立秋这天，广宁城里的达官富商家家杀鸡宰羊，置酒设宴，忙活着“抢秋膘”。一些小户人家，虽无钱摆宴，但也多到肉铺买上半斤四两肥肉，弄些韭菜，包一顿荞麦面饺子，再打二两烧酒，用大碗盛着，全家轮着各自喝上一口。
晚饭时，广宁城大街小巷到处散发着酒香和油炸菜馔的香味，时不时传来划拳行令的吆喝声。
然而，在偌大个广宁城，独有全城院落最大、门户最高的总兵府，特别冷清，这里既不摆酒，又不设宴，连府内的三只看家狗，都溜到邻近人家趴到桌子底下啃骨头去了。
此刻，新任兵部尚书张鹤鸣私访辽东，正愁眉苦脸地坐在总兵府后院卧室的太师椅上，抽着闷烟。
水烟袋呼噜噜呼噜噜一阵接着一阵，张鹤鸣越抽越觉得口苦，他抽了两袋，自觉无味，索性把水烟袋往桌上一蹾，忽地站起，便在屋里倒背着双手，踱来踱去。
西天的浮云，一块块如晚归的马群，在天空飞驰。
张鹤鸣的卧室忽明忽暗，这变幻无常的天气，更增加了他的烦恼。他在这寂无人声的屋子里，在这远离妻室的地方，禁不住回忆起那些不愉快的往事。
在京城，自明神宗驾崩之后，朝内党派如林，分成齐、楚、浙三大派，各立门户，争权夺位，闹得不可开交。张鹤鸣为人正直，不愿参加派别之争，随之也就成了水中浮萍，整日在府内沉默不语。
数月前，辽阳失守，朝内文官武将齐奏皇上，弹劾了兵部尚书。当另派兵部尚书时，各派谁也不愿从本派人选中物色，其因在于辽东近年屡遭惨败，兵折无饷，在这多事之秋，谁若治军，等于自套绞索。所以朝内议奏几次，无人人选。最后不得不委派威名卓著的三代贤臣张鹤鸣代理兵部尚书，去辽东收拾残局。
张鹤鸣此次出使辽东，心乱如麻。一则，他赏识努尔哈赤的魄力、胆略，不想去伤害他。二则，他目睹大明朝国政昏暗，明知自己无力回天。所以在痛惜、哀叹、敬佩、盼望之中，出京来到辽东。
掌灯时分，佟养性突然骑马来到总兵府，拜会张鹤鸣。两人一见如故，张鹤鸣视佟养性为上宾，设宴款待。席间，议起努尔哈赤，佟养性趁机问道：“张大人，汗王曾口谕，他想和您私会攀谈攀谈。”
张鹤鸣满口答应。三天后，彼此在辽河、太子河、浑河交汇口的西平堡如约相会。
深秋的辽河平原，赤橙黄绿，美不胜收。西平堡到处堆放着黄的玉米，红的高粱，绿的秋菜。在堡中心的一座四合大院里，院主人佟米年从清晨起，就亲自忙着筹办酒菜，盼望着贵客的到来。
日影西斜，张鹤鸣、努尔哈赤先后骑马而至，佟米年在佟养性的引导下，将化装为商民的张鹤鸣、猎人打扮的努尔哈赤一一迎进大院，让到上房。
歇息片刻之后，酒宴便在堂屋摆好。张鹤鸣、努尔哈赤在佟养性的陪同下，便开始宴饮。努尔哈赤首先端起酒盅，面对鬓发斑白的张鹤鸣笑道：“御史大人！不，兵部尚书大人！为我们第二次相聚畅饮！”
张鹤鸣眨了眨松弛的眼皮，问道：“那第一次，是在哪儿呢？”
“哈哈，真是贵人多忘事。”佟养性笑着，插言道，“大人，您忘了，万历十八年，汗王进京朝贡，在您府上……”
“噢！记起了，记起了！”张鹤鸣手拍右腿，哈哈笑道，“就是我第一次出使辽东，努尔哈赤识破李成梁五门出殡的那年……”
三人提起往事，谈笑风生。佟养性为两位官人，一边斟酒，一边道：“老话说，年年岁岁花相似，可是三十多年了，人和人倒各自不同啊！当年天朝的御史，荣升为兵部尚书，由四品官，升为二品官，真是可敬可贺！”
“唉！”张鹤鸣摇头说，“莫提官场之事。老弟不知我的难言之苦呀！”
“咦！大人，此话从何说起？”佟养性自觉话题引得对，又故作惊讶地问。
张鹤鸣毫无顾忌地说：“如今的官场是火场，是水场，酸甜苦辣，应有尽有。”说着，他讲述起魏忠贤网罗党羽，剪除异己，假传圣旨，干预朝政等事。他干了一杯酒，借古讽今地说：“当年秦二世独宠指鹿为马的大太监赵高，致使威震四方的秦朝瞬即灭亡。如今大明朝，看来又要重蹈覆辙喽！”
佟养性是个脑瓜儿很活的人，他见张鹤鸣哀怨悲愤已极，就耍起欲擒故纵的手腕，摇头道：“大明朝不能灭亡。”
“何以见得？”张鹤鸣瞪着醉眼盯着佟养性反问道。
“大明朝有您这样的忠臣，主事军务，还能有错？”佟养性脸儿绷得紧紧的说。
“咳！”张鹤鸣叹道，“我只是个有名无实的角色。辽东安宁，他们邀功；辽东失利，我解甲归田！”
“哪里！哪里！”佟养性连劝加激地说，“您是万历年间的贤人！您要还乡，谁来辅佐皇上？”
“大明朝的皇帝，一代不如一代！”张鹤鸣愤然站起，自斟自饮了一杯，道，“日近黄昏，只有妖魔鬼怪才肯陪夜神，去度暗夜！”
佟养性哈哈笑道：“听大人的口气，您不甘与那妖魔鬼怪为伍喽！”
张鹤鸣扑哧笑道：“你这佟老弟，真不愧是‘牛贩子’！”
三人说说笑笑，日至黄昏。努尔哈赤从张鹤鸣那里听来不少朝廷内幕，他神情轻松地跟张鹤鸣开玩笑：“张大人，您如今是，兵部尚书，握有兵权。您对我准备是生擒，还是处死？”张鹤鸣摇头道：“老朽非汗王对手，只不过当一天和尚撞一天钟。不过，新任经略，您可要严加提防。”
“新经略何人？”
“熊廷弼！”张鹤鸣随之介绍道，“此人进士出身，身长七尺，有胆知兵，善左右射。然，性刚自负，好骂人，在朝内人缘甚差。”
“那新任巡抚呢？”佟养性插话问道。
“新任巡抚名叫王化贞。这个人任性狂妄，素不习兵，好放炮，说狂话，此人对你们无大威胁。”
老汗王此次约会的话语并不多，他只想通过佟养性与张鹤鸣的闲谈，探探兵部尚书的口风。到了秉烛时分，老汗王见张鹤鸣醉眼模糊，就离席告辞。