妈祖原名林默，世人尊称林默娘，宋初期清源军莆田县湄洲岛人，生于960年，本是一位道德高尚、人所钦佩的杰出女性，但在她死后，不仅没有销声匿迹，而且成为了“千秋不朽”、“万古流芳”泽被苍生的天上圣母。
妈祖是莆田望族九牧林氏后裔。妈祖祖父莆田人林孚，官居福建总管。父亲林愿，宋初官任都巡检。在她出生之前，父母曾朝夕焚香祝天。
就在她即将要出生前的傍晚，众人看见流星化为一道红光从西北天空射来，晶莹夺目，异彩纷呈，奇光照耀得岛屿上的岩石都透出了颜色。
由此天降异样，所以，父母感到这个女婴生的非常奇特，自然也就倍加疼爱。因她出生至满月间都不啼哭，便给她取名林默。
关于妈祖出身，最早史料记载于南宋廖鹏飞的《圣墩祖庙重建顺济庙记》，谓：“世传通天神女也。姓林氏，湄洲屿人，能预知人祸福……”
同样的记载也出现于明代的《三裁搜神大全》卷四：“林默母陈氏，尝梦南海慈航，与之优钵花，吞之，已而孕，十四月始娩身得妃，诞之日异香闻里许，经旬不散。”
这些都是说林默的生有异能，少年慕道，精于占卜，长于医术，为民解忧；成年后的妈祖，这些特点更是突出，立志普济众生，矢志不嫁，父母最终也都顺从了她的意愿，使她更能专心致志地做慈善事业。
由于平素精研医理，常为众人治病，教众人防疫消灾，也就赢得了大家的钦佩尊重，人们无一不感颂她的功德。林默素来性情和顺，热心助人。
不图回报的为邻里乡亲们排忧解难，更是常引导人们趋吉避凶，预防海难。邻里乡亲遇到困难，都愿意跟她商量，请求帮助，久而久之，林默大仁大义的事迹也就逐渐的传开了。
生长在大海之滨的林默，还通晓天文气象，熟习水性。湄洲岛与大陆之间的海峡有不少礁石，在这海域里遇难的渔舟、商船，常得到林默的救助，因而人们传说她能乘席渡海。她还会预测吉凶，必会事前告知船户可否出航，所以又说她能“预知休咎事”，称她为“神女”、“龙女”。
987年，年仅28岁的林默羽化飞升。这一天，湄洲岛上群众纷纷看见，妈祖同诸姐登高于湄峰之巅，告别亲人们之后，独自乘长风驾祥云，翱翔于苍天皎日之间，忽见彩云布合，人亦不可复见。
此后，航海的人又传说，常见林默身着红装飞翔在海上，救助遇难呼救的人。因此，海船上就逐渐地普遍供奉她的神像，称为“妈祖”，以祈求航行平安顺利。
妈祖一生在大海中奔驰，救急扶危，在惊涛骇浪中拯救过许多渔舟商船；她立志普救众生，护佑渔民，专以行善济世为己任。根据史料，北宋、南宋、元、明、清几个朝代都对妈祖多次褒封，封号从夫人、天妃、天后到天上圣母，并最终列入道教祭典和国家祀典。
经过千百年的分灵传播，随着信众走出国门，妈祖也从湄洲逐渐走向世界，成为一尊跨越国界的国际性神祇，并对于东亚海洋文化及我国沿海文化产生重大的影响，被人们称为妈祖文化。
[旁注]
九牧林氏 林氏源远流长，东晋初年晋安林始祖禄公入闽，传十世隋右丞林茂，由晋安迁居莆田北螺村。唐德宗立双阙以旌表其孝，时号“阙下林家”，宋代，阙下林家裔孙伋公因官晋江县尉遂家泉州，子杞公历知康、淄、雅、泰四州，生九子，先后为知州，世称“九牧林氏”。
慈航 即慈航道人，是道教人士对观音菩萨的称呼，传说慈航大师是太上老君十二大弟子之一，其后，500年后出佛，当时没人信奉，是以太上命其弟子慈航道人去帮教，随转为观音菩萨。
羽化 传说中古代修道士修炼到极致跳出生死轮回、生老病死的境界，是谓羽化成仙。后来道教徒称人死，为了避讳也叫“羽化”或“羽化登仙”。
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妈祖短暂的一生虽未留下什么著作，也谈不上有什么思想体系，但她的热爱劳动、热爱人民、见义勇为、扶危济困、无私奉献、高尚情操和英雄事迹，却体现了中华民族的传统美德，并形成一股巨大的精神力量。
妈祖牺牲之后，人们就按自己的愿望和理想，进一步把她塑造成为一位慈悲博爱、护国庇民、可敬可亲的女神，其目的仍是为了化育子孙后代和弘扬民族精神。