一、二、四三方面红军会师陕北，是毛泽东思想及毛泽东的伟大胜利。长征自此找到最后落脚点，中国革命自此别开生面，十年内战历史揭开新的一页。激动人心的热烈场面，纵横捭阖的斗争联合一场挥之不去的感人历史画面生动纪录。
1936年8月，日本帝国主义在华北继续扩大侵略，策动和支持伪蒙军对绥远发动进攻。日军的新的侵略行径激起中国人民的极大愤慨，以支援绥远抗战为起点，掀起了抗日救亡运动新高潮。这时，中国共产党的“停战议和，一致抗日”的主张更加深入人心，党对各地方实力派的统战工作取得明显进展：张学良的东北军和杨虎城的西北军同红军关系更加密切；两广事变后李宗仁、白崇禧派代表到陕北，要求同红军订立抗日协定；华北的宋哲元、傅作义也相继同中共和红军商谈抗日问题；川军刘湘等也开始趋向抗日反蒋。在国际上，除共产国际和苏联积极支持中国的抗日斗争外，英、美等国政府从它们自己的利益出发，也更加趋于鼓励中国政府对日本采取比较强硬的政策。在上述情况下，蒋介石的对日态度也在逐渐发生转变，加强了对日作战的准备工作。
根据这种新的形势，中共中央政治局在8月10日举行的扩大会议上，根据毛泽东的提议，确定把开展统一战线工作放在党和红军的三大战略任务的首位，制定了“逼蒋抗日”的方针，决定以蒋介石政府为统战谈判的主要对手。为了贯彻这一方针，决心乘蒋介石正忙于解决两广事变，胡宗南主力南调之机，联合东北军，发展西北抗日局面，打通苏联，出兵绥远，以推动全国抗日局面的实现。
在与张学良等秘密协商后，中共中央于8月12日提出了夺取宁夏的战略计划，具体部署是分两步走；第一步，配合东北军进据甘西。红二、红四方面军尽可能夺取岷州，以甘南为临时根据地，休整补充。继而以有力一部出陇西，攻击毛炳文部，威胁兰州，以便东北军于学忠部3个师向兰州这一战略枢纽地带集中；另以有力一部出夏河，攻击河州，威胁青海，吸引河西走廊马步芳部东援，以便东北军乘虚接防甘、凉、肃三个州，接通新疆。这一步骤要在一个半月内实现。第二步，三个方面军合力夺取宁夏。第一步骤实现后，红一、红二、红四方面军在甘北会合。12月起，以一个方面军留守陕甘宁苏区，两个方面军趁结冰期渡过黄河，消灭马鸿逵部，占领宁夏，完成从北面接通苏联的任务。与此同时，东北军与红军各出一部合组抗日联军先锋军，向绥远出动，抵御伪蒙军之进攻，以此行动号召全国抗日运动，使之进到更高的阶段。
8月30日，中共中央考虑到蒋介石在解决两广事变后，可能会分化东北军，撤换张学良，同时，增调胡宗南部入甘。为了紧密地联合东北军，阻止胡宗南部入甘，发展甘南作为战略根据地之一，同时巩固与发展陕南苏区，使之与陕北、甘北相呼应，使党在同蒋介石政府的谈判中处于有利地位，中共中央对红军的作战部署进行了调整：红一方面军主力占领海原、靖远、固原及其以南地区，一部保卫定边、盐池、豫旺、环县苏区，一部保卫陕北苏区，另一部保卫关中苏区；红四方面军占领临潭、岷县、漳县、渭源、武山、通渭地区，尽可能取得岷、武、通三城；红二方面军速向陕甘边界出动，首先插入王均防线之后占领凤县、宝鸡、两当、徽县、成县、康县地区，再与王均作战。中共中央认为，在三个方面军的行动中，红二方面军向东行动最为重要，不但可以吸引胡宗南部钟松旅于陕甘边界，而且可以相机打击王均部，将陕南苏区与甘南苏区连接起来。
按照中共中央的部署，8月31日，红一方面军的第一军团和第十五军团由豫旺堡、同心城、黑城镇地区出发南下，迅速控制了中宁至固原大道以西、海原以东地区。随后，红一军团以第一师附骑兵第二团一部组成特别支队，在军团政委聂荣臻的率领下，经硝河城向南挺进，于9月14日占领将台堡；红十五军团以步骑兵各1个团组成特别支队，向靖远挺进，亦于9月14日占领打拉池。红四方面军则加紧进行岷洮西战役，占领甘南广大地区。
由于红二方面军在这次军事行动中担负的任务最重要，任弼时离开西北局，随红二方面军行动。刘伯承也随红二方面军行动。9月7日，任弼时、贺龙、关向应等在哈达铺召开会议，制定战役计划。8日，红二方面军总指挥部发布命令：“决乘甘陕敌人分兵据城的弱点，透过其封锁线打击成县、徽县、凤县、略阳、康县之敌而袭取之。建立临时根据地……配合一、四方面军行动，求得三个方面军会合。”总指挥部决定，将部队分为三个纵队：红六军团为左纵队，9月11日出发，向两当、凤县开进；红二军团第四师和红三十二军为中纵队，11日从荔川镇出发，向成县、徽县前进；红二军团第六师为右纵队，12日由宕昌出发，向康县、略阳前进。
按照总指挥部的命令，红二方面军各纵队于9月11日陆续出发，向预定地点开进。9月16日，中纵队攻下成县，歼灭敌王均部1个营。9月18日，左纵队攻下两当县城。次日，进占徽县县城。随后，又挥师东进，于20日包围凤县县城。右纵队红六师于9月19日攻占康县县城，然后向略阳前进。这样，红二方面军就与红一、红四方面军形成夹陕甘大道南北呼应，并可随时会师的有利局面。
在占领这些地区后，红二方面军广泛发动群众，建立革命政权和武装，迅速掀起了轰轰烈烈、热火朝天的革命运动。仅半个月时间，红二方面军就扩大红军2000多人，并筹集了大批物资。当时的情景，正如民谣中所说的：“红布条条胸前挂，一把马刀腰间挎。跟上红军闹革命，抗日救国打天下。”“矛子磨得锞灿明，马刀飞快映红绫；四路八乡打土豪，锦绣河山遍地红。”在此期间，红二、红四方面军还协助地方党组织成立了两个省委；一个以岷县为中心，名中共甘肃省委；一个以成县、徽县为中心，名中共陕甘边省委，占领区域人口达到约80万。
此时，蒋介石已解决两广事变，急令胡宗南第一军由湖南兼程北上，企图抢占西兰大道之静宁、会宁、定西段，以切断红军三个方面军会合的通路，也隔断东北军主力同其兰州驻军的联络；令驻守定西、陇西、武山地区的毛炳文第三十七军向陇西集结，驻守秦安、天水、西固、武都地区的王均第三军以主力向武山地区集结，川军孙震第四十一军由绵阳、碧口等地向北推进到武都、西固一带，准备协同青海马步芳部和东北军一部进攻红四方面军；令第二十五、第四十九、第五十一、第一四。师，以及第三军、东北军、西北军和川军各一部，向陕甘交界的成县、凤县、略阳、康县地区推进，围攻红二方面军；令宁夏马鸿逵部向中宁以南推进，固原及其以北地区的何柱国部、马鸿宾部向北推进，夹击清水河以西的红一方面军主力。
这样，如何对付胡宗南等部，如何实现宁夏战役计划，占领宁夏和甘肃西部，成为摆在整个红军面前的迫在眉睫的问题。围绕这个问题，红军领导层内发生了新的分歧。
当时，为配合红二方面军向陕甘边的行动，朱德、张国焘主张红四方面军先抽出两个军，东出西和、礼县，消灭王均部。陈昌浩认为这样作用不大，不如集中主力于现地区，伺机北出通渭、静宁、会宁，与红一方面军合力夹击西进的胡宗南部，更为有利，将来红四方面军主力再向陇东北发展，与陇东南的红二方面军呼应作战。为此，他从岷县前线赶回三十里堡与朱、张磋商，于9月13日共同向中央提出了新的作战方案。电称：“我军为先要打破敌之既成计划，争取抗日友军，造成西北新局面，一、四方面军乘胡敌在西北公路上运动之时机，协同消灭其一部。二、四方面军尽力阻止和迟滞胡敌西进。”具体部署是：
（一）我一方面军主力由海源、固原地区向静宁、会宁以北地区活动，南同四方面军在静、会段以袭击方式侧击运动之胡敌，并阻止其停滞静宁以东。（二）我二方面军以主力在徽、两、凤以北地区，并以一部进到宝鸡活动，虚张声势，……以牵制王均于天水地区和吸引胡敌不敢长驱西进为目的。二、四方面军除以九十三师主力即向静、会段以南地区活动外，以一部机动兵力集结陇西、武山，并适时以八团以上兵力打击静、会间之胡敌，相机打通一方面军。
这个建议的核心思想，是主张红一方面军南下，与红四方面军协同消灭胡宗南部。当时住在漳县的徐向前接到这个方案后，觉得在西兰通道与敌决战不利，主张主力西渡黄河，控制兰州地区。他在回忆中说：
我仔细考虑了这个方案，认为主要问题是在西兰通道地区与敌决战，我们沾不到便宜。据情报说，胡宗南的第一师、第十八师18日即可抵成阳，第四十三、四十七两师随后跟进，再加上王均第三军和毛炳文师及川军的兵力，敌优我劣的态势相当明显。而战场选在西兰公路附近，敌人运输方便，调兵迅速，我军南北夹击不成，反会遭到敌人的左右夹击。同时，三个方面军都向陕甘北集中，那里人口稀少，就粮困难，不便大部队久驻，也是严重问题。因此，我向朱、张建议，以一部兵力速围马步芳的家乡河州，吸引马敌，主力乘虚从永靖以南的莲花渡过黄河，进据古浪、永登、红城子一带，与兰州的东北军配合，控制这一战略枢纽地区，休整补充，为策应一方面军西渡黄河，共取宁夏，打通苏联，创造有利条件。但是，我的建议没有被接受。
中革军委接到朱德、张国焘、陈昌浩9月13日的建议电后，认为“彼此意见大体一致”，但红一方面军主力不能南下，对胡宗南部作战应以红二、红四方面军为主力。当天，毛泽东、周恩来、彭德怀复电说：
我们意见四方面军宜迅以主力占领以界石铺为中心之隆、静、会、定段公路及其附近地区，不让胡敌占领该线，此是最重要着；……我们已派一个师向静宁线出动。如此当可滞阻胡宗南之西进，而便于四方面军之出到陇定大道，并准备作战。一方面军主力如南下作战，则定、盐、豫三城必被马敌夺去，于尔后向宁夏进攻不利，故在未给马敌以相当严重打击以前，不宜离甘宁边境。对东敌作战宜以二、四方面军为主力，一方面军在必要时可增至一个军协助之。
9月14日18时，林育英、张闻天、周恩来、博古、毛泽东致电朱德、张国焘、任弼时，就打破敌人的围堵、占领宁夏作出部署，进一步阐述了13日电报中的主张。电文说：“国际来电同意占领宁夏及甘肃西部，我军占领宁夏地域后，即可给我们以帮助”，“为坚决贯彻国际指示，准备在两个月后占领宁夏，拟作如下部署：
（1）一方面军主力9月、10月两个月仍在海原、固原地区，10月底或11月初开始从同心城预［豫］旺之线攻取灵武、金积地区，以便12月渡河占领宁夏北部，一方面军之其余部队保卫陕甘北苏区。
（2）四方面军以主力立即占领隆德、静宁、会宁、通渭地区，控制西兰大道，与一方面军在固原西部硝河城地区之部相当靠近，阻止胡宗南西进，并相机打击之，10月底或11月初进取靖远、中卫南部及宁安堡之线，以便12月渡河夺取宁夏南部。
（3）二方面军在陕甘边积极活动，吸引胡宗南于咸阳、平凉之线以南地区，与四方面军互相策应，并联络陕南游击区。
（4）由陕北派出游击支队，经关中苏区出至泾水以南活动，牵制胡宗南侧后。”
电报还特别指出：“以上部署主要是四方面军控制西兰大道，不使胡宗南切断并不使妨碍尔后一、四两方面军夺取宁夏之行动。”
为贯彻这一方针，毛泽东、周恩来等于9月15日、16日、17日又连续致电朱德、张国焘等，要求红四方面军迅速占领西兰大道以界石铺为中心的静宁、会宁、定西段，否则，红一、红四方面军的联络将被切断。与此同时，红一方面军主力9月16日在固原以北的七营地区歼灭来犯的敌骑兵第六师两个团的大部。9月18日，红一军团特别支队占领静宁县的界石铺。红二方面军在进占成县、两当、徽县、康县之后，准备以红六军团向宝鸡地区前进。
然而，张国焘见红一方面军不能南下，只由红四方面军迎击胡宗南部，便心生胆怯，迟迟不予表态。经中央连电催促，他被迫于9月16日至18日，在岷县三十里铺召开西北局会议，讨论红四方面军的行动方向问题。在这次会议上，陈昌浩和张国焘的意见发生分歧。陈昌浩主张立即北上静、会地区，与红一方面军会合，与敌决战。张国焘却主张西进甘西，他认为红一方面军主力不能南下，红四方面军独自在西兰通道地区作战，十分不利。因此，提出西渡黄河，进据古浪、红城子一带，伺机策应一方面军渡河，夺取宁夏，实现冬季打通苏联的计划。陈昌浩的意见得到与会多数人的支持，张国焘的意见被否决。9月18日，西北局以朱德、张国焘、陈昌浩的名义发布了静宁、会宁战役纲领，部署红四方面军各部向西兰大道静、会段前进。