清顺治年间(1644-1661)，巴蜀万州女子李玉桂年方十八岁，在逃难中被土匪挷去，以高价卖到汉口妓院。长沙李孝廉上京应试途经汉口，朋友在枇杷巷妓院为他送行。歌舞伎们一拥而上，向李孝廉献媚取宠，只有李玉桂，端坐一旁弹琵琶，看都不看李孝廉一眼。李孝廉感到惊奇，一直注意李玉桂。李孝廉的朋友看见后问："孝廉对李小姐有意，是吗？她可不是一般人能够接近的哟！"
"是吗？让我问问她！"李孝廉边说边走到李玉桂的身边。
李孝廉彬彬有礼地问："小姐琴声凄凉，想必有一肚子苦水无处倾吐。学生不才，如果小姐不嫌学生才疏学浅，愿为小姐赎身，同患难荣华。"
李玉桂笑而不答。李孝廉又低下头贴近她的耳边问："小姐不喜欢我，是吗？"
李玉桂低声说："倘若公子能救我出苦海，小女子愿托付终身。不过要花很多的赎金，才能让我走出这烟花之地。"
李孝廉说："只要能得到小姐的芳心，我就是倾家荡产也在所不惜。不过考试在即，恐怕不能立即回家筹备银两。"
李玉桂说："公子不必多虑，考试要紧，我等你考试归来赎我。"
第二天，李孝廉和李玉桂共上黄鹤楼，携手上龟山。接着又痛痛快快地在武汉玩了几天，眼看考期将至，李孝廉才挥泪与李玉桂告别上京，临行时他将随身所带的一把扇子作为信物交给李玉桂。
李孝廉走了以后，李玉桂再也不出来弹唱。即始老鸨强迫她出来，她也不苟言笑，只低头弹唱，而且琴声悲切，客人听之伤感。
李孝廉名落孙山，无脸面给李玉桂写信。李玉桂从京城回来的人那里打听到李孝廉落榜的事，晕倒在地。从那以后她就躺在床上，不吃不喝，后来写了：
昨夜狂风度，吹折江头树。
森森暗无边，行人在何处？
她托人将诗和扇子带去京城，希望李孝廉看到后能理解她的思恋之苦，回汉口来赎他。但是李孝廉一直没有回来。老鸨得知李孝廉落榜以后，立即以高价将玉桂卖给了武汉富商。李玉桂坚决不从，老鸨叫人将玉桂捆绑着押到富商府上交差。
李玉桂到富商家后就以自杀相抗，不让富商碰她。富商只好将她锁在房里，等她回心转意。李玉桂躺在床上不吃不喝绝食而亡。李孝廉得知玉桂死的消息，后悔不已，不久也抑郁而终。
史料出自清代《声色志》。