花木兰从小就和父亲学了一身高超的武艺。那时候，朝廷每年都要征兵，国家的壮丁已经越来越少了。一天，官兵又一次来到木兰的村子征兵。官兵交给木兰一份文书，说：“朝廷下令，每家每户必须出一个壮丁入伍抗敌，明天早上在村口集合。”说完他们就走了。
木兰拿着文书思前想后，决定替父从军。大家听了木兰的话都很吃惊，没有一个人同意木兰的做法，但禁不住她的劝说，最终都答应了。
花父教木兰一些男子的礼仪和军中的一些规矩。木兰一边学，一边牢记在心。第二天，一家人把木兰送到村口，花父和花母拉着女儿的手，嘱咐道：“你要奋勇杀敌，保家卫国。”木兰答道：“孩儿决不会给你们丢脸。”说完，跨上战马，扬鞭而去。
经过三天三夜的跋山涉水，木兰终于来到边关。边关的镇守大将军让一起来的新兵比试武艺，结果木兰得了第一名。镇守大将军看到木兰英气逼人、气宇轩昂，便料定她不是一般人，就命令木兰为新兵的首领。木兰每天和新兵一起操练，并把自己的武艺毫不保留地教给他们。没过多久，木兰带领的新兵就成了战场上最勇敢的一支队伍，他们战无不胜、攻无不克。敌人只要看见花木兰的队伍，就不战而败，落荒而逃。
木兰时刻铭记父母临别时的嘱托，战场上她永远都冲在最前面。她武艺高超，足智多谋，很快就立下了赫赫战功。最英武的一次战斗是木兰竟然和敌人的头领大战五十回合，把敌人的头领从马上打了下来，并活捉了这位头领。
从此以后，花木兰的事迹就传遍了大江南北，老百姓都知道前方战场上有一位年轻有为的花将军，老百姓们走街串巷，歌颂花木兰的事迹。皇上也知道了花木兰的事迹，常常奖励她。
一晃十二年过去了，在这十二年里，木兰的官职步步高升，已经成为统领一方的大将军，但木兰还是和普通的士兵一起操练，一起吃饭。只有在夜幕降临的时候，木兰才会遥望故乡，想起年老的父母、姐姐和弟弟。木兰每天都盼着敌人尽早退兵，自己能回到家乡，陪在父母身边，侍奉二老。
这一天终于来到了，敌人宣布退兵，并声称永不来侵犯。战士们欢欣鼓舞，都等着皇上赏赐，只有木兰在收拾衣服，希望能尽早回到家乡。皇上派来的使者对木兰说：“花将军，皇上希望你回到朝廷，为你加官晋爵。”
这令木兰左右为难，没有办法，她只好把女扮男装、替父从军的事情告诉使者，并希望使者转告皇上，自己什么都不需要，只希望回到家乡，能尽孝道。
皇上听了木兰的事情后，大呼惊奇，并为木兰的孝心所感动，就让她回到了家乡。
自此，花木兰“替父从军”的英雄故事为人所敬仰，万世流芳。