炎帝有一个女儿，叫女娃，非常乖巧可爱。这一天，女娃独自驾着小船向东海划去。突然，海上狂风大作，可怜的女娃被大海吞没了。炎帝伤心不已！女娃死后，她的灵魂变成一只小鸟儿，发出“精卫”的悲鸣声，因此，人们就叫它“精卫”。精卫决心给自己报仇。它从发鸠山上衔来石子，扔进汹涌的波涛中，想要把大海填平。大海面对精卫的行为，嘲笑不已。精卫则坚定地说：“即使直到世界末日，我也一定要将你填平！”
后来，有一只海燕从东海飞过，当它知道事情的原委后，被精卫的精神感动，与其结为夫妻，并生出很多的小鸟儿，其中的雌鸟长得很像精卫，雄鸟则非常像海燕。小精卫们直到今天，都没有停止过填海这项工作。