在我国古代的典籍中，《山海经》是一部具有独特风格的作品。《山海经》的意义在于从生产中总结出来的经验，从生产中获得的地理知识，也要应用于社会、国家的经济建设。
《山海经》中包含着我国古代地理、历史、神话、动植物等多方面的内容。是研究我国古代自然地理和人文地理的重要史料，被称为“探祖寻源的奇书”。
据史籍记载，黄帝时期，在北方大荒中，有一座大山，拔地而起，高与天齐。山上居住着夸父族，他们个个身材高大，力气超强。
不久，大地发生了严重的旱灾，太阳像个大火球，烤得大地龟裂，江湖干涸，一片荒凉。夸父族全体出动找水抗旱，但江湖干涸，无水可找。于是，勇敢的夸父首领发誓要把太阳摘下来。
太阳见夸父真发火，也有点心慌，加快速度向西落去。夸父首领拔腿就追。太阳一面加快滑行，一面向夸父射出热力，想阻止他前进。但是，执著的夸父尽管汗如雨注，却不肯停步。
夸父瞬息间已追了万里，追至太阳落下的地方禺谷。太阳眼看无处可逃，就将所有的热量一齐向夸父射去。
夸父一阵头晕目眩，眼前金星乱迸，口干舌焦，双手不觉软垂。
“不能倒下去！”夸父一面鼓励自己，一面俯身去饮黄河的水，想喝点水后再捉太阳。哪知他喝干了黄河，连支流渭水也喝干，还是感到口渴难忍。
倔强的夸父决心去喝大泽的水，再去和太阳较量。大泽又叫“瀚海”，是鸟雀们孳生幼儿和更换羽毛的地方。夸父刚走到大泽边，还没俯下身来，一阵头晕，“轰”的一声，像座大山似的倾倒了。
夸父遗憾地看着西沉的太阳，长叹一声，把手杖奋力向太阳抛去，闭上了眼睛。随即，他的身躯立即化作夸父山。
第二天早晨，太阳神气活现地从东方再次升起，一看到夸父，也不由暗暗钦佩夸父的勇气。说也奇怪，经太阳光一照，夸父的手杖竟化成一片桃林，满树挂着硕大的果实。
夸父死了，他并没捉住太阳。可是天帝被他的牺牲、勇敢的英雄精神所感动，惩罚了太阳。从此，他的部族年年风调雨顺，万物兴盛。夸父的后代子孙居住在夸父山下，生儿育女，繁衍后代，生活非常幸福。
记载这个故事的史籍就是《山海经》，名为“夸父追日”。这是一篇很有教育意义的神话故事，表现了远古人们意志坚决，不畏艰难的勇气。同时，这个故事也包含了远古时期人们对大地的认识。
在现代人看来，大地是球形的，围绕着太阳运转，太阳根本不会落入地球，更何况向西迁移，不是被高山挡住，而是到了地球的另一边。
但对远古时期夸父族这样的一个内陆部族来说，大地是球形的，地球绕太阳运转以及我国西北部的地理状况，他们一无所知。
他们最多可能从靠近黄海、渤海的部族那里知道：东面，就是大海，太阳从海中升起。至于西面得到尽头，则是太阳落下的禺谷这个地方。
其实，《山海经》中的很多记载，与其说它是一部神话故事集，不如说它记录着可以考实的地理知识。
《山海经》相传为唐虞时期大禹、伯益所作，包括《山经》5卷，《海经》8卷，《大荒经》5卷。此书从形式至内容都以叙述各地山川物产为主，尽管杂有神话但比例不大，无疑是一部早期地理书。
《山海经》记载的山川比早些时候的《禹贡》更为丰富。它以神话的形式描述了我国有记载历史上最早的山川形胜的系统分类。比如其中的《五藏山经》以山为纲，分东、西、南、北、中5个山系，分叙时包含有很多地理知识。
《东山经》包括今山东省及苏皖北境。总共46座山，途径9430千米。
《南山经》东起浙江省舟山群岛，西抵湖南西部，南抵广东省南海，包括今浙、赣、闽、粤、湘5省。大大小小总共40座，8290千米。
《西山经》东起山、陕间黄河，南起陕、甘秦岭山脉，北抵宁夏盐池西北，西北达新疆阿尔金山。总共77座山，8756千米。
《北山经》中记述的群山，位于今宁夏、新疆、山西、河南、河北、内蒙古等省区及蒙古国境内，其中近1/4的山的具体位置可以确定。绵延11665千米。
《中山经》主要描写晋南、陕中、豫西、河、渭、伊、洛地区的地理环境。总计天下名山共有2685座，分布在大地之东西南北中各方，一共32043千米。
每一山经的叙述大致都有一定的规律，山名、里程、植物、动物、水系、水生动物、矿产等项是基本的。大量的古代山名、河名对今天历史地理的研究有重要价值。
《五藏山经》全文以方向与道里互为经纬，有条不紊。在叙述每列山岳时还记述山的位置、高度、走向、陡峭程度、形状、谷穴及其面积大小，并注意两山之间的相互关联，有的还涉及植被覆盖密度、雨雪情况等，显然已具备了山脉的初步概念。
《山海经》中的《海内经》和《海外经》，记载了沿海及四海的范围。《海内经》主要记海中和沿海边远地区；《海外经》记四海之外的国家和地域。
《海内经》和《海外经》的记载，反映了古人对世界的概念。在古人心目中，它们共同构成大陆，大陆的四周被海水包围着，四海之外又有陆地和国家，是荒远之地，就构成了世界。
《山海经》还记载和描述了一些自然地理现象。例如关于华山的险峻，《山海经》记录为：“太华之山，削成四方，其高五千仞，其广十里，鸟兽莫居。”如此果断地抓着华山最重要的特征，形象地反映出华山的地理面貌，堪称我国最早的山岳地理书。
《山海经》在叙述河流时，必言其发源与流向，还注意到河流的支流或流进支流的水系，包括某些水流的伏流和潜流的情况以及盐池、湖泊、井泉的记载。
比如关于河流季节变化，对教水记述：
教山教水出焉。西流注于河，
是永冬干而夏流，实唯干河。
教水是一条注入黄河、冬干夏流的季节河。这些记载都是对自然界科学观察的结果，有一定的地理意义。
《山海经》记载众多的原始地理知识，比如南方的岩溶洞穴，北方河水季节性变化，不同气候带的地理景观与动植物分布的特点。
《山海经》中已有四极的观念。四极又称为“四隅”、“四陬”，在古人心目中，世界是有极限的，可以测量的。这证明它保有较原始的地理认识。
《山海经》记载了大约多种植物的名称，并进行了一些植物形态的描述，其中有一部分可以和今天的植物对照出来。如：木本植物中的松、柏、桑、漆、榕、竹、樗、桢等；草本植物中的菅、杜衡、门冬、少辛等；果树中的桃、梨、李、杏、梅等。
另外，《山海经》还对植物中的根、茎、枝、叶、花、果等形态描述。这反映了当时植物学的知识已相当丰富。有一些植物还记录了药用功效。如萆荔食之可以医心痛；椶枬食之医疥；彫棠食之医聋等。
这样的药用植物记载，在植物地理及中药史上有一定意义。
《山海经》中还出现了动物名称，分别记录了不同种动物。这部分内容，历来就有不同的看法，因为这些名称，今天看来是稀奇古怪的，动物的形态描述也难于令人置信。而且往往见到这些动物时，记录说会天下有大灾等。
但是，若剔去那些荒诞的部分，就是我们熟悉的动物。它们不外乎是猿猴类、偶蹄类、狐犬类、虎豹类、鼠类、飞禽类等动物。出现较多的有麋、虎、豹、牛、鹿、羚羊、犀、兕、象、马等。
现在犀在我国已绝迹了。大象当时分布在中山、南山和西山区域，说明当时气候较今天暖湿。被现代人称为“沙漠之舟”的骆驼在《北山经》里出现过两次。
《东山经》提到犰狳，是否与南美洲的犰狳相似，这些问题都值得研究。
此外记载的动物还包括鱼类、蛇类、腹足类、两栖类等。这些动物及其分布区的记载，实际上也是珍贵的科学资料。
《山海经》中有大量的矿物记载。玉出现多次。非金属有垩、雄黄、文石、赭等10多种。金属有金、铁、银、赤金、赤铜、锡、赤锡等数十种。
在物质资源分布的篇幅中，对于矿产的记载尤其详细，提及矿物产地300余处，有用矿物达七八十种，并把它们分成金、玉、石、土4类。这些都是珍贵的矿产地理资料。
《山海经》还注意到矿物的共生现象，并据其硬度、颜色、光泽、透明度、构造、敲击声、医药性等识别矿物的方法，及详细记述动植物形态、性能和医疗功效。因此，《山海经》在矿物学分类上有突出贡献。
撰写《中国科学技术史》的英国李约瑟说：“《山海经》是一个名副其实的宝库，我们可以从中得到许多古人是怎样认识矿物和药物之类物质的知识。”
总之，《山海经》记录了许多朴素的地理知识，包括山川、动植物、矿物种类及其分布等知识，在地理学发展史上有着不可忽视的价值。
[旁注]
大荒 指边远荒凉的地方。以“大荒”命名的地区或者国家通常都是极指其偏远荒凉。有时也指大灾。传说大荒当中有座山成都载天山，居住着大神后土的子孙，称夸父族。后土生了信，信生了夸父。夸父曾经追赶太阳的光影，直追至禺谷，力竭而死。
伯益 大约出生于公元前21世纪，出生地大约位于今天的山东省的西南部中原地区，具体地址不详。传说，他能领悟飞禽语言，被尊称为“百虫将军”。在他的带领下，我国早期先民学会了建筑房屋，凿挖水井。被我国民间尊称为“土地爷”。
岩溶 即“喀斯特”，是水对可溶性岩石包括碳酸盐岩、石膏、岩盐等进行以化学溶蚀作用为主，流水的冲蚀、潜蚀和崩塌等机械作用为辅的地质作用，以及由这些作用所产生的现象的总称。由喀斯特作用所造成地貌，称“岩溶地貌”或“喀斯特地貌”。
偶蹄类 距今5000万年前的始新世早期，一种称为古偶蹄兽的小动物从踝节类中分化出来，它的距骨除了有类似于奇蹄类那样的近端偶蹄分类滑车之外，远端也呈滑车状而不再是平面。正是这种双滑车的距骨奠定了一种进步的偶蹄类的基础。
共生现象 是两种生物彼此互利地生存在一起，缺此失彼都不能生存的一类种间关系，是生物之间相互关系的高度发展。在生物界，不仅存在着环环相扣的食物链，而且也存在动物之间的相互依存，互惠互利的共生现象，共生又叫“互利共生”。
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《山海经》不仅记载的神话故事，涉及很多天文地理知识。女娲补天就是其一。
传说水神共工和火神祝融发动战争，结果共工战败，一怒之下，把头撞向不周山，造成天塌地陷。人类面临着大灾难。
女娲目睹人类遭到奇祸，决心炼五色石以补苍天，斩鳌足以立四极。苍天补上了，大地填平了，人民又重新过着安乐的生活。从此天还是有些向西北倾斜，因此太阳、月亮和众星辰都很自然地归向西方，又因为地向东南倾斜，所以一切江河都往那里汇流。