胤礽自皇上走后，在宫中自以为手握大权，便有些天下唯我独尊的意思。不仅与皇上的嫔妃陈美人做下苟且之事，还从宫外的白云观弄来了一个号称有奇仙异能道士名叫张太虚。听闻此人通阴阳会五行，前算八百年后算八百年，而且还有一些道行，能布坛作法。
这天，胤礽正在凤鸣阁和陈美人打情骂俏，王得喜急匆匆跑来报告，说皇上从塞外送来八百里快递谕旨，几位内阁大臣正在毓庆宫等候太子协商呢！胤礽急匆匆扔下陈美人回到毓庆宫。
几位内阁大臣早已等得不耐烦了，一见面，裕亲王福全就道：“快商讨一下皇上的八百里快递谕旨吧！”
胤礽急忙接过展读一遍，心中又喜又忧，暗想道：这张道士果然不是吹牛，施展法术还不到十天就产生效力，只怕皇阿玛这一病就再也好不了了，等到皇阿玛一命归西，我这个皇太子就理所当然地取而代之。而这谕旨提及调派御医之事，哼，除非阎罗王亲自去医治才会有效。
原来，自从康熙走后，胤礽就开始谋划着夺皇位之事。皇上的病正是他请来了江湖术士，施妖法所致。索尔图并不知道其中原委，他提醒太子应该趁此机会夺得皇位。胤礽趁机拉拢索尔图，两个人便开始谋划夺位的计策。
胤禛第二次登上五台山，心绪却判然两样，面对这夏日里美不胜收的景致，胤禛提不起一点兴趣。皇阿玛躺在病床上，病情时好时坏，京师的御医至今仍不见踪影，一向医术甚佳的杜心五这回却一筹莫展、难施妙手。胤禛是来此专门负责照料皇阿玛的，他怎能不着急呢？
自从他因腿伤从前线退下来照料皇阿玛，就有人说他因祸得福。表面上是来五台山照料皇阿玛的，其实皇阿玛是让他来疗伤的。如今，他的腿伤早已痊愈，可皇阿玛的病却不见转机。
胤禛每天都派人去山下驿站打探消息，但每天都是失望。这天好消息终于来了，京中派来的御医已经到了山上，来人共四人，两名御医两名官员，其他护从人员都在南台顶休息。胤禛接见了来人，走进一看，两位官员是大学士马文和索额图。胤禛急忙上前施礼，马文介绍说：“这两名御医一个叫余世贵，一个叫冯春生，是从众多御医中精选出来的，他们已经根据送往京师的皇上病案仔细研究过，认为皇上只是旅途劳累过度偶感伤寒所致，并无大碍。”
自此两位御医一个施针，一个施药一同为皇上诊治。胤禛在内心深处默默计长叹一声，不，他不能让皇阿玛死，至少现在不能，若皇阿玛现在一驾鹤西归，他将一无所有。
无论是纯真的父子之情，还是内心深处存有自私与奢望，胤禛都希望皇阿玛早一天康复。
康熙的龙体一天天康复起来，不仅饮食明显增加，精神也好多了，清瘦的脸也略为有了一丝红润，在侍从的搀扶下也能下地走动走动了。没想到没几日的时间便又旧疾复发，躺在床上，病情更加严重了。胤禛赶紧召来了为康熙治病的太医，冯春生为了除掉余世贵，便说出了他为了显示自己的医术，将皇上的药方加了剂量。胤禛不懂医术，但他希望康熙能够康复，于是便下令将余世贵押下去了。冯春生以为自己奸计得逞，没等他反应过来，马文便以冯春生知情不报的罪名也将他关了起来。
后来马文请来了五台山的主持方丈慧空禅师，慧空大师将自己所知的情况向胤禛复述一遍，胤禛才明白过来，原来致使康熙旧疾复发的罪魁祸首不是余世贵，而是索额图与皇太子保荐来的冯春生。
费扬古率西路大军乘胜追击噶尔丹叛军，一直追赶到准噶尔境内，噶尔丹见大势已去饮鸩自尽，他的侄儿策妄阿拉布坦不知去向。费扬古安顿了西北边陲的军务布防，便回师中原。
负责西路大军粮草的内阁大臣纳兰明珠，在回师途中正遇到凯旋归来的大阿哥胤禔，甥舅二人好久没有相见了，这一见面分外亲热。胤禔更是神采飞扬，舅长舅短叫个不停。在这次的几位随军出征的阿哥中间，胤禔表现最为出色，不仅带兵有方，而且打了几个小小的胜仗。特别是康熙生病退出战场到五台山休养后，中路大军完全交给了胤禔指挥，更充分发挥了他的军事才能。
胤禔自认为这次阿哥评比中他一定中个头彩，相形之下与皇太子的贡献缩短了距离。更何况作战前夕他又使出一个计策，那妙计已经起到一箭一雕的作用。倘若来点后劲只怕胤礽皇太子的形象定要受损，到那时，众阿哥之中唯有他胤禔地位显赫，最受皇阿玛青睐，说不定……
胤禔一想到前途，心花怒放，他把舅舅请到自己的中军帐内，摆酒设筵，甥舅二人先痛痛快快小饮一场，喝个庆功酒。
明珠见胤禔一副踌躇满志的样子，提醒说：“俗话说：做得好不如做得巧。如今阿哥之间谁不眼巴巴眼望着皇上座下的位子，哪一个又是省油的灯？你觉得自己精明能干，其他几位阿哥不也挖空心思，年长的阿哥不说，就是几位年幼的阿哥，老八、老九、老十、一个个也都有些跃跃欲试的样子。大阿哥不可不有两手准备啊！”
胤禔放下酒杯问道：“莫非舅舅听到了什么不利于我的传闻？”
明珠摇摇头：“那倒没有，皇上治病的事大阿哥可听到些什么？”
明珠和胤褆审视了一下当前的实事，胤褆才知道当前最大的觊觎者应该是皇太子胤礽。
胤禔似乎被明珠的话打动了，他认真考虑了一会儿，终于狠下心说道：“舅舅，到底如何威逼，你快说出来，我豁出去了，不是鱼死就是网破，痛痛快快地干他一场！”
明珠把大拇指一竖，称赞道：“这才是好样的，舅舅欣赏的就是大阿哥这样敢说敢做之人，你豁出去了，舅舅也豁出去了！”
又一弯新月从西方山崖间升起，像一把锋利的弯刀从幽暗的天空中直刺下来，仿佛就要插在眼前这片黑黢黢的大殿内。
面对这后半夜的月景，胤禛睡意全无，独自披了件外衣走了出来。这些日子，他经常这样，上半夜还能稍稍睡上一会儿，下半夜却睡意全无，时常是被恶梦惊醒的，醒后只能坐等天亮。
胤禛边走边想，千头万绪的事情却一点也理不出个头绪来。皇阿玛的龙体是一天好似一天，回銮京师指日可待。更令人高兴的是平叛战争结束了，噶尔丹自食其果，落个身败名裂的下场，真是罪有应得！三路人马凯旋归来会集山下，每天前来请安的皇子、大臣络绎不绝，那恰到好处的马屁竟博得皇上眉笑眼开。皇上吉祥是万民之福，胤禛怎能不发自内心高兴呢！但流言蜚语也不时传入胤禛耳中，都说他胤禛因祸得福，借机讨好皇上，也有人说他从中使坏，否则皇上的病怎会反复无常几次呢？更有甚之，说蟒石山血刃御医和冯春生加害皇上之事也与他胤禛脱不了干系。几个阿哥都对他横鼻子竖眼，避之如瘟神。
胤禛没有向任何人询问，更没有向任何人解释，他有满腹话儿想对人说，却找不到一个倾诉的对象，只能任一腔委屈在心底霉烂。
胤禛变得更加忧郁、沉闷了，只有在皇阿玛那里他才能稍稍高兴地谈一会儿，其余时间多是沉默，有时半天也不说一句话。尽管如此，胤禛也没有博得众兄弟的同情，反而骂他阴鸷、刻薄、狠毒、虚伪。
胤禛满腹心事地走着，来到康熙的窗前，见里面还有灯光。刚想进去请安，走到窗口处听到康熙与别人正在谈话。胤禛刚要转身离开，却听到了一个不该听到的秘密。原来大阿哥以世祖，也就是顺治帝还在人世的秘密逼迫康熙帝废除太子。康熙帝为了不受大阿哥的威胁，命令侍卫秘密杀害顺治帝。
一会儿，康熙帝的屋里就来了一位僧人，不错，就是外人眼中已逝的顺治帝。就这样，胤禛知道了康熙帝杀害了他的亲生父亲。
这所有的一切都让胤禛明白了皇权背后的阴险狠毒，这一切惊醒了他，帝王的宝座是用无数人的尸骨搭起的，为宝座，至亲至爱的人也不能怜惜。皇阿玛的仁慈、宽厚、和蔼、英明等美好形象，如今在胤禛心中蒙上一层阴影。
康熙回到京城之后，准备论功行赏，但对于阿哥封赏的问题上，康熙有了思虑，大阿哥已经察觉了康熙有铲除自己的心思，因此手握重兵，拒交兵权。康熙在考虑如何才能化解这场危机。曹寅站在皇上的身边，一直欲言又止。康熙知道他一定有话，便让他说出来。曹寅告诉皇上那天偷听他们谈话的人很可能是四阿哥胤禛的时候，康熙从心里对胤禛生出了一丝芥蒂。他决定试一试胤禛的心地。
康熙来到太和殿，内外臣工早已等待多时了，在一片山呼声中康熙登上须弥座。封赏照常进行，虽然这次出征出现了很多意外，但康熙帝好像什么都没发生似的，面上堆笑，没有处决任何一个人。一直到了新年，康熙帝虽然满腹惆怅，但他依然和自己的皇子皇孙们一起说笑。康熙帝仔细观察，他发现四阿哥胤禛这一个月以来，几乎没有见到过。于是便带着几个随从来到了雍郡王府。不等王府的下人通报，就到了胤禛的书房，看到胤禛正在全神贯注写着什么，便走了过去。只见，胤禛抄了厚厚一摞经文放在旁边，康熙帝猛然出声，吓了胤禛一跳。
父子俩交谈了一会，胤禛的态度始终尊敬而疏离，临走时，胤禛被皇上任命为今年科举的副主考。该消息不胫而走，这让朝中的文武大臣颇为诧异。八阿哥胤祀不服气，也想在朝中出出风头，于是便找到三阿哥，两个人一起找皇上理论。
最终，皇上让胤祀出任南京应天府的副主考，而三阿哥胤祉则被派去整理图书。三阿哥被皇上夸奖为博学多才，他不知道这意味着什么，是不是自此之后自己就远离了政治舞台，他更不知道这样的结果自己是该喜还是该悲。
胤禛自从被任命为副考官之后，走后门的人一个接着一个。他想象着自己的境况，就看到了八阿哥胤祀的境况，他的门槛一定也被踏破了。在胤禛的心理对八阿哥有些嫉妒，本来这次科举之事，只有他一个皇子被任命，但这样一闹，八阿哥也跟着平分秋色。不过胤禛转念一想，这样正好对自己的隐藏有利，最后之事自嘲地笑一笑而已。
没想到此次科考竟然让他再次遇到了心心念念的那个人。原来年羹尧也参加了本次科举，却因为一些事情被关了起来。幸好年霓裳碰到了胤禛，化解了这场风波，让年羹尧得以继续参加科举考试。
发榜这天，顺天府贡院的门前被围得水泄不通。年羹尧好不容易才挤到黄榜跟前，终于在皇榜上找到了自己的名字，虽然排名第四，但也是说不出的高兴。他赶紧从人群里挤出来，打算将这个好消息告诉妹妹，谁知道刚到了客栈，便看见红艳和一个太监正在争吵。原来，年羹尧被抓，年霓裳为了周全，曾经答应进宫当宫女。谁知道太子看到年霓裳，便起了色心，光天化日之下就要强拉年霓裳进宫。就在两个人争执的时候，从屋里走出来四个人。
这是雍郡王府的当差的金昆。就在几个人吵闹之时，雍郡王的轿子就到了跟前，接年氏兄妹进府。
太子胤礽因为自己想要的女人没有得到，心生怨恨，便将此事添油加醋地告倒了皇上那里，说四阿哥有徇私舞弊之嫌。
康熙面有怒色，带着人来到了雍郡王府，正赶上年氏兄妹和胤禛正在喝酒聊天。康熙没有问明原因，当即就数落了胤禛，说他为了女人徇私舞弊。胤禛站立一旁，听完了皇上的数落才慢慢地向其解释。
康熙见胤禛满脸委屈的神色，暗思也许自己真的错怪了他。遂转向年羹尧问道：“你到底为何被打入顺天府大牢尽管直说，不得有半句假话。倘若有谁徇私枉法，朕一定严加惩处，还你清白。如果你确有真才实学，朕定会重用于你！”
年羹尧跪下说道：“家父在世时经常称赞皇上是百年不遇的明君英主，平三藩，收台湾，开科举，纳贤士，功高盖世，宽厚仁慈。家父多次教导小人要苦读圣贤书，他日为朝廷出力，也好报答皇上对家父的浩荡皇恩，告慰家父在天之灵。谁知入京会考竟遭人陷害，身陷囹圄，多亏四阿哥出面相救才得以生还，小人实在冤屈，请皇上做主！”
康熙虽然也明白年羹尧是在奉承自己，但谁不爱听好话呢？不但没有责怪，而且和颜悦色地问道：“你父亲叫什么名字？何处为官？”
“回皇上，小人父亲名叫年遐龄，曾在朝中任兵部主事、刑部郎中、工部侍郎等职，后来调任山西巡抚与湖北巡抚，就在由山西调任湖北的途中，因积劳成疾不治而终。”
康熙点点头，说起年遐龄他还比较熟悉，此人也是进士出身，文武双全，却又实干。本就是个重情义的人，他仔细听完年羹尧的叙述，年霓裳也泣不成声，他抬头看看胤禛，本来打算阻挠儿子的这种做法，现在放弃了。康熙见年氏兄妹颇有大家之风，这样的女子成为皇子的妻室倒也不会辱没朝廷。于是便想当场考核年羹尧。
没想到却在这时，皇上接到密报，南京科考出现徇私之事，已经有考生不服，聚众闹事，砸了贡院的牌子。康熙大怒，派曹寅速去彻查此事。
施世纶作为南京科考的副考官，将自己知道的事情原委全盘托出。原来，在出榜的前一天，八阿哥认为此次科考有人徇私，前十名中有四人都不是凭借真才实学得出的成绩，尤其是位居第二，也就是此次闹事的领头人呢邬思道。八阿哥不与佟国维商量，便重新排了名次，没想到被换掉的考生不服，竟然聚众闹事，还砸烂了贡院的牌子。
多日来佟国维一直坐卧不宁，他知道纸里包不住火，皇上一定会追查南闱考生大闹贡院的事，万万没有想到，这钦差会来得如此之快。更令他坐卧不安的是钦差竟是曹寅，这可是一个不好说话的人。现在必须想办法应付曹寅的访查，将大事化小，小事化了。
如何搪塞曹寅呢？佟国维正一筹莫展，忽然下人来报，说门外有两个和尚求见。
佟国维心情烦闷，本欲不见。转念一想，便让人将两个和尚带了进来。佟国维与二人商量，要想将此时化解，邬思道必须要归隐一段时间，没有重要事情，最好不要露面。等事情过去之后再重新参加科举考试。
两个和尚走后，佟国维踌躇片刻，便喊来心腹吴文山，悄悄告诉他：“你立即去找张长庚，传我的口信，先把姓邬的那小子两腿废了，然后派人送到夫子庙，那里有人接应。”
张长庚接到吴文山的密报后，立即派人先废去邬思道的双腿，送往夫子庙交给了那两个和尚。
为了不引起怀疑，张长庚又从被抓的十几个人中挑选几个罪责轻微的释放几个，如今关押处仅剩下七八个人。
张长庚刚刚做好这一切，曹寅便在佟国维的陪同下来到了收监犯人的监牢。但令其惊讶的是，他在此并没有找到的得到的消息中那个带头闹事的邬思道，只有一个姓吴的考生而已。曹寅在此处提审了姓吴的考生，没想到不但什么都没有查出来，还将矛头对准了擅自更改考试名次的八阿哥身上。
要说八阿哥胤祀这次也确实鲁莽，他好不容易从皇上那里争取到这次担任副主考的任务，想在皇上面前好好表现一下，至少不输给四阿哥。他想来想去，应该从科考舞弊案上下手。将科考中的内幕抖出来，皇上一定会对自己另眼相看的。
真是上苍有眼，就在发榜前两天，忽然听属下报告，主考官佟国维收受贿赂为一位姓邬的考生走门子，这考生是四阿哥介绍给佟国维的。
胤祀得知这一消息后，立即仔细审阅邬思道的三份考卷，发现确实做得不错，排在第二也无不可。但胤祀不甘就此罢手，对手一个是威望崇高的权臣，一个是受皇阿玛厚爱的阿哥，扳倒他们，自己就会名声大振，至少也表明自己的过人之处与胆略才华。
主意打定，胤祀才找来施世纶，鼓动他站在自己立场上更改名次，认定佟国维受贿舞弊。施世纶自己认为个人资历浅，根子软，没有搅进这场纷争。胤祀仍自作主张更改了名次，他相信属下的消息正确，把邬思道由正数第二名降为倒数第二名。胤祀自认为走了一招高棋，万万没有想到竟惹出了考生不服大闹贡院的科场案。胤祀偷鸡不成反蚀一把米，反而惹火烧身，落个营私舞弊、私改科榜名次的罪名。闹事的考生虽然不知道是他更改的，但矛头指向更改名次之人，显然对他不利。如今，皇阿玛派曹寅为钦差大臣来审理此案，他是满身是嘴说不清，这才叫哑吧吃黄连有苦难诉呢！
就在他犯愁的时候，曹寅已经登门造访了。曹寅相信八阿哥没有徇私舞弊，更没有收受贿赂，真正受贿的人应该是佟国维，只是苦于没有证据罢了。曹寅是个精明人，他也知道，此次惹出这么大的篓子，八阿哥的最终目的只不过是想打击四阿哥而已。对于皇子之间的战争，曹寅不准备参与，退而远之，明哲保身就是最好的办法了。
曹寅回到京城后，把查访经过奏报康熙。为了给八阿哥开脱责任，他把科场风波的责任推在落榜的考生身上，这样便查无证据。对于胤祀更改名次一事，曹寅知道无法隐瞒，只好如实奏报，但他也把胤祀对佟国维与胤禛的怀疑一同上奏康熙。
南闱科场事件与北闱风波一样，都是皇子之间的较量。康熙虽对曹寅的查访很不满意，但他也十分清楚。在康熙痛心之余，只好把责任推卸在这些大臣身上，一旨令下，将佟国维革职永不叙用。不久，又将曹寅赶出京城，到金陵老家任江宁织造。对于几位皇子，也都当面狠狠训斥一顿，令胤禛与胤祀闭门读书，洗心革面。