，两人一见如故，结成了好朋友。
薛通甫和戴生双双落榜以后，戴生回家依靠叔父母生活实在不是滋味，就去探访薛通甫，希望找到自立谋生的道路。薛通甫说："贤弟不妨在我这里边教书边攻读，以备再考。"戴生答应了。
一天，薛通甫收到一封从四川寄去的信。打开一看，信上说："为兄不才，现已丢官去职。只好回归桑野，过闲云野鹤生活。我有十九个小妾，个个貌美如花，我不希望她们跟我过清苦日子，我给她们一些银两，允其自谋生计。唯有十八姨秋容怀念江苏戴生，但她不知此生现在何地。故拜托贤弟代为转达秋容之意。如若戴生有意，我将为秋容筹办彩礼，让仆人将秋容和彩礼、赏金一并送去......"
蔡盐茶使的信一到，薛通甫看完信就高兴地跑进学堂去说："戴兄，你的运气来了！"
"什么运气？"戴生不解地问。
"你的老相好，来找你了！"说完他将信交给戴生。
戴生看完信后喜出望外，马上答应，并请薛通甫大力促成此事。
薛通甫立即给蔡盐茶使回信说："蔡公豪侠义气不减古人，佳人赠名士自来传流天下。蔡公此举必为后人赞颂。小弟一定尽力促成，图添一段佳话，请仁兄放心。"下面又说："戴生是我同科考生，也是我的朋友，他因家庭所迫，现屈居我门下授教犬子。他感激仁兄成全他们美事，后将尽力图报......"
蔡盐茶使将信拿给秋容看，秋容看完信决定马上启程前往无锡。
当年九月秋高气爽，一天一船工突然到书馆拜访戴生说："你可是戴先生？"
戴生问："不知船老大找小生何事？"
船夫说："你娘子的船已停泊在西门港口，她托我将信送来，让你前去接她！"船工说完，随即将信递上。
戴生一听激动万分，接信的手不停地发抖，不知从何处拆开信口。
他拆开信一看，那是蔡盐茶使写给他的。信上说："承蒙贤弟接纳秋容。本应及时送来，怎奈长江水涨行船危险故迟至今。闻戴公为寒士，故除嫁妆外，另给一些银子作为安家费。若能用它来投资工商业，足可维持一家生活......"
戴生将信拿给薛通甫看后，薛通甫说："还是先去把新娘接回来再说吧！"
戴生沉默一阵后说："如今我衣服都没有一件好的，如何去码头迎接秋容呢？"
薛通甫说："这好办！"
他立即叫仆人取来一套他的新衣帽，让戴生穿上。戴生穿上后他站在戴生前左看右看，然后说："这不就很有派头了吗！快走吧，不要让新娘子等得太久了！"
戴生跑到码头迎接秋容，一去数日再不见归来。薛通甫感到奇怪，就去码头寻找。
一到码头，只见戴生与秋容坐在一起，边看画册，边吃糖果，薛进船舱他们都不知道。薛通甫咳嗽一声，戴生才抬起头来，他看到薛通甫，立刻解释道："娘子刚到无锡，不宜立即离船上岸，我让她多在船上休息两天，没来得及回馆报信，让仁兄惦记，实在抱歉！"
薛通甫问："贤弟打算如何安置夫人？"
戴生说："我打算就地租房屋住下，再谋生计。还请仁兄帮助找房。"
薛通甫说："租房的事包在我身上，但贤弟要有长远打算。"薛通甫暗示他。
薛通甫为人仗义，为朋友两肋插刀，不仅立刻派人给戴生租到了房子，而且把家具和家用品都全部给戴生买好了。然后又派车马去接戴生夫妇上岸。
戴生上岸后大宴宾客，举行婚典，感谢朋友。酒席上客人们都称秋容有沉鱼落雁之美，闭月羞花之貌，夸戴生有艳福。
戴生洋洋自得，早把自己只是一个贫困书生忘得一干二净。从那以后，他不再去教书挣钱，也不投资做生意，更未考虑读书升官。他成日与秋容出入于大街小巷，名山丽川；缠绵于床笫之上，尽情享乐。
薛通甫见他们早把蔡盐茶使创业谋生的建议丢到脑后，就上门去要求戴生继续去府上教书。
戴生回答说："这几个月家事缠身，耽误了学生学业，明年我就不再教书了。秋容要我努力读书，求取功名。有劳仁兄的一番美意。"
薛通甫不便勉强，再次提醒说："一寸光阴一寸金，贤弟已经成家，接下来应该抓紧时间立业，希望贤弟三更灯火五更鸡，早日金榜题名。"
说完他就告辞出来，一路走一路自言自语道："这人变了，这人变了！"
不久，戴生去薛府与薛通甫告别。薛通甫问："贤弟租房不久，为何突然想到离去呢？"
戴生撒谎说："夫人花重金给我买了官，我要回南通处理家事，准备明年上京做官。"
薛通甫拱手道："恭喜贤弟！但不知贤弟何时启程，以便设宴为贤弟送行？"
戴生说："仁兄美意我心领了，不劳仁兄送行，贱妾初来南方吃不惯南方饭菜，仁兄如能找到一位川菜厨师，随我们同行，为我们负责饮食起居就好了。"
薛通甫慷慨地说："明日我就给贤弟送来！"
"秋容还在家等着我，不便久留，告辞了！"戴生拱手行礼拜别。
第二天，薛通甫将家里做川菜的仆人顾福送到戴生船上，并与戴生告别。戴生雇一条大船带着秋容和顾福启程回南通。
戴生离开无锡后一年多没有给薛通甫回信，薛通甫十分担心。第二年秋天，薛通甫突然接到仆人顾福的信。信上说："我因遭冤案被关进扬州监狱，请主人前来救我！......"
薛通甫十分震惊，立刻启程去扬州打探情况。
薛通甫在扬州监狱见到顾福时，顾福满面泪痕说："老爷，我冤枉啊！"
"到底是怎么一回事？快快说来！"薛通甫问。
顾福说："去年我们启程后并未回南通。船过镇江，戴公子上岸买东西，秋容在船上等了几天都不见他回来，她认为戴公子嫌弃她出身青楼，有意将她甩掉。因此，她叫我将船开到扬州，准备另寻出路。戴公子找到扬州后，说我拐走秋容，告到官府，官府将我抓起来关在这里。老爷，你要为我申冤，救我出去啊！"
薛通甫说："你少安毋躁，待我弄清事实真相，自会救你出去。"说完他走出监狱，去衙门打听案情。
薛通甫花了一些银两找到扬州知府师爷，师爷告诉他说："南通秀才戴生的老婆秋容在镇江走失，戴生从镇江找到扬州，在街上看到顾福穿着他的衣服，摆出一副阔老爷样子，戴生上前揪住他，问他哪来的钱，把秋容卖到哪里去了？顾福将戴生带去旅馆找到秋容，秋容告仆人顾福抢走她的钱财，强奸她后，强行将船开来扬州。她人地生疏势单力薄，无反抗之力，只好任顾福摆布......"