努尔哈赤回到新迁的都城界藩城，心里有些后怕，又有些侥幸。他想：赴沈侦探除奸虽至关重要，但若自己落在他人之手，今日岂不成了刀下鬼，误了大事！想到此处，他又后悔起来，当初为啥不多听听众大臣、贝勒的劝告，致使自己一意孤行，险些铸成大错！他暗思忖：自从称汗之后，为啥直言敢谏的人少了？若长此下去，岂不成了孤家寡人！
第二天，老汗王叫来两个木匠，令他们在城门口竖起两根木桩，中间横上木箱，上面写着：“欲谏欲诉者，悬其辞于木桩上。”不几天，进谏桩上挂起不少治国强兵、西进伐明、严明军纪、规劝汗王的谏言。老汗王看了十分高兴。过了一个多月，北京又传来新皇上光宗驾崩的消息。次日，进谏桩上就有人进言道：“皇上连崩‘举国人心浮动，朝内各党纷争’吾满洲人应趁机攻破辽（阳）沈（阳），站稳辽东，此策不行，后悔莫及。”
老汗王看了连声叫好，赶忙召集八旗部将、大臣到新殿议事。当日决定先扫清沈阳城郊城堡，伺机攻打沈阳，直捣辽阳，割据辽河以东。在范氏兄弟的参谋下，议定先派大臣额亦都、镶蓝旗主莽古尔泰通力合作先围攻蒲河，建立前哨阵地，打开通往沈阳古城的道路。
蒲河城位于沈阳城东北，相距有四十余里，是由开原、铁岭运送粮草的必由之路，也是沈阳城北的一个大门。八月的一天，额亦都、莽古尔泰各率领一路人马，直逼蒲河城下。由于开原、铁岭相继被占，蒲河城的明军早已撤出城里，城里只剩下些平民百姓。额亦都、莽古尔泰轻取了蒲河城。忽然探马来报：“在沈阳城北二十里的地方，有一伙明军正在挥鞭驱赶逃荒的蒙族人、女真人。”
莽古尔泰听了异常气愤，他把马鞭子一挥道：“欺人太甚！”他向额亦都抱拳道：“额赤客，我先去把那些狼狗撵跑，回头会师。”说罢便率领一队人马，飞驰而去。
莽古尔泰一行涉过忙牛河，迅如闪电，直逼沈阳城北，他们在北门外的官道上与一伙明军相遇。明军多是步兵，哪抵挡得了莽古尔泰的铁骑，双方对杀了一阵，明军丢下百十名尸体，便逃回城里。
额亦都身为大臣，有责任保护镶蓝旗主莽古尔泰，但因莽古尔泰一伙兵精马快，追了半天，也未追上，只好半路停下。第二天，回师界藩后，有人指责额亦都违抗军令，管诉讼的大臣也照章审理，提出要按军法论处，判处死刑。
当天，额亦都自己绑上自己，到大衙门听候审判。这天早晨，老汗王带着诸大臣走进衙内，听候诸大臣审理。诉讼大臣列举了额亦都与部下的过失，决定将额亦都以下的众领兵额真削功降职，没收赏物，各鞭三十。额亦都身为众军之首，当斩不赦。
如果是平时，凡是诸大臣、贝勒一致同意的事，努尔哈赤都依议而行。可是这次对额亦都的定罪，他却一反常态，摇头捻须道：“贫时得铁，犹胜于金。吾无部臣之时，额亦都首先来投，他跟我攻城略地，出生入死，血洒疆场，转战千里，为我大金的建立立下了汗马功劳。如今他身负要职，颇孚众望，若以偶尔过失，严酷惩治，岂不是自伐栋梁？眼下大业未就，若因此弄得人心惶惶，将会丧失臣心，引起八旗将士混乱，岂不是自毁长城？”接着，努尔哈赤严厉地责备了额亦都，并向诸大臣求情道，“此次免额亦都一死，只削其功，收回赏物，诸位看如何？”
主管诉讼的大臣何和礼，觉得汗王讲得句句有理，深为汗王的宽厚所感动，就带头站起来道：“汗王远见卓识，如此厚爱功臣，我等为之高兴不已。”接着当场为额亦都松了绑。审判刚刚结束，众人步出衙门，忽然一个驻沈的密探闯进来，禀报紧急军情。
三月的沈阳，时暖时寒。有时南风吹来，暖风拂面，人们穿红戴绿穿行走在古城四门，聚集东西、南北交叉的十字大街，在鳞次栉比的店铺前，或买或卖，或游或逛，使这座古城显得热闹异常。
然而，有时一夜北风，天气骤然变冷，风夹着雨雪，铺天盖地，周围九里长二丈五尺高的灰砖城墙上，盖着厚厚的积雪，城墙内外宽三丈、深八尺的两条护城河上，解冻的河水又结上薄冰。城内家家院子里绽芽的小树，在寒风中抖动，快活的雀鸟不得不钻进房檐，沉睡栖息。在这严寒的日子，城民也多闭门不出，猫在家里，守着火盆，或坐在热炕头干点小的营生。
天启元年，沈阳城十几万城民和驻军，不仅忍受着天气变化无常的折磨，而且在动乱的时局中，也忍受着天灾人祸的磨难。
自去年夏天明神宗万历帝死后，仅一个多月新继皇位的光宗泰昌帝又吞红丸死于乾清宫。一月之内，梓宫两哭。新继皇位的十五岁的小皇帝熹宗，只会斗鸡养狗，难理朝政。于是朝内党派林立，纷争不息，大臣之间，结党营私，排斥异己，互相讦告，倾轧不已。京城内乱，地方不稳。偌大个辽东，一时成了奸臣争权夺势的角斗场地。数月之内，辽东的大小官员，撤了又换，换了又撤，弄得人心惶惶。近日，掌握朝内大权的太监魏忠贤，为控制辽东的兵权，特意派亲信尤世功出任沈阳总兵，与贺世贤并列，同时增派皇室亲族朱方良为副将。他们到沈阳名为协助贺世贤，实则是排斥贺世贤，进而取而代之。
尤世功是贺世贤的老乡，两人都是榆林卫人。他矮墩墩的个子，罗圈腿，其貌不扬。但此人处事圆滑、狠毒，是那种咬人不露齿的人。萨尔浒之战，他身为游击，隶属李如柏麾下，兵败后，他本应治罪，但他靠自己善于钻营，趁朝内各党纷争之机，与朱方良合谋，首先告发李如柏，御史趁机弹劾，迫使李如柏自缢而终。他由游击很快晋升为副总兵。魏忠贤揽权之后，他又升为总兵。这样他靠权术连升三级。此次到沈阳走马上任，他雄心勃勃，一心想独揽辽东的大权。因此到沈阳后，他加紧在城外修筑各种工事，亲自监督在城外挖堑掘壕，壕中埋下削尖的木桩，并用高粱秸盖在壕上，以伪装掩盖。同时在城墙附近挖掘宽五丈、深二尺的二道大壕，并从北京运来十门西洋火炮，摆在城墙垛口。他骄傲地向官兵们说：“沈阳城森严壁垒，固若金汤，努酋如越雷池一步，我敢拿脑袋打赌。”