一千多年前，在风景如画的福建湄州湾，住着一位林善人。他的儿子体弱多病，两口子日夜烧香拜佛，求观音菩萨再赐给他们一个孩子。
一天夜里，夫人王氏睁开眼，看见观音菩萨递过一粒红色的小丸让她吞下。不久，王氏生下一个漂亮的女孩。小女孩出生后不哭也不闹，家里人就给她取名叫“默娘”。
默娘十六岁生日那天，和姐妹们结伴到古井边临水梳妆。忽然，井里射出一道金光，一位白胡子的老爷爷手捧一对金光闪闪的铜符送给默娘。默娘得到宝物后，就能夜观天象，辨别潮音，为渔民们预报天气和渔汛。渔民们因此常常满载而归。
这年秋天，林善人有急事，和儿子出海。半途中，忽然狂风大作，一下把船掀翻了。这时，默娘正在邻家专心织布，突然感到胸口被什么东西撞了一下，就趴在织布机上睡着了。在梦中，她看见父兄在怒海中拼命挣扎，不由大吃一惊，纵身跳进海里，用嘴衔起父亲，双手托着哥哥，奋力向岸上游去。不料，这时母亲在外面叫她，默娘张口答应，父亲就从嘴里掉进了大海中。结果，父亲真的遇难了，只有哥哥生还。
二十八岁那年的重阳节，默娘登上湄峰峰顶，升天了。
人们为了纪念默娘，尊敬地称她为“妈祖”。海上遇险的渔民只要跪下，向天呼喊：“妈祖保佑！”默娘就会变成一盏朱雀神灯，给遇险的船只引路。