荀子生活在战国后期的赵国，他从小就非常聪明，10岁已有神童美誉，学问很好。长大后游学于齐国，因学问博大，“最为老师”，曾3次担任当时齐国稷下学宫的祭酒，可谓“学宫五车，名满天下”。
约公元前264年，荀子应秦昭王之聘，西游入秦国。当时的秦国重在武力扩张，荀子批评秦国只注重耕战，没有大儒来宣讲诚信。秦昭王却不以为然，哈哈大笑。
公元前255年，领兵援救赵国的楚国令尹春申君黄歇，得胜之后专程请荀子去楚国。到了楚国，被春申君聘为兰陵令。时间不久，春申君因受自己的门客蛊惑，对荀子不够友好。于是，荀子就离开楚国回到了自己的国家。
赵孝成王听说大儒荀子回来了，亲自用自己豪华的御车去旅店接荀子。荀子觉得这有些不恭，连连摆手。
赵孝成王真诚地说：“朕仅是一国之君，你乃列国儒学之尊，理当如此，请上车吧！”
赵孝成王将荀子接入王宫，两人并坐于丹墀。大臣在下面陪坐。
宫人献上茶果，赵孝成王恭敬地问过寒暖之后，说：“荀老夫子，昔日，因朕错听误国之言，用将不当，致赵军损失严重，元气大伤，国力一时难以恢复，朕每日甚是忧虑。荀老夫子到来，乃是喜从天降。朕欲求教荀老夫子用兵之道，请问老夫子，用兵之要术是什么呢？”
荀子一直把诚信当做“化万物”、“化万民”的“政事之本”。他认为，当政者个人带头讲诚信，既是实现社会诚信的关键和前提，也是称霸天下的重要条件，所谓“诚信生神”、“信立而霸”就是这个道理。
因此，荀子答道：“用兵攻战之本，在于使人民诚心诚意，心意一致。如果弓与箭不协调，神射手后羿也难射中微小的目标。如果6匹马配合不好，就是再好的驭手也驾不好车。如果百姓与朝廷离心离德，再好的将军也一定不能打胜仗。所以，以诚信和仁义争取百姓者，才是善于用兵者。”
赵孝成王在座的大臣中，有个叫临武君带兵之人，他说：“荀老夫子，此话讲得不当吧！兵家所重视的是形势和条件，所实行的是变化和诡诈，善用兵者，神出鬼没，无诚无信，莫知从何而出。孙武、吴起就以此无敌于天下。”
荀子说：“不然。我所说的是诚信和仁义，是欲称王天下者的意志。你所重视的是权谋势利，欺诈诡变，这是诸侯国才使用的方法。诚信和仁义之兵不可以欺诈，能受欺诈者只是那些君臣上下离心离德之兵。诚信和仁义之兵上下一心，三军同力，臣民对待君主，下级对待上级，如同子女对待父亲，弟弟对待兄长一样真诚。”
赵孝成王与临武君对于荀子的论述甚为钦佩，两人同时合掌称好。赵孝成王说道：“请问荀老夫子，诚信和仁义之兵该行何道呢？”
荀子说：“一切在于大王，将帅次之。君王贤者其国治，君王不贤者其国乱；注重信义者其国治，轻贱信义者其国乱。请让我说一说王者和诸侯强弱存亡与安危的道理。”
接着，荀子从历史上寻找事实根据来论证“信”的作用。齐桓公、晋文公、楚庄公、吴王阖闾、越王勾践，都是地处偏僻的国家，威力却可以震动天下，强盛可以危及中原，这是什么原因呢？荀子明确回答道，这没有别的原因，就是能大体上讲信用。这就是所谓的诚信树立就能称霸天下。
荀子回头对赵孝成王说：“信义，是治国的最高准则，强国之本，立威之道，建功立业之纲。在一个国家中，诚信是对一定的社会行为规范和法律规章制度的诚信遵守，既然定出了一定的社会行为规范和法律规章制度，以及盟约，就要遵守它，即使后来觉察到这些制度有不足之处，暂时也要遵守，而不能‘朝令夕改’，以自己的意愿首先不遵守。否则，人人都以自己的意愿为标准而破坏这些制度，那么整个管理体系就会混乱，从而也会导致整个社会的混乱。”
接着，荀子又列举殷纣王失信于民，暴政治国，结果周军一到，令不能行下，民不听调遣。这不是殷纣王令不严，刑不繁，而是殷纣王没有遵行信义。
赵孝成王握住荀子的手：“朕久闻荀老夫子大名，今日聆听教诲，方知老夫子果是难得的治世贤才！”
就在荀子在赵国受到礼遇时，春申君觉得失去荀子这样的天下大贤是一种损失，于是派人到赵国请荀子，结果却请不动荀子。最后，春申君只好亲自驾着马车，悄悄来到赵国，请荀子到楚国去，继续做兰陵令。并信誓旦旦地说，再也不会发生以前那样的事情了。
荀子看到春申君和楚王有一统天下的态势，就随他而去。刚到兰陵，荀子就看到十字街头的人好像很多，预感到前面似乎发生了什么事。他让车马远远地停下来，自己向前面的人群走过去。原来，县丞今日监斩3个囚犯，百姓们拥挤观看。
荀子从人群中向前挤。武士厉声喝道：“滚开！再往前挤，用皮鞭打你！”
荀子的手下上前握住武士的手：“你想干什么？他可是荀县令！”
武士惊呆了：“什么？”
荀子被百姓和武士围在中间，一老妪哭叫着：“荀老爷，你可回来了！冤枉啊，我儿子冤枉啊！”另一中年女子也喊叫着：“荀老爷，你回来了，快救救我的丈夫吧！”
这时，县丞走过来，指着一个满脸横肉的中年汉子说：“这第一个人，是个杀人凶犯，他为霸占朋友妻室，竟把朋友用毒药害死。”
荀子说：“嗯，杀人者不惩，伤人者不刑，是谓惠暴而宽贼。当斩。”
县丞指着一个青年说：“这第二个人是一农夫，他竟然抗税不交。”
荀子问：“第三人呢？”
县丞说：“第三人乃是一贩马的齐国人，他竟敢偷闯关卡。”
荀子走到青年农夫与中年商贩的面前，注目良久，开口问青年农夫：“你为何抗税不交呢？”
青年农夫说：“禀老爷，赋税太重，交了赋税，我一家人就没有吃的啦！”
荀况问商贩：“你为何偷闯关卡？”
商贩说：“老爷，我的马在关卡前已经被困了3个月，马饿瘦了，病死了不少，再也耽误不得了，马是我一家的性命啊！”
荀况稍一思索，对县丞说：“把这两个人放掉。”
县丞说：“什么？”
荀子又说道：“把他们两人放掉！”
县丞说：“大人，我是按照大王的旨意行事的。”
荀子说：“在这里我是县令，放掉！”他的话不容置疑。
县丞无奈，只好挥手让武士将青年农夫与中年贩马人放掉。
老妇赶忙去搀自己的儿子，中年女子去扶自己的丈夫。他们一齐来到荀子面前双膝跪地叩头，连连谢恩。
荀子扶起他们，然后走向了栽有木桩的刑场，站在一个高处，向众人说：“兰陵的百姓听着，我荀况又重归兰陵来了！愿意衣食富足，乃人之本性。缺吃少穿乃是一种祸患。作为一县之长，我愿兰陵百姓人人富足，家家平安。自今日起，兰陵之农夫开荒种田，仅收什一之税，多者不取。集市关卡，畅通有无，赋税一概免征。我一定说到做到，绝不食言！”
众百姓闻声欢腾。
荀子接着说：“我兰陵百姓，必须隆礼法贵信义，遵守法度。信义乃立国之本，法律为治国之端，法令行，则风俗美。”荀子转身指着杀人犯说，“似这等抢夺杀人的奸人，必杀不赦。”
众人又是一阵欢腾。
荀子做兰陵令前后18年，他以信取民，隆法尊贤，励精图治，清正廉洁，为当时兰陵经济的发展和汉时的繁盛，打下了坚实的基础，自此以后，兰陵成为历代郡县治所、经济文化中心。
约公元前230年，荀子病逝后葬于兰陵。荀子墓位于现在的山东临沂苍山县兰陵镇东南处，墓前有清代立的石碑，上刻“楚兰陵令荀卿之墓”。
[旁注]
祭酒 古代学官名。汉代有博士祭酒为博士之首。西晋时期改设国子祭酒，隋唐时期称国子监祭酒为国子监的主管官。以后历代多沿用。为国子学或国子监的主管官。清代末期始废。
令尹 是楚国在春秋战国时期的最高官衔，是掌握政治事务，发号施令的最高官，其执掌一国之国柄，身处上位，以率下民，对内主持国事，对外主持战争，总揽军政大权于一身。令尹主要由楚国贵族当中的贤能来担任，而且多为芈姓之族，也有少数外姓之人为令尹如春申君黄歇，实不多见。
武士 古代武士有以下几种含义：一是有勇力的人；二是指宫廷卫士，三即武卒。武士在不同的历史背景中可以有以下的意思，在春秋战国时期诸侯列国中的的特殊阶层，后世泛指习武练兵之人。
县丞 古代官名。始置于战国时期，为县令之佐官。秦汉时期相沿。县丞是古代地方职官名。在县里地位一般仅次于县令或县长，汉代每县各置丞一人，以辅佐令长，主要职责是文书、仓库等的管理。后代虽有变革，但历代大多设置一两人，迄于清代末期。
小人 古语有很多种涵义。但当下定义中普遍认定儒家对小人的定义。小人是我国儒家定义“君子”的反义词。如孔子曾经说：“唯女子与小人难养也，近之则不逊，远之则怨。”社会生活中专指喜欢做些搬弄是非、挑拨离间、隔岸观火、落井下石之类的人，与贵人相反。
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荀子是一位非常注重真诚守信的思想家，每当碰到或谈论到无知妄为的人时总是愤愤不平，认为那种夸夸其谈，言行不一，言而无信，人格分裂的人是“奸人之雄”，比盗贼还坏。
荀子写过一篇文章，题目叫《非相》，他在文章中说：“圣明的君王一出现，就先要诛杀这种人，然后才诛杀盗贼。盗贼可以得到改变，这种人是改变不了的。”从这句话可以看出，荀子那憎恨虚伪、嫉假如仇的性格跃然纸上。