努尔哈赤本出生于显赫的家族，但到童年的时候家道便已经中落。他同自己的阿玛塔克世住着三间泥草房，从外面看上去非常寒酸。自打喜塔喇氏，也就是努尔哈赤的母亲落水死后，塔克世就续娶了哈达贝勒的族女纳拉氏。虽然家里有了女人，但父子俩的生活并没有多少改观，因为此人又懒又馋，为人非常刻薄，这让本就败落的家庭，更加一蹶不振。
这样，努尔哈赤作为长子，就和阿玛共同挑起维持家庭生活的重担。每年三月至五月、七月至十月的采摘季节，他不得不邀伴结伙，进入长白山莽莽林海，每日起早贪黑，挖人参、采松子、捡榛子、打野兽。白天翻山越岭，晚上栖于草棚。当他劳累了数日，带着山货回到家里，继母不是拉着长脸指桑骂槐，就是摔碟子打碗，给努尔哈赤脸色看。有一次，努尔哈赤打来一只紫貂，剥好皮子，交到纳拉氏的手里，她接过油黑发亮的貂皮看了看，发现貂皮背上有个半寸大的窟窿，就绷着凹口脸，薄嘴唇吧嗒着说：“败家子！败家子！这么好的皮子，你为啥捅了这么大的口子？”
努尔哈赤毕恭毕敬地说：“那是箭射的口子，缝两针就好了！”
“什么？”纳拉氏眼珠子瞪得溜圆，发着脾气，“叫我缝两针？你真是站着说话不知腰疼。俺从小就没摸过针，进到你们这个穷家，就受你这个毛孩子指使。”
努尔哈赤忍气吞声地退出屋外，纳拉氏吵吵嚷嚷地追出门口，非要他把貂皮窟窿用嘴舔平不可。这时，几个邻近的本族媳妇走过来，好说歹说，才算了事。
不久，努尔哈赤受不了继母的虐待，便半夜骑着一匹马，逃向抚顺。
夏夜清爽，明月高悬。努尔哈赤骑在大青马上，顺着苏子河谷，由东而西，策马飞驰。
马蹄嘚嘚，河水潺潺，他骑在马上，仰望星空，远眺群山，耳听阵阵蛙声，犹如鱼儿入水，鸟儿出笼。大青马越过古勒山，跨过萨尔浒，黎明时分，努尔哈赤便来到辽东边墙。
这几年，他常听爷爷讲，抚顺城是关外一座热闹的都城。
自明朝天顺八年，抚顺城东三十里设马市后，这里每月初一至初五，十六至二十二，两次开市。每逢开市，成百上千的女真人，骑马驾车，携妻带子，带着人参、松子、榛子、蘑菇、木耳、蜂蜜、东珠、马匹、貂皮等到这里同汉人交换耕牛、铧子、木锨、布匹、铁锅、水靴、针线等生产工具和生活用品。同时在这天，打地摊的，说书唱戏的，变戏法的，耍猴的，卖书卖药的，卖古玩的，算命卜卦的，从事各种买卖的小商小贩，也都云集于市场。女真人、汉人、蒙古人、高丽人穿着不同的服装，说着不同的语言，熙来攘往，热闹非凡。
都市的繁华，场面的热闹，一直吸引着好奇心特别强的努尔哈赤。所以当他下决心离家，独自谋生时，就毫不犹豫地奔向抚顺。
努尔哈赤身穿单袍，头戴凉帽，他来到边墙外，跳下马，把马拴在河边的一棵大柳树上，蹲到河边洗了把脸，觉得肚子叽里咕噜，才感觉有些饿了。他直起腰，刚好发现一个挑担的汉人进城，就跟他打起招呼来。说来也巧，原来这个头缠方巾、身穿宽衣大袖的汉人是个卖火烧的老汉。努尔哈赤没有独自买过东西，换过物品，他从马背上取下一张貂皮，望着老汉绛紫色的面庞，用汉语说道：“老伯，换两个火烧吧。”
那卖火烧的老汉一惊，连忙摇头，笑着说：“两个火烧，还值不了一张貂皮的腿，哪能收你的貂皮呀！”随之，从柳条筐里掏出两个烧饼，递到努尔哈赤的手里。
努尔哈赤接过烧饼，见卖烧饼的老汉不收貂皮，手里拿着烧饼，也不肯下口了。他迟疑了一阵儿，就把烧饼塞到老汉的筐子里。
卖烧饼的老汉见这少年如此懂事可爱，就又弯下腰捡出烧饼，边递边说：“好孩子，两个烧饼值几个钱？吃吧，吃吧。下回我再见到你，如果我累了，骑骑你的马，你还能跟我要钱吗？”
几句话，把努尔哈赤说乐了，他接过烧饼，就狼吞虎咽地吃起来。他吃过烧饼，又跑到河边，双手捧起清凉的河水，喝了个够。当他回身去找卖烧饼的老汉时，老汉已越过边墙，进了抚顺边界。
日升一丈，努尔哈赤来到抚顺马市。这时市场上已熙熙攘攘，拥拥挤挤。他牵着大青马，站在一个高坡上朝市场上看去，只见在一条南北大街两侧，席棚草屋鳞次栉比，户户相挨，形成东西两排铺面。东面是蛋禽、鱼肉、菜蔬、五谷杂粮，西面是布匹、毛皮、鞋帽、日用杂品。在大街的南头有个小小平场，平场里，柳荫中，一群群马匹、牛羊、活猪，都用草绳子拦着，自然形成行市。他暗想：这就是马市吧？其实，马市就是商市的通称。他回头再看眼下，只见饭铺、茶馆的烟囱冒着青烟，那一副副花花绿绿的罗圈幌子，在晨光的照耀下，耀人眼目。随着和煦的晨风，一阵阵炸鱼、烧肉、炒青椒的香味，迎面扑鼻。他咽着唾沫，又呆望了一会儿，就决定把马寄放在一家小院里，独自去逛逛闹市。
旭日东升，淡淡的红光涂在席棚上，幌子上，人们笑逐颜开地走来串去。努尔哈赤在这一片杂乱、喧嚣的气氛中，身着蓝布面马蹄袖长袍，脚蹬长靴，腰系装饰考究的腰刀，使他那浓眉大眼，彪悍的身躯，更显得英俊可爱。他东瞅瞅，西看看，只觉得五光十色，眼花缭乱。尤其是汉人的多彩的锦缎，造型别致的器皿，品种繁多的日杂用品，更引起他的浓厚兴趣。他看到那质地光洁、做工细致的瓷缸、瓷碗，就想：这东西是什么做的？为什么在光滑的瓷面上，能印上山水、花鸟、美人？那花鸟、山水、美人会不会退色？他看见那耀眼的红绿缎子，又想：那细细的丝线是怎么纺的？那颜色是印的还是染的？为啥颜色那么漂亮？
小努尔哈赤第一次出寨子，哪里见过如此繁华的街道集市，他心情极好，一会儿东瞅瞅，一会儿西望望，这里所有的一切对他来说都是那么新奇。抚顺，这个可爱的地方，让努尔哈赤第一次认识到：原来世界上并不仅仅有马皮牛羊，打猎射雕，还有这么多他不知道的事情。这个认识让努尔哈赤好奇而又激动。