1972年初，我国文物、考古工作者在湖南长沙东郊的马王堆，发掘出土了一座2100多年前的西汉早期墓葬。1973年冬至1974年初，又对长沙马王堆第二、三号汉墓进行了发掘。这两次发掘，均获得极为罕见的重要发现。
1972年出土的一号汉墓，埋葬一具女尸，尸体身裹丝麻衣衾22层，保存完好，半身浸泡在略呈红色的液涔里。尸体的皮下松结缔组织有弹性，纤维清楚。尽管在地下埋葬了2100多年，但其股动脉颜色与新鲜尸体的动脉相似，出土后注射防腐剂时，尸体的软组织随时鼓起，后逐渐扩散。死者年龄约50岁左右，身长154厘米，体重34.3公斤。墓中私印证明，她叫辛追，是西汉长沙诸侯国丞相、第一代软侯利苍的夫人。
后来，中国科学研究人员对女尸进行了解剖和初步研究，发现死者内脏器官完整，尚可判断出各脏器病变。研究人员在死者食道、胃及大小肠内发现了138粒半甜瓜子，这说明死者在死前不久吃过甜瓜，死亡时间应当是瓜熟季节。在死者的直肠和肝脏内，还发现了鞭虫、蛲虫及血吸虫卵。死者全身多处动脉粥样硬化，左冠状动脉一部分管腔几乎完全阻塞。总胆管内有一块蚕豆大的胆结石，肝管内也有一块黄豆大的胆结石。经X射线检查，看出死者第四腰椎间隙变窄，左上肺有结核钙化病灶，右前臂骨折畸形愈合。多方检查证实，死者生前曾患有多种疾病，特别是患有严重的冠心病。死者脂肪丰满皮肤无褥疮，显系因急病而死。研究人员根据死者生前病症推断，认为由胆绞痛引起冠心病发作而死的可能性最大。研究人员还用科学方法测定死者血型为A型，尸体某些组织微细结构保存完好。妇科检查还发现，死者生前曾有生育。
在这座古墓内，还发现了为数千件的随葬器物，其中有丝织品、漆器、竹木器、陶器以及粮食、食品等。一号墓主辛追作为典型的古代贵夫人，她拥有的随葬品中共有丝织品150余件，品种有绢、罗、纱、锦、绣、绮等，花纹鲜艳，制作精巧。其中有素纱禅衣2件，薄如蝉翼，衣长128厘米，袖长190厘米，却每件重量不足50元，若除去袖口和领口的锦边，大约只有半两重，其轻薄程度可以和现代生产的高级尼龙纱相媲美，实在令人叹为观止。过去，有人认为我国湘绣只有200多年的历史，但从古墓出土的刺绣品可看到湘绣历史源远流长。覆盖在内棺上的一幅彩绘帛画尤为珍贵，这幅帛画呈“T”字型，长2.05米，上宽92厘米，下宽47厘米，角上缀有飘带。上面绘有“羿射九日”、“嫦娥奔月”等神话景物，内容丰富，描绘精细，是中国古代帛画中前所未见的杰作。这幅帛画叫廒旌，是引导殉葬的明器、跟随亡魂而去的旗帜。
竹木器中，有木桶、竹简和竹笥（竹制的箱子等）。其中有120多个身穿彩衣或彩绘的木俑。有23个木俑组成了一个奏乐歌舞班子，其对面有漆几、屏风、手杖、香囊、奁盒和满盛食物的漆案。此外发现有3件保存十分完好的管弦乐器：一个25根丝弦的木瑟，一个前后两排共22管的竽和一套12支竹管制成的音律管。这为中国古代音乐史的研究增添了实物资料。
随葬品中还有180多件木胎漆器，色泽光亮，有如新品。此外，尚有陶鼎、陶盒、陶壶、陶钫等种类很多的陶器。不少漆器、陶器和竹笥中，盛有糍粑、酱菜、鸡蛋、稻谷和桃、梨、杨梅、瓜等，出土时均能清楚地辨认出来。
1973年冬至1974年初，我国考古工作者又继续发掘了马王堆二号墓和三号墓。从墓中出土的文物证实，二号墓埋葬的是当时长沙诸侯国第一代软侯利苍（《汉书》记载其又名黎朱苍，始封于汉惠帝2年，即公元前193年，死于高后8年，即公元前186年）；三号墓则是利苍的儿子，约30多岁，葬于公元前168年。由于二号墓和三号墓密封不严；防腐程度比较差；两具男尸均已腐烂，仅存残骨。
二号墓因多次被盗，所剩器物不多，约200余件，主要是漆器，但出土了墓主人的私印和官印，对判断死者的身份提供了确凿的证据，是十分难得的历史见证。此外，还出土了鼎、盒、钫、匕、勺、熏炉等陶器，及小铜鼎、鎏金嵌玉铜卮、错金铜弩机、铜剑首、玉璧等。
三号墓出土的文物有1000多件，学术价值最大。这里不仅出土了戈、矛、弩、箭等兵器和瑟、竽、笛、琴等乐器，许多精致的漆器工艺品，更重要的是出土了一些久已失传的古代科技文图。其中仅帛书就有二三十种共12万多字。其中有《老子》写本两种，上下篇的次序与流传下来的本子相反，文字也有出入。甲卷本后有三篇没有篇名的古佚书；乙卷本前有四篇古佚书，即《经法》、《十大经》、《称》、《道原》，共11000余字。此外，尚有《战国纵横家书》、《周易》、《五星占》、《彗星图》、《五十二病方》、《导引图》、《地形图》、《驻军图》等秦汉以前的古书。内容涉及历史、哲学、医学、天文、地理等方面，为研究我国古代历史、哲学思想和自然科学的发展提供了丰富的新资料。特别值得一提的是三号墓出土了一顶乌纱帽，这是我国发现的最早的一顶乌纱帽。据墓中遗策记载，它的原名叫漆纟丽制作精细，属稀世珍品，被定为国家一级文物。由于至今找不到相仿的丝织品而无法复制。另外，在三号墓内，还发现了四幅彩绘帛画。盖在内棺上的一幅，内容与一号墓大体相同。挂在棺室西壁的一幅画的是仪仗图，呈长方形，长212厘米，宽94厘米，描绘的是墓主人头戴刘氏冠，身穿长袍，腰挂宝剑检阅部队或率部队出证的车马，仪仗的壮观场面。另两幅已严重破损，但仍可辨出一些画面图案。这些画绘制精巧，内容丰富，说明西汉早期的画师们已具有相当高的艺术修养和造诣。
三个汉墓的排列形式为：一号墓与二号墓东西并列，封土相当，明显是两座不同穴的夫妻合葬墓；三号墓在一号墓南边，两墓口相距4.3米，从年龄上看为母子关系。一号墓成墓较晚，约在公元168年以后数年间。说明墓主辛追作为利苍的夫人，曾于丈夫死后守寡20余年。
汉墓的工程浩大，约计耗费人工10万个以上。棺椁巨大而完整，结构很复杂，大致有枕木、椁室、棺几部分组成。以一号墓为例，在墓底横放着3根方形大枕木，枕木上面放置椁室，椁室内由内外壁构成4个边当中1个大椁室。边箱是用以放置随葬品的，中间的椁室则放置棺材。椁室长6.72米，宽4.88米，高2.8米边箱和椁室都盖有薄隔板，上面又加上了两层厚盖板。三椁、四棺层层套合，上上下下，严密平整。木椁四周及上部填充着防潮木炭，约5000公斤之多。在木炭层以外，又以白膏泥填塞封固，厚度达0.6米至1.3米。一号汉墓中的女尸和大量的随葬品之所以保存得这样完好，据科学家分析，其基本的原因是密封深埋，造成了一个长期缺氧的环境。由木炭和白膏泥形成的密封层，具有防潮防腐作用，加之棺内放有抑菌作用的含汞化物液体，这样就使尸体、葬具和随葬器物在经历了2100多年后，仍能完好地保存下来。一号汉墓木炭用料除外，墓内木材约52立方米，估计耗费原木200立方米以上。棺椁全部用扣接、套榫和拴钉结合，没有一枚金属钉子。所有木椁全用整块大木料，最大的一块侧板，长4.88米，宽1.52米，厚0.26米，估计原木直径至少2术以上。木料的年轮清晰，从年轮的宽窄程度可推测2000年前湘中地区的微气候，因而引起国家气象局的注意，两次派专家前来研究墓中出土的古老木头。，总之，长沙马王堆三座西汉早期汉墓的发掘，从一个侧面展示了汉初的政治、经济、军事、科技、文化和社会生活，它是当代中国最重大的考古发现之一，多年来已获得众多研究成果，为世界所瞩目。