开国元勋徐向前去世前对西路军历史结论一直耿耿于怀，到底西路军惨败的主要责任在谁？是否与张国焘错误有关？西路军主要将领的结局是怎样的？
西渡黄河
红军三大主力会宁会师前后，党中央和毛泽东同志规定的战略总任务是：团结内部，联合友军，粉碎蒋介石的灭共计划，首先造成西北抗日局面，以达逼蒋抗日，停止内战，组成全国抗日民族统一战线，动员一切力量战胜日本帝国主义的目的。
首先造成西北地区的抗日局面，最关键的是红军占领宁夏及甘西，打通与苏联的联系。正如党中央和毛泽东同志指出的：“打通苏联为实现抗日战争首先为实现西北局面进行部分抗日战争之主要一环。”党中央的军事行动部署，都是紧紧围绕这一主要环节进行的。
当时是怎么考虑的呢？
首先，社会主义的苏联，是毗连中国西北的友好邻邦。只有打通苏联，红军和友军才能解决战略靠背问题，保持广阔而机动的回旋余地，建立巩固的抗日战略后方。否则，我前临日寇、蒙伪军和蒋介石的重兵压迫，后受河西“四马”（马步芳、马步青、马鸿逵、马鸿滨）的牵制，对日作战开始后，就会处于腹背受敌、进退失据的境地，要形成西北的持久抗日局面，是不可能的。
其次，苏联是唯一能向我们直接提供国际主义援助的国家。只有打通苏联，红军和友军才能取得军事上、经济上的物资援助，藉以对抗日本帝国主义的进攻。日本当时是军事强国，嚣张气焰，不可一世。我们对付日寇的侵略战争，不仅要靠强大精神力量的支持，还要靠足够物质力量的支持。对于一支缺乏武器装备和物资供应的抗日大军来说，在战争初期取得必要的军事经济援助，尤其具有生死攸关的意义。
再次，苏联的力量和影响，是巩固红军与友军的联盟，扩大抗日民族统一战线的重要因素。张学良从与我党建立联系起，就殷切期望打通与苏联的联系，取得苏联的支持。为此，他曾一再建议红军及早占领宁夏及甘西；还派出代表，专程赴新疆与盛世才联络。从一定意义上说，他与红军联合，目的就是为了进而同苏联联合，把苏联作为抗日反蒋的后盾。可见，打通苏联，可以起到振奋友军，坚定友军的作用，巩固红军与他们的联盟。同时，国民党朝野人士中，还有一批力主联俄联共抗日的力量。红军打通苏联，取得苏联的直接援助，对他们是个有力鼓舞，对亲日派是个沉重打击，必将促进全国抗日民族统一战线的早日形成。
打通苏联的问题，同苏联人民的切身利害，也息息相关。苏联面临德、意、日法西斯的严重威胁，不论在西方或东方，都承受着巨大的军事压力。中国人民的抗日战争，是世界反法西斯事业的重要组成部分，是牵制日寇从东方进攻苏联的主要因素。我党关于首先造成西北抗日局面的战略方针，是中苏两国人民的根本利益所在。斯大林和共产国际一再表示同意中国红军从北方和西北方向接近苏联，并答应积极提供军事和经济物资援助，重要原因之一，就在这里。
这些，就是当时的历史实际，当时的革命大局，当时党的战略方针和基本出发点。
党的首先造成西北抗日局面的战略方针，建筑在自力更生的基点上，同时，重视争取国际力量的援助，是正确的。毛泽东同志早在瓦窑堡党的活动分子会议上就指出：“我们中华民族有同自己的敌人血战到底的气概，有在自力更生的基础上光复旧物的决心，有自立于世界民族之林的能力。”又说：“我们的抗日战争需要国际人民的援助，首先是苏联人民的援助，他们也一定会援助我们，因为我们和他们是休戚相关的。”中国人民抗日战争胜利的历史，也证明了这一点。
红军三大主力在西北的集中，造成了横跨黄河两岸发展，打通苏联，雄峙西北的战略态势。一心灭共的蒋介石，犹如芒刺在背，坐卧不宁。加之，他对东北军、西北军与我党的秘密联系，已有风闻，生怕“三位一体”，抗日反蒋，因而更是心忧如焚，焦灼万状。处理两广事件刚刚脱手，他便急忙回戈西北，全力“剿共”。
蒋介石的“剿共”部署，分为两步：
第一步，组织“通渭会战”。令胡宗南第一军进至秦安、清水地区，王均第三军及关麟征等两个师向天水、甘谷集结，毛炳文第三十七军向陇西、武山、榆盘集结；东北军于学忠部从兰州抽两师进至定西，王以哲部控平凉、隆德、静宁，董英斌部抽两师至固原策应。目的是要在西兰通道地区，给红军主力以致命打击，防止红军西渡黄河，进据河西地带。
第二步，组织最后“围剿”。集中几十万大军，配属100架新式战斗轰炸机，稳扎稳打，步步为营，将主力红军压迫在黄河以东、西兰通道以北地区，一举消灭。所剩“残匪”，予以和平“收编”，收编数目不超过5000人左右。同时，乘机观望张学良、杨虎城的动向，如不服从军令，则撤职查办，并将东北军、西北军调离西北，肢解消灭。
1936年10月上旬末，张学良把蒋介石的“通渭会战”计划通报我党，提议红军及早进行宁夏战役，打通苏联。中央认为情势紧迫，专电征求各方面军领导人的意见。朱总司令和张国焘十日抵会宁，顾不上休息，就找我和陈昌浩去，讨论下一步的行动计划。根据当时的敌情、我力，我们向中央建泌首先争取以一、四方面军一部，从靖远地区西渡黄河，而后三个方面军的主力跟进，夺取宁夏如渡河不成，则在西兰通道地区与胡、毛、王、关各敌进行部分决战，拖延时间，待黄河结冰后再行渡河，执行宁夏战役计划。
党中央和军委权衡轻重，决定提前执行宁夏战役计划。10月11日，发布了《十月份作战纲领》，主要内容如下：
甲、根据目前敌我情况，为着集中一切力量克服困难条件完成基本作战任务起见，10月份作战纲领拟定如次。
乙、四方面军以一个军率造船技术部迅速进至靖远、中卫地段，选择利于攻击中卫与定远营之渡河点，以加速的努力造船，11月10号前完成一切渡河准备；四方面军主力在通（渭）马（营）静（宁）会（宁）地区就粮休整，派多数支队组成扇形运动防御，直逼定西、陇西、武山、甘谷、秦安、庄浪、静宁各地敌军附近，与之保持接触，敌不进我不退，敌进节节抵抗，迟滞其前进时间，以期可能在10月份保持西兰大道于我手中。
丙、二方面军进至通渭马营以北界石铺以南地区，休息数日，转进至静宁、隆德线以北地区休整，派支队伸出静隆线以南，威胁胡敌侧翼，滞其西进，准备尔后以主力或一部接替一方面军的固原北部之防御任务。
丁、一方面军之西方野战军主力保持同心城间之枢纽地段豫旺城于手中，其第二师相机袭占庄浪，待二方面军到达静隆线后北上归还建制；第一师及陈支队暂在黄河海原间威胁与抑留于学忠部使不敢东进，尔后逐渐西移归还主力；二十八、二十九两军集中定盐地域，一部逼近灵武，准备居民条件，完成侦察任务，独四师确保环曲苏区，其余东方部队任务不变。
戊、攻宁部队准备以一方面军西方野战军全部及定盐一部、四方面军之三个军组成之，四方面军之其余两个军及二方面军全部，一方面军之独四师组成向南防御部队，可能与必要时，抽一部参加攻宁。
己、攻宁开始时机依造船情况决定，但至迟11月10号前须完成一切攻宁准备。
庚、11月10号前各部队注重休息、补充、扩大，尤特别注意训练，以便有力地执行新任务。
党中央为统一军事指挥，团结对敌，确定由毛泽东、彭德怀、王稼祥、朱德、张国焘、陈昌浩六人组成军委主席团（周恩来因准备与蒋介石谈判，暂不参加）。并规定三个方面军的行动，统由朱德、张国焘分别以总司令、总政委的名义，依照中央与军委的决定组织指挥。《十月份作战纲领》的各项任务，亦由“朱张两总及各方面军首长以个别命令行之”。中央这种顾全大局、不咎既往的做法，使大家很兴奋。张国焘舒展眉梢，显得轻松了许多。
《十月份作战纲领》给四方面军规定的任务，十分明确。一是南向西兰通道地区，形成扇形运动防御，拒阻南敌的进攻。二是迅速完成造船任务，以三个军渡河攻宁。据此，方面军总部确定了如下的部署：由三十军开至靖远的大芦子一带秘密造船，侦察渡河点，准备渡河事宜；以四军、五军、三十一军，沿会宁、界石铺、华家岭、马营、通渭、宁远镇、葛家岔、静宁等地，梯次配置，抗击胡宗南、毛炳文、王均、关麟征等敌的进攻；以九军置于会宁至靖远之间，作预备队。如三十军渡河成功，九军即迅速跟进如渡河不成而南敌突击，则以四、五两军牵制敌之侧翼，而以三十一军、九军反击南敌，为三十军渡河争取时间。部署既定，由朱、张向军委报告。造船任务紧急，我们向三十军政委李先念作了专门布置。我记得那天他急着要赶回部队去，我们留他吃饭，他都没有吃。
我们有支百十来人的船工队，是造船的基干力量。先念当过木匠，指导造船有办法。他们在距离靖远约40里地的大芦子附近，找了片柳树林，隐蔽赶造船只。为支援四方面军造船，中央特令一方面军火速搜集木板、石灰、桐油、铁钉、棉花等材料，送往三十军。先念他们计划，至11月10号前，力争造船四五十只。
渡河点选在靖远以南。靖远是个县城，有邓宝珊部一团人驻守。为隐蔽战役企图，我们没有派部队攻打，只加严密封锁和监视。靖远以南地区黄河水面较开阔，水流相对稳些；沿岸多梨木、柳木林丛，遮天蔽日，正是我军隐蔽集结和进行偷渡的好地方。
我们指定，三十军八十八师二六三团为渡河前卫团。该团为全军能攻善守的著名团队之一，曾在川陕根据地反六路围攻中，荣获“钢军”称号。强渡嘉陵江战役时，担任渡江前卫团，出色完成了抢渡任务。八十八师师长熊厚发及二六三团团长熊友庆，接受西渡黄河的任务后，积极侦察敌情，勘察渡河点，组织部队投入紧张的强渡江河训练中去。
10月16日，蒋介石下达“进剿”令。18日，敌西北“绥靖”主任兼第三路总司令朱绍良，发布《剿匪计划纲要》，内称：“本路军以歼灭会宁、静宁、通渭附近朱徐等股匪之主力之目的，以第一军及第三十七军由东西方向夹击，而以第三军由南向北进击，求匪于该地而歼灭之。”21日，敌总攻开始。次日，蒋介石飞抵西安坐镇，逼令东北军、西北军参战。敌人仰仗优势兵力和步步为营的战术，向我并进猛扑，攻势十分凌厉。
顶住南敌的进攻，是渡河执行宁夏战役计划的先决条件。我四军、五军、三十一军部队，于界石铺、马营、华家岭、宁远镇、葛家岔一线，坚守防御，顽强抗击。那带地势空旷，丘陵起伏，利于敌人飞机、炮火发扬威力，而不便我军隐蔽集结，机动制敌。激战两天，敌我双方均遭受较大伤亡。我五军副军长罗南辉，不幸在华家岭壮烈牺牲。我们硬顶下去，代价太大，不是办法，遂令部队边打边撤，逐步向后收缩，拟在会宁一带诱歼敌人。
这时，中央令朱德、张国焘赴打拉池，会见一方面军司令员彭德怀，商讨宁夏战役部署。同时指出：三十军渡河以备足10只船为宜，原定20日渡河，是否推迟数日，依具体情况而定。20日，朱、张率红军总部及红军大学一部人员，离会宁去打拉池。行前交待，前线作战事宜，由我和陈昌浩负责，按《十月份作战纲领》的要求，机断处置。22日，我们率方面军总部离开会宁，抵甘沟驿指挥作战。我们计划以九军一部及三十一军、四军、五军全部，在会宁附近迎头痛击前进之敌。但是，扼守会宁的五军，注意防空不够，遭敌机猛烈轰炸，伤亡800余人，损失兵力达四分之一；在敌三十七军的猛烈攻击下，23日被迫放弃会宁。如敌继续沿靖、会大道突进，我渡河计划将遭破坏。幸亏敌人摸不清虚实，未敢贸然突击。我们火速从左右两翼抽调四个团的兵力，会同五军扼守会宁城北的二十里铺、三十里铺阵地，填补了缺口，继续阻敌。
战局的发展，使我军渡河问题，刻不容缓。这时，三十军已造船16只，还从就近搜集了部分船只，争取渡河，有了可能。根据南敌大力压迫的情况，中央电令四方面军以两个军渡河，控制河西沿岸；以三个军拒阻南敌。朱德、张国焘在打拉池会见彭德怀后，亦完全同意彭德怀提出的宁夏战役计划要旨，电令三十军首先渡河，九军跟进；如渡河不成，南敌突进，则以九军配合南线部队击敌。23日，我们令三十军渡河。同时，向军委及红军总部建议，为打开河西战局，四方面军至少应以三个军以上的主力渡河，南拒兰州北进之敌，北进一条山及五佛寺，面控永登、红城子一带，以便有力策应一方面军的渡河行动。拒阻南敌的任务，请从兄弟部队中抽一部力量，协助四方面军完成。当晚，我渡河前卫团进行偷渡，因河道未侦察清楚，船行至河中心，遇浅滩受阻，未能成功。次日，由三十军军长程世才、八十八师师长熊厚发带人另寻渡河点，准备从河包口（虎豹口）继续偷渡。