上古时期，中国有一只可怕的怪兽，眼若铜铃，头长触角，来去如风，嗷叫时会发出“年”的声音，因此得名年兽。相传，这年兽每隔三百六十五天就蹿到人群聚居的地方，吞食牲畜、伤害人命。不过，一般只在天黑时出现。
这一年农历三十晚上，年兽蹿到村子里，几乎吃光了全村人。万幸的是，有一家挂红布帘、穿红衣的新婚小两口逃过一劫。还有几个玩爆竹的小孩也躲过去了。人们这才知道，年兽最怕红色、火光和炸响声。于是，每到岁末年首，家家户户都贴红纸、穿红袍、挂红灯、敲锣打鼓、燃放爆竹。后来，这种习俗流传下来，成了中国民间最隆重的传统——过年。