周口店北京人遗址位于北京市西南约50公里，处于山区和平原接壤部位。东南面是华北大平原，西北面是山地。周口店附近山地多为石灰岩，在水力作用下，形成大小不等的天然山洞，成为埋藏“龙骨”的仓库，该山故名龙骨山。山上有一个东西长约140米，南北宽2．5～42米不等的天然洞穴，是北京猿人栖息的地方，他们先后在洞穴里群居了40多万年，遗留下他们吃剩的残余食物和用过的器具，还有他们的遗骸。后来，这个洞被塌方的泥沙和崩落的石块所埋。
震惊中外的发现
早在1918年发现第一地点后，经1921年、1923年的两次发掘，发现了不少哺乳动物化石，特别重要的是在这些化石中有两颗人的牙齿，它是北京猿人遗骨的最初发现。自1927年以来，又经多次大规模发掘，特别在1929年12月2日，中国考古学家斐文中先生在北京人遗址北裂缝堆积中发现第一个完整的北京人头盖骨化石。这一发现为人类进化理论提供了有力的实证，被誉为中国科学家夺取的第一枚科学奥林匹克金牌。后来，出土的全部北京人化石有6件较完整的头盖骨、12件残破面骨、15件下颌骨、157颗牙齿和十几件残肢骨、体骨。这些化石代表40多个男女老幼尸体。周口店即以中国猿人之家闻名于世。根据发掘的地点，科学家们把这种原始人类定名为北京猿人，把这座洞穴称之为“北京人遗址”。
在北京猿人遗址上方，靠近山顶的洞穴中，是山顶洞人的遗址，在这里发现了三个成年男女完整的头盖骨和残骨。在山顶洞人尸骨周围发现撒有红色的赤铁矿粉末。洞内还发现山顶洞人用过的骨针、穿孔的骨坠、鱼骨、牙饰、石珠串联而成的“项链”，这些足以证明，他们已学会缝制兽皮衣服御寒，懂得装扮自己，反映出山顶洞人原始艺术的萌芽。根据科学估测：山顶洞人的体躯特征和现代人无明显区别，他是原始的黄种人；他们生活在距今18000年前，比北京猿人又大大前进了一步。
北京猿人的发现，为人类起源提供了大量的、富有说服力的证据。大量事实表明，北京猿人生活在距今50万年前到20万年前之间，是属于从古猿进化到智人的中间环节的原始人类，这一发现在生物学、历史学和人类发展史的研究上有着极其重要的价值。
1．揭开人类历史的序幕
早在旧石器时代的初期，北京猿人已懂得选取岩石，制作石器，用它作为武器或原始的生产工具，在与大自然进行斗争中改造自己，表明北京猿人已经学会使用原始的工具从事劳动，这是人和猿的根本区别所在。
2．把人类用火的历史又提前了若干万年
在北京猿人居住过的洞穴里，发现厚度达4～6米、色彩鲜艳的灰烬，表明北京猿人已懂得使用火、支配火、学会保存火种的方法，这是人类由动物界跨入文明世界的重要标志。
3．为研究北京生态环境变迁史提供依据
通过对北京猿人及其周围自然环境的研究，表明50万年前北京的地质地貌与现在基本相似，在丘陵山地上分布有茂密的森林群落，其中栖息着种类丰富的动物种群。但也曾出现过面积广阔的草原和沙漠，其中有鸵鸟和骆驼栖息的遗迹，表明在这段漫长的岁月里，北京曾出现过温暖湿润和寒冷干燥的气候状况。
北京人及其文化的发现与研究，解决了19世纪爪哇人发现以来，围绕科学界近半个世纪的“直立人”究竟是猿还是人的争论。事实表明，在人类历史的黎明时代，从体质形态，文化性质到社会组织等方面，的确有过“直立人”阶段，他们是“南猿”的后代，也是以后出现的“智人”的祖先。“直立人”处于从猿到人进化序列中重要的中间环节。“直立人”的典型形态是以周口店北京人为准则，周口店遗址是世界同期古人类遗址中材料最丰富、最系统、最有价值的一个。周口店遗址是当之无愧的人类远古文化的宝库。
1961年，周口店遗址被国务院列为全国重点文物保护单位，1987年，联合国教科文组织将周口店北京人遗址列入《世界遗产名录》。1953年周口店遗址博物馆对外开放。1992年，北京市人民政府将这里列为“北京市青少年教育基地”。1997年，被中宣部列为全国百家爱国主义示范教育基地之一。